— В развалинах было найдено несколько целых сейфов. После их вскрытия наша предварительная информация полностью подтвердилась. Орден Серой Луны фактически работал по заказам ромеев. Отдельно хочу отметить, что это сотрудничество носило куда более широкий характер, чем просто исследования крови и опыты с ней. Так, агенты Ордена Серой Луны обнаружены еще в четырех приказах, и все они подготовлены и снаряжены по византийским нормам.

— Раньше этих агентов не находили, а теперь нашли? Ты меня за идиота держишь? Или твои все это время просто не работали?

— Работали, государь. Обнаружение этих спящих агентов это не успех моего приказа, фактически агенты сами раскрыли себя, начав саботаж приказов, и этим привлекли к себе внимание. Так их и вычислили.

— Живым, конечно, никого не взяли?

— Виноваты, государь, но в защиту скажу, что методик захвата живых византийских агентов, подготовленных по программе «Прометей», не существует. Скоты в любом случае взрывают себя, как только оказываются в сознании.

— Программа «Прометей» это программа подготовки элитных византийских агентов. У самих ромеев таких агентов лишь один из семи. Получается, ради Серой Луны они тратили драгоценные ресурсы, которых самим не хватает. Это они настолько Серую Луну ценили?

— Выходит, что так, государь.

— Это точно был «Прометей»?

— Точно, государь. И благодаря изучению остатков, мы ныне узнали о программе больше, чем за предыдущие полвека. Теперь можем начать создавать собственный аналог.

— Что по изучению крови? Почему в ордене переключились на нее?

— Переключились? Государь, Орден Серой Луны изучал кровь как минимум последние двенадцать лет. За больший срок утверждать не могу, документов пока не обнаружено, но…

— Двенадцать лет⁈

— Так точно, государь.

— Византийцы двенадцать лет изучали кровь прямо у нас под носом и на нашей территории?

— Да, государь.

— Это полностью меняет все расклады. Вызывай всех. Мы начинаем войну.

* * *

— Ну, как ощущения?

— Приятно.

Исчерпывающий ответ. «Приятно». Будто я тут приятно кому-то сделать хочу! Делать мне больше нечего!

Так, надо успокоиться. А то что-то я какой-то нервный последний час. Подумаешь, не получается! Не всегда же побеждать с одного удара, иногда надо покружить на ринге, потанцевать с противником. Жаль только, противник у меня ныне не из числа тех, кому можно набить морду. Да и противником его называть нельзя.

Просто у меня не получается тянуть Нину по рангам. Совсем не получается. Максимум, чего добился, это «приятно».

Нет, на самом деле успех есть. Если не задирать планку ожиданий, мы имеем ровно то, что и должны иметь, а именно улучшение КПД процесса магического совершенствования. Это должно было быть, и это есть. Остальное это уже мои завышенные цели из области «пятилетку за две недели».

Не вышло.

Пока не вышло. Ибо попыток преуспеть на этом направлении я не оставлю. Да и Нина просто идеальный подопытный. Тихий, исполнительный, трудолюбивый. Грех это, такой первоклассный материал не превратить в сокровище. Так что будем работать и дальше.

А вообще эта не совсем удачная часовая совместная медитация с Ниной на многое мне раскрыла глаза и о многом заставила задуматься. Причем, ничего нового я не узнал, просто сложил все известные мне части головоломки вместе.

И получалась очень странная, а точнее, противоречивая картина.

Вот, к примеру, возьмем Туманных Тварей. Если рассматривать их от остальных порождений Тумана — все просто, понятно и логично. Есть созданный из Тумана монстр. Его плоть, его облик, его сила — все это Туман. Твари отличаются личной мощью и степенью разумности, а чтобы развиваться — им надо жрать друг друга. И это логично, черт возьми. Ты создан из Тумана, и самое лучшее, что может тебя усилить, это что-то точно так же, как и ты, созданное из Тумана.

Так ведь? Да, так. Но есть исключение. Твари очень любят закусить человеченкой. Куда больше, чем жрать друг друга, они любят жрать людей. Тех самых людей, в которых нет и грамма Тумана и которые, как убедительно доказано местной наукой, никак не могут помочь Тварям в их развитии и эволюции.

То есть, с точки зрения здравого смысла, Твари вообще должны игнорировать людей. Это не их добыча и не их пища. Нет, иногда можно. Знаете, как некоторые хищники периодически кушают травку, так и Твари время от времени могли бы закусывать людьми. Желудок почистить. Но в остальное время — нет. Хищники не покушаются на пищу травоядных. А Твари покушаются.

Для них трава, то есть в нашем случае люди, это приоритетная добыча. Вкусняшка, ради которой они готовы пойти на многое.

Ученые объясняют этот феномен просто — есть закон плотности населения, который гласит, что чем больше народу живет на какой-то территории, тем слабее на этой территории эффект Тумана. И Твари пытаются таким образом завоевать для себя территорию, дабы создать себе более благоприятные условия существования. Иначе говоря — Твари облагораживают место обитания.

Вроде, это логично. Тем более, что все могут воочию наблюдать, во что превращаются земли, на которых не живут люди