Конец апреля обрушился на уральские леса внезапной, почти агрессивной оттепелью. Снег оседал, наливался талой водой, превращаясь в грязно-серую губку, но солнце припекало так, что скидывать полушубки хотелось уже к полудню. Воздух полнился звоном капели и влажным запахом обнажающейся земли, когда наша радистка Анютка буквально вылетела из своей каморки. В её руке трепетал желтоватый бланк аппаратного журнала. Пальцы её подрагивали, пока она протягивала мне расшифровку морзянки. Текст гласил: «Великий Князь прибыл инкогнито. Требует вас лично. Медлить нельзя. Степан».

Я пробежался по строчкам дважды, чувствуя, как внутри скручивается пружина адреналина. Инкогнито. Николай Павлович не стал дожидаться официальных отчетов и бумажной волокиты. Если будущий император срывается с места и мчит через половину страны в весеннюю распутицу, значит, дело пахнет порохом и большой геополитикой. Времени на сборы не оставалось от слова «совсем».

Оставив на хозяйстве Игната с Фомой — эта парочка могла удержать порядок даже при нашествии марсиан, — я метнулся к «Ерофеичу». Теперь под его капотом билось наше двухцилиндровое дизельное сердце. Аня запрыгнула в кабину следом, на ходу зачесывая растрепавшиеся волосы под платок. Два крепких казака из конвоя Савельева привычно разместились на задней платформе у топливного бака. Я рванул рычаг муфты, и гусеницы с чавканьем сорвали пласт мокрого снега.

Дорога до Екатеринбурга слилась в единый пульсирующий гул. Если раньше паровик намертво вяз в весенней каше, требуя постоянной доливки воды и дозагрузки угля, то дизельный Зверь шел напролом. Мы глотали версты, оставляя за собой лишь шлейф сизого выхлопа. Мотор ровно чеканил такт, перемалывая грязь весенней распутицы. Вместо привычных десяти или двенадцати часов изнуряющей тряски, мы выскочили к городской заставе ровно через семь. Рекорд, который в этом веке казался чистой магией.

Степан ждал нас у кованых ворот конторы. Новый сюртук из дорогого сукна сидел на нем как влитой. Взгляд цепкий, осматривающий улицу на предмет лишних ушей. Бывший чиновник превратился в серого кардинала Екатеринбурга, дергающего за ниточки местных финансовых потоков.

— Прибыл еще вчера, Андрей Петрович, — отрывисто доложил Степан, едва мы переступили порог дома. — Остановился в резиденции Есина. Губернатор бледный ходит, охрану удвоил.

— Официальная версия есть? — я на ходу стянул куртку, бросая её на стул.

— Инспекция казенных заводов, — Степан усмехнулся. — Только на заводы он и не смотрит. Сразу приказал сообщить вам. Ждет. Я гонца на заставу отправил с текстом, а там уже по радио отстучались.

Приводить себя в порядок пришлось в армейском темпе. Горячая вода смыла дорожную грязь и копоть выхлопа. Лезвие бритвы соскоблило щетину с подбородка. Аня, как всегда думая на три хода вперед, извлекла из гардеробной чистый, отглаженный фрак, предусмотрительно оставленный ею здесь еще осенью. Ткань плотно обхватила плечи. Последним штрихом стал перстень. Холодный металл с крупным сапфиром — подарок Николая — скользнул на безымянный палец. Грани камня тускло блеснули в свете керосиновой лампы.

Утро встретило нас стылым туманом. Губернаторская резиденция щетинилась штыками. У парадного входа застыли гренадеры в полной выкладке. Когда мы с Аней подошли к ступеням, караульный офицер сделал шаг наперерез, грозно хмуря брови. Я не стал ничего объяснять. Просто поднял правую руку, демонстрируя перстень. Глаза офицера расширились, он молча козырнул и отступил в сторону, открывая проход.

Массивные дубовые двери кабинета Есина распахнулись практически бесшумно. Внутри пахло пчелиным воском, дорогой кожей и терпким табаком. Со стены строго взирал парадный портрет Александра I. Но хозяином положения здесь был другой человек. За широким столом сидел Николай Павлович. На нем был простой офицерский мундир без единого эполета, лишенный всякой показной роскоши. Жёсткие складки у губ, прямой и почти физически давящий взгляд.

