— И как мне в таких условиях проводить реформу армии?

— Государь?

— Не обращай внимания, просто ворчу. Думал я тут армию немного перетряхнуть, а вот смотрю на твои доклады и вижу, что меня не поймут. Успех на успехе. Победителей не судят.

— Воевода Толстая всегда отличалась эффективностью. Борьбу с гнилосветом надо было поручать ей с самого начала.

— Хочешь поручит армейскую реформу ей? А что? Мне нравится твое предложение.

— Если не сообщать, что идея реформы принадлежит вам, государь, можно будет заранее узнать всех ее противников.

— Это неинтересно. Этих я и так знаю.

* * *

— Ну как?

— Без изменений. Алхимики еще работают, но я чувствую, что толку не будет.

— Совсем без подвижек?

— Полный ноль.

— Значит Высших Джинов вычеркиваем.

— На тебе мы их требуху не пробовали.

— Мы не мальчики, чтобы верить в чудеса. Лучше потратить ресурсы на родичей и довести их до Пятого ранга, чем ловить нулевые шансы в надежде самим прорваться на Седьмой.

— Твоя правда. Ладно! Охота проведена. Коалиция своей цели достигла и все получили желаемое. Итоги?

— Мы влезли в политику. Род Морозовых больше не воспринимают только как богатых и сильных промышленников. Влияние пока минимально, но оно имеется. Так что потерю Мухи мы компенсировали.

— Что происходит в Палатах?

— Цирк. Государь, в свойственной ему манере, встряхнул придворных, и не все после этого удержались на своих местах. Чтобы сохранить хоть что-то, оставшиеся сдают не только соперников, но и своих людей. Причем последнее ныне в моде. Ныне доносы Царю в основном идут именно на своих.

— Как мило. Мы можем этим воспользоваться?

— Если речь про то, чтобы даровать свою защиту преданным и брошенным, то я бы не рекомендовал. А если ты говоришь о том, чтобы продвинуть наших людей в Палаты, то такой шанс имеется. И он довольно большой. Я прикидывал, и двух придворных наш Род потянет.

— Двух? И зачем нам тогда эта Польша?

* * *

— Архангельск окончательно потерян для Организации. Новый договор не подразумевает двойных толкований. Толстая не отступила ни на шаг и прижала нас везде, где только могла.

— Это не тот результат на который мы рассчитывали. Наши вложения…

— Потеряны, и мы должны признать это.

— И все из-за Толстой?

— Ее вклад был решающим.

— Напомню собравшимся, что все началось с бунта, который большинство из нас решило не пресекать. На том голосовании я говорил…

— Это сейчас не важно. Мы обсуждаем будущее, а не прошлое. К чему бередить старые раны?

— Получается, что всего один воевода нанес Организации столь серьезный ущерб.

— Мятеж…

— Право слово, можете уже помолчать? Мы обсуждаем текущий договор.

— Верно-верно. К чему искать виновных в давних делах? Особенно сейчас, когда у Организации появился столь серьезный враг как Толстая? Мы должны объединится, а не вспоминать прежние ошибки.

— Это враг старый и последовательный, но раньше мы не давали ему в руки оружие против нас.

— Вернуть «любезность» Толстой получится? Ее голова не покроет наши убытки, но станет хорошим напоминание всем прочим, кто скалит зубы на Организацию.

— Сейчас не самое удачное время для подобных акций. Что такое гнилосвет все читали? Ну вот она, считай, его победила. Я ответил на ваш вопрос?

— Смерть Толстой вызовет слишком серьезный резонанс. Героя трогать нельзя. А Толстая сейчас герой. Даже для нас.

— Тогда, может быть, нам стоит обратить свое внимание на ее Род?

— Бесполезно. Я пытался разговаривать с главой Рода Толстых, он даже не стал меня слушать.

— Тогда тем более мы должны ударить по всему Роду. Если на Организацию начнут плевать даже отдельные роды, то нам очень быстро наступит конец.

— Ударить по Толстым можно, но…

— У вас есть «но» даже в такой ситуации?