Великий Князь стремительно поднялся навстречу. Он протянул руку. Его рукопожатие было крепким.

— Анна Сергеевна, рад видеть вас в добром здравии, — Николай коротко, но уважительно кивнул Ане. Он прекрасно помнил её роль в нашем индустриальном уравнении. Затем мгновенно переключил фокус на меня.

— Как мои студенты, Воронов? — голос звучал негромко, но в нем лязгала сталь. — Не зря я вам эту дюжину отдал? Не сгноили парней в своих болотах?

— Работают, Ваше Высочество, — я спокойно ответил на прямой взгляд. — Прошли полевую практику в тепляках. Научились мыть породу, руками чувствовать грунт. Радиотелеграф освоили назубок — могут морзянку отстучать хоть с закрытыми глазами на морозе. Физика у них сейчас такая, что любого медведя голыми руками скрутят. Каждый из них уже готовый командир для самостоятельной партии.

Николай слушал, иногда постукивая длинным указательным пальцем по зеленому сукну столешницы. Мельчайшие изменения в мимике выдавали его нетерпение. Алтайский проект сидел глубоко в его личных амбициях.

— Довольно расхваливать, — резко оборвал он, рубанув ладонью по воздуху. — Когда выходят на маршрут?

— К маю, — я подошел ближе к столу, опираясь костяшками пальцев о край. — Как только сойдут снега на перевалах и просохнут основные тракты. Отправлять нужно передовой отряд из наших двенадцати человек и дайте им рабочие руки. Ермолай пойдет за старшего. В их распоряжении будет пять наших новых вездеходов, но только на паровом ходу. Дизельного топлива они по дороге не найдут, поэтому так будет правильно. Ну и полная автономия по снаряжению.

Николай удовлетворенно кивнул, словно именно эту дату и планировал услышать.

— Военное прикрытие я обеспечил, — произнес он, пройдясь вдоль массивного книжного шкафа. — Рота пехоты и обученные егеря прибудут аккурат к вашему старту. Сто пятьдесят штыков. Командира я выбирал лично, человек надежный и в интригах не замешанный. Алтайцы там народ дикий, китайские контрабандисты шныряют. Голым энтузиазмом не отобьются.

— Благодарю, — я чуть склонил голову. — Пехота им лишней не станет. Тем более, логистику мы теперь меняем радикально. То, что на лошадях тащили бы месяц, теряя фураж и повозки, наши гусеничные машины доставят на точку ровно за неделю. Паровые двигатели не устают.

Николай подошел к высокому окну. Он долго стоял молча, заложив руки за спину. В стекле отражался его строгий профиль на фоне заснеженных, искрящихся на весеннем солнце крыш Екатеринбурга. Плечи под сукном мундира были напряжены.

— Алтай — это ведь не просто золото, Воронов, — произнес он, не оборачиваясь. Голос стал глуше, впитывая в себя эхо огромной промерзшей страны. — Золото мы и на Урале намоем. Алтай — это граница. Далекая и прозрачная, словно решето. И мне до очень нужно, чтобы эта граница четко знала, что за ней стоит Россия. Стоит твердо, с пушками, с вашими дымящими машинами и железным порядком. И люди, которых мы сейчас туда отправляем, мне этот порядок и начнут устанавливать.

* * *

Напряжение, плотным коконом висевшее в кабинете губернатора, начало медленно таять. Николай Павлович отвернулся от окна, и его взгляд, до этого направленный на невидимые сибирские горизонты, вдруг зацепился за рабочий стол Есина. А точнее — за стоящую на самом краю полированной столешницы пузатую стеклянную колбу, оправленную в блестящую жесть.

Великий князь подошел ближе, его сапоги едва скрипнули по дорогому паркету. Он небрежным, но удивительно точным движением взял керосиновую лампу в руки. Николай осматривал прибор с цепким и прагматичным интересом профессионального инженера. Его длинные пальцы уверенно легли на зубчатое колесико регулятора фитиля. Раздался тихий металлический треск. Механизм плавно поднял плотную тканевую полоску, и Николай удовлетворенно хмыкнул, приглядываясь к качеству пайки на латунной горелке.

Затем он чуть качнул лампу и в ней плеснулась жидкость. Свет из окна преломлялся в стекле колбы, отбрасывая блики на зеленое сукно стола.

— Хорошая вещица, — произнес Николай, аккуратно ставя лампу обратно на стол. Дно сухо стукнуло о дерево. — Видел такую на днях у Бенкендорфа в кабинете. Тот весьма самодовольно хвастался, что губернатор Есин прислал ему эдакое чудо в качестве личного подарка. Светит ровно, копоти не дает. Где таких добыть для армейских казарм? Вещь сугубо утилитарная и полезная.

Я чуть заметно усмехнулся краешком губ, оценив размах есинского подхалимажа. Губернатор не упустил шанса прогнуться перед шефом жандармов за мой счет.

— Эти лампы делают прямо здесь, в Екатеринбурге, Ваше Высочество, — ответил я, сохраняя ровный тон. — Местные жестянщики и стеклодувы. Мы передали им подробные чертежи и обучили мастеров. При должном финансировании и желании подобное производство можно развернуть абсолютно в любом городе империи за считанные недели. Конструкция технологична и не требует уникальных станков.

Николай перевел взгляд с лампы на меня. Его глаза сузились, превратившись в две колючие льдинки.

— А жижа эта? Откуда она берется? — его голос стал суше. — Бенкендорф говорил, что горючее поступает исключительно с ваших приисков.

— Из-под земли, — ответил я прямо. — Сырая горная смола, нефть. Мы просто нагреваем ее в закрытых котлах. Тоскичная грязь испаряется, пар проходит через медный змеевик, остужается водой и выпадает в осадок. Фракции разделяются по температуре кипения. Керосин — эта самая жидкость для ламп — мы забираем как основной продукт. Все просто, чистая физика.

Николай нахмурил брови. На его лице отразилась сложнейшая гамма эмоций. Это было не раздражение дилетанта, которому объяснили сложный фокус. Это было фундаментальное беспокойство государственного мужа, обнаружившего критическую уязвимость в фундаменте своей державы. Он медленно прошелся вдоль стола, заложив руки за спину.

— То есть, вы хотите сказать, — раздельно, чеканя каждое слово, произнес великий князь, — что сейчас вся огромная империя, от Петербурга до окраин, в вопросе этого нового света будет зависеть от одного-единственного человека на Урале?

В кабинете повисла звенящая тишина. Слышно было, как за неплотно прикрытой дверью размеренно шагает по коридору караульный гренадер. Вопрос Николая прозвучал не как упрек или угроза, а как сухая констатация факта, требующая немедленного решения.

Я выдержал его взгляд, не отводя глаз. Пульс слегка участился, отстукивая ритм в висках, но внешне я оставался абсолютно спокойным.

— Пока да, Ваше Высочество. Зависит от меня, — голос прозвучал ровно и уверенно. — Но нефть есть не только на Урале. На Кавказе она бьет ключами, в Поволжье имеются огромные выходы. Я не собираюсь сидеть на этой технологии как собака на сене. Я знаю процесс перегонки в деталях и готов передать его в ведение казны. Но только тогда, когда для этого будет выстроена реальная производственная база, а не кустарные сараи. Империи нужны заводы, а не бумажные патенты.

Николай Павлович остановился. Напряженные складки вокруг его рта слегка разгладились. Он удовлетворенно кивнул, словно я только что прошел невидимый, но крайне важный экзамен.

— Это разумный ответ, — произнес он, и в его голосе промелькнула тень уважения. — Не жадный и не наивный. Мне нравится, Воронов, когда человек способен видеть ситуацию дальше своего собственного кармана. Технологию мы заберем, когда придет время. А пока… выдержите объемы?

— Выдержим, — коротко подтвердил я.

Николай подошел к своему креслу, но садиться не стал. Он оперся руками о спинку, посмотрел в окно, а затем резко сменил тему. Переход получился настолько стремительным, что мне потребовалась пара секунд, чтобы перестроиться.

— Вам нужны люди, Воронов? — спросил он, повернув голову в мою сторону. — Образованные, толковые? С настоящей головой на плечах, а не просто умеющие махать кайлом?

Внутри меня словно распрямилась туго сжатая пружина. Я едва не выдохнул вслух. Кадровая проблема сжирала меня заживо. Прииск пух на глазах, технологии летели вперед, а управлять этим маховиком приходилось опираясь на вчерашних каторжан и лесных следопытов.

— Отчаянно нужны, Ваше Высочество, — признался я, отбросив ложную скромность. — Инженеры, чтобы работать по развитию новых двигателей. Химики для лаборатории Раевского. Механики, врачи для лазарета, учителя для детей рабочих. Наше предприятие растет гораздо быстрее, чем я успеваю физически готовить специалистов. Я работаю на пределе кадрового голода.

Николай усмехнулся. Он протянул руку к лежащей на столе неприметной кожаной папке с вензелями, открыл ее и извлек сложенный вдвое лист плотной бумаги. Шагнув ко мне, он протянул документ.

— Здесь тридцать имен, — сухо прокомментировал князь, пока я разворачивал лист. — В основном офицеры, которых мы недавно уволили со службы за излишнее вольнодумство и неподобающие разговоры. Пара выпускников Горного института, которым не нашлось теплого кресла в департаментах. Несколько бывших преподавателей, угодивших в опалу за неосторожные высказывания. Бунтари. Смутьяны.

Я быстро пробегал глазами по строчкам, написанным канцелярским почерком. Пальцы крепко сжали края бумаги. Горный инженер с практикой на европейских шахтах. Химик-неорганик. Два артиллерийских поручика, имеющих реальный опыт литейного дела. Военный врач, закончивший Медико-хирургическую академию. Это был не просто список неблагонадежных элементов. Это была невероятная, баснословная золотая жила компетентных мозгов.

— Они прибудут сюда вместе с военными, в мае, — продолжил Николай, наблюдая за моей реакцией. — Кормить, одевать и обеспечивать им сносный быт будете вы из своих средств. Взамен вы получаете их мозги на бессрочную службу. Устраивает вас такая сделка?

Я поднял глаза от списка. В груди клокотало торжество, которое я с трудом удерживал за маской спокойствия. Эти люди, лишенные столичных перспектив, будут грызть землю, чтобы доказать свою значимость. А мне именно такие и требовались.

— Устраивает полностью, Ваше Высочество, — ответил я, бережно складывая лист и убирая его во внутренний карман фрака. — Я найду каждому из них применение ровно в течение недели после того, как они сойдут с повозок. Бездельничать на прииске никто не станет.

Николай Павлович бросил короткий взгляд на настенные часы. Аудиенция была окончена. Он выпрямился, демонстрируя идеальную офицерскую выправку, и чуть кивнул нам обоим, давая разрешение идти.

Мы с Аней развернулись, направляясь к двойным дубовым дверям, когда голос великого князя настиг нас уже на самом пороге.

— И еще кое-что, Воронов, — окликнул он. Я обернулся. Взгляд Николая скользнул по мне и остановился на Ане. В его глазах появилось что-то неожиданно человеческое, лишенное привычной стальной брони государственника. — Знаю, что вы недавно обвенчались. Поздравляю вас.

Аня залилась густым румянцем и вежливо, с истинно дворянским достоинством, склонила голову в знак признательности. Я молча кивнул, принимая слова.

— Пусть ваши дети, — добавил Николай, вперив в меня требовательный, пронзительный взгляд, — растут в той империи, которая крепко стоит на твердых ногах, а не на глиняных подпорках. Ступайте.

Когда мы покинули душный, пропитанный интригами кабинет и вышли в прохладный коридор резиденции, я почувствовал, как по спине пробежал холодок отступившего напряжения. Пол под сапогами казался неестественно твердым. Я протянул руку, крепко сжимая прохладные пальцы Ани в своей ладони. Она ответила мне быстрым, обнадеживающим пожатием.

— Знаешь, что он именно сейчас сделал? — тихо произнес я, наклонившись к самому уху жены, пока мы шли мимо застывших гренадеров. Эхо наших шагов терялось в высоких сводах.

Аня вопросительно подняла на меня глаза, все еще приходя в себя после напряженной встречи.

— Он привязал нас к себе, — продолжил я едва слышным шепотом, переваривая аналитику состоявшегося разговора. — Не страхом перед тайной полицией. Не высочайшим указом или угрозой отнять прииск. Он привязал нас доверием, выдав карт-бланш и поделившись своими людьми. А это, Аня, самые крепкие и безупречные цепи на свете. От таких не сбегают.