— Ударить по Толстым можно, — невозмутимо повторил оратор, — Но для этого нам надо будет оторвать от работы не менее сорока отрядов сроком не менее чем на месяц. При этом каких-то особых трофеев акция не принесет, а значит мы должны будем ее заранее оплатить. Сейчас эти сорок отрядов зарабатывают нам деньги, если мы снимем их с делянок и отправим против Толстых, то нам будет необходимо покрыть эти расходы из собственного кармана. Компенсации за погибших Охотников тоже лягут на наши плечи.

— Я не готов сейчас платить за войну.

— Не ты один поиздержался.

— Неужели у нас совсем нет никакой возможности отплатить Толстой или ее Роду?

— Внести Род Толстых в наш черный список и максимально осложнить им работу на свободных землях мы можем, но это наш нынешний предел.

— Получается, Архангельск надо вернуть любой ценой?

— Да. И мы об этом уже говорили. Или мы возвращаем Архангельск под руку Организации, или затягиваем пояса и забываем о любом влиянии, которое имели. Других вариантов у нас нет.

* * *

Загрузили меня «детишки» Фомича по полной программе. Тут тебе и новые бандиты, желающие взять город под свой контроль, и сразу два отряда Охотников, которые подозреваются в черноте. И я говорю «подозреваются» только потому что свечку не держал. А так все косвенные улики против них. И как известно, если что-то выглядит как утка, крякает как утка и плавает как утка, то скорее всего это и есть утка. Я позже все сам проверю, но мне кажется, что результат от этого не поменяется.

Зачем мне сдались эти черные Охотники? Ответ на этот вопрос у «детишек» Фомича также был. И речь шла не о деньгах, а о репутации. Мой конфликт с нынешним руководством Организации не стал секретом, и об этом уже судачат в городе. Мнения как горожан, так и Охотников разделились. Кто-то поддерживает меня, кто-то на стороне присланного идиота, но суть в том, что безучастных почти не осталось. И на этом фоне некоторое количество плюсов мне в репутацию будет очень кстати.

Хотя бы просто для безопасности. Охотники никогда не пойдут против своего собрата, что имеет хорошую репутацию. Да и сама Организация предпочитает закрывать глаза на строптивых, если они популярны. А вот с прочими могут случаться разного рода «сюрпризы».

Так что и здесь мне выхода не оставили. Придется мне опять поработать «волкодавом», что немного иронично, ведь главная проблема именно волки. И я сейчас говорю о тех бандитах, что пришли на образовавшийся в городе вакуум. Конкретные Стаи «детишки» Фомича мне не назвали, но указали их видовую принадлежность. Вервольфы. Или, как они сами себя называют, Истинные Оборотни. Для меня же просто волки. И мне придется их безжалостно давить.

Но даже столь простое и понятное дело вызывало у меня вопросы. Ведь стоит мне раздавить этих новых бандитов, — а я не сомневался в том, что смогу это сделать — как появятся новые. Денежное место пустым не бывает. А Архангельск это настоящая золотая жила. Деньги буквально валяются на улицах города и надо лишь наклоняться и собирать их. Но делать это могут не все. Надо понимать, как работает система, и уметь ей пользоваться.

Взгляд упал на цветастую вывеску, что зазывала всех желающих в казино. «Детишки» Фомича давно покинули броневик и уехали по своим делам, а я продолжал сидеть на месте и думать. Казино? Наверное это интересный опыт.

Я выбрался из броневика и пошел по направлению к обычному серому зданию с яркой вывеской.

Бандиты это проблема, ибо они неистребимы. Всегда будут желающие забрать этот город себе. И мне раз за разом придется выполнять работу волкодава? И ладно сейчас, я могу оправдать это вопросами выживания, безопасности и репутации. Но что дальше? Действительно стать послушным механизмом в руках ушлых ребят из Разбойного приказа? Им-то моя нынешняя покладистость явно понравилась.

Я зашел внутрь здания и испытал дикое разочарование. На настоящее казино это место было похоже примерно как опустившаяся наркоманка на элитную модель. Это был какой-то игровой зал, а не казино. А впрочем, чего я еще ждал от первого попавшегося мне здания с красивой и яркой вывеской?

— Добро пожаловать! — ко мне подскочила легко и вызывающе одетая девушка, но я полностью проигнорировал ее.

— Малец, — пальцем поманив юношу в униформе, я подождал, пока он подойдет ко мне, — Адрес лучшего казино этого города знаешь?

— Да, господин, — и замолчал.

Видимо, парень был не так сообразителен, как бы мне того хотелось.

— Ну и? — пришлось его поторопить.

— Господин? — на меня уставились два полных непонимания ситуации глаза

— Сойковая улица, дом четыре, господин, — а вот девица оказалась явно сообразительнее парня, хотя, смотря на нее, создавалось впечатление обычной тупой куклы.

— Спасибо, крошка, — десять рублей в качестве чаевых это много, но расторопность надо поощрять.

Вернувшись в броневик, я отправился по подсказанному адресу, найдя его на карте города. И пока ехал, мысли сами вернулись к проблеме бандитов.

Решать их проблему нужно иначе. До скончания веков давить все новые ростки криминала в Архангельске глупо и неэффективно. Но какова альтернатива? Я пока вижу их две. Самому стать криминалом и занять место главного или же стать тем, кто крышует криминал. Хочешь быть бандитом? Не забудь отстегнуть долю Электрику.

Второй вариант был предпочтительнее, но даже с его реализацией у меня будут проблемы. Ведь даже для такого вроде как простого дела нужна целая команда. А ее у меня нет. Да и спокойной жизни оба варианта мне не дают. Наоборот, придется много крутиться и постоянно доказывать всем, что ты все еще вожак.

Значит принять судьбу, что мне уготовили воспитанники старого Охотника? В ней я не более чем силовая поддержка. Команда это они. Они отвечают за разведку, планы и все прочее…

М-да… Ставлю рубль против тысячи, что самое меньшее как через год они сами решат стать силой, контролирующей городской криминалитет. А может и уже решили, и теперь играют меня в темную, пользуясь моим хорошим к ним отношением.

Как же это все сложно! Я ведь парень простой. Кроме мордобития никаких чудес! За что мне все это?

Здание лучшего казино города впечатляло. Это был настоящий комплекс, спроектированный и построенный так, чтобы человек его не покидал. Первый этаж представлял из себя сплошную систему безопасности, предназначенную для уничтожения Тварей в промышленных масштабах. Понятное дело, что Старшую Тварь тут не остановят, но все остальные будут аннигилированы без особых проблем.

Выше этажа безопасности шли пара десятков этажей парковки, и только потом начиналось царство порока, а венчали его десятки этажей гостиничного комплекса. Фактически все казино было этаким мини-детинцем в формате одного здания. Здесь было все для того, чтобы люди могли развлекаться тут круглые сутки. Настоящая фабрика по вытягиванию денег из карманов посетителей.

— Добро пожаловать в «Кристалл», господин, — меня облепили сразу три сексуально одетых девицы.

Настоящие профи. Не будь я вампиром, у меня бы уже привстал. А вот голова бы точно отключилась, и я прямо с порога оставил бы здесь все свои деньги.

А может зря я голову ломаю насчет бандитов? Ну нет у меня команды, чтобы контролировать городской криминал — и не надо! Пусть этой командой будет Разбойный приказ! Надо лишь сразу с ними обо всем договориться и обозначить границы. Ребятки, вроде, адекватные…

Так, не о том я думаю. Я пришел посмотреть на местный дворец порока. Оценить, так сказать, главные активы Архангельска. Те самые деньги, что лежат на улицах города и так манят к себе всяких темных личностей, которых мне предлагается устранять.

Это заведение работает под эгидой Организации Охотников. Причем тут не просто герб Организации, тут об этом прямо написано. Сразу на входе и крупными буквами. Видимо, ранее бывали прецеденты, когда посетители не сразу понимали, кто стоит за казино.

А ведь Организация ныне не в силе.

Тут и новый договор, о котором уже треплются на улицах и который ставит Охотников Архангельска если не в колено-локтевую позу, то просто на колени. Здесь и уничтожение главных боевых отрядов Организации, что совершенно бесславно погибли в боях с царскими войсками во время бунта.

В городе скоро будет «новый шериф». И это чувствуется. В воздухе казино прямо витает нервозность и неуверенность, что исходит от здешней верхушки. А вот рядовые сотрудники бодры и веселы. Для них от смены хозяина ничего не поменяется. А смена хозяина явно грядет.

Как интересно. Не успел войти и уже такие наблюдения. Люди как открытая книга.

А вообще здесь хорошо. Красиво, стильно, даже шикарно. Много открытого пространства и много полуобнаженных девушек, готовых угодить всем желаниям клиента. Северный Лас-Вегас во всей красе.

Мне здесь нравится.

Отказавшись от приветственного напитка, в котором явно был не только алкоголь, но и что-то еще, типа возбуждающего, я прошел в зал и стал бродить между столами. Часть игр, посредством которых здесь изымали денежные знаки у населения, была мне незнакома, а вот другие были более чем узнаваемыми. Рулетка, кости, карты. Это было мне привычно.

Постепенно местная атмосфера азарта захватила и меня. Нет, я не бросился играть и просаживать деньги, я стал пытаться понять, как местные обманывают посетителей. «Казино всегда выигрывает». Это аксиома, но чтобы она и дальше ей оставалась, мало просто открыть игровой зал, в этом направлении надо работать. То есть не позволять клиентам мошенничать и при этом делать это самим.

Системы безопасности от мошенников здесь были на высоте. По залу курсировали крепкие ребята с излишне внимательными взглядами. Я уже несколько раз попал в зону их интереса и пока что это заканчивалось лишь тем, что ко мне подходили девушки и настойчиво предлагали приветственный напиток или зазывали к игровому столу. Но, думаю, если и дальше продолжу бесцельно бродить по залу, могут и поменять тактику. А то ведь это не порядок. Посетитель казино — и не играет. Попрание основ!

Но если с безопасностью все было понятно, то вот как казино обманывает игроков — я пока не разобрался. Повсюду висели детекторы магии, а значит разного рода «технические» средства были под запретом и со стороны самих владельцев данного заведения. Ибо я сомневаюсь, что можно настроить исключения так, чтобы этим не воспользовались мошенники из числа игроков. А значит должно быть что-то простое.

Сообразил я лишь на пятнадцатой минуте моего странствия по залу.

Приветственный напиток. И вообще все другие напитки в этом казино. Их подавали бесплатно и все они содержали в себе некое дополнение. Не наркотик, но что-то возбуждающее и принижающее критичность мышления. Большего по запаху я уловить не мог, зато мог видеть лица и глаза посетителей.

Азарт, возбуждение, нетерпение. Дьявольский коктейль дополняли сотни излишне легко одетых красоток, что как акулы вились вокруг игроков, нарезая круги и демонстрируя свои прелести.

— Господин, — мой локоть был надежно оккупирован вроде бы хрупкой женской ручкой.

В этот раз красотка была классом повыше. Не на все согласная девушка из зала, а элитная эскортница в шикарном вечернем платье. И возраст был соответствующим. Уже не неопытная девочка, но еще и не постаревшая примадонна. Одним словом, шикарная женщина. Мечта поэта.

— В нашем баре вы можете купить самые различные алхимические препараты, включая особые восстанавливающие эликсиры для вампиров.

А вот и решение для таких как я, то есть вампиров. Меня вычислили и сходу предложили мне «виагру кровососов». Ибо раз уж я не играю, то надо хотя бы затащить меня в кровать. Ведь деньги не пахнут.

— Уверена, мы подберем вам компанию по вашему вкусу, господин.

— Не сомневаюсь, — улыбнувшись, я осторожно освободил свой локоть из прелестного плена.

Внимание такой роскошной женщины было приятно, как и ее нахождение рядом. В прошлой жизни я бы уже лужицей здесь растекся и был бы согласен на все ради внимания такой красотки, но, к счастью, те времена позади. А я здесь по делу.

Кстати, это казино стало бы хорошим активом для Семьи. И плевать на то, что Весы занимаются наукой. Научное обоснование для владения таким заведением можно и придумать. Типа: Изучение поведенческих особенностей людей в искусственно созданной среде. Хорошая научная работа. А казино это просто лаборатория и не более. Сверхприбыль? Просто побочный эффект от эксперимента. И ведь не подкопаться!

Забавные мне, однако, мысли в голову приходят.

Так. Стоп. У них есть эликсиры для вампиров! Я же давно хотел их попробовать!

В этот раз я посмотрел на девушку рядом со мной совсем иначе.

— Свободна?

— Для вас — что угодно, господин.

— Тогда номер люкс и те самые препараты, о которых ты говорила.

— Как вам будет угодно, господин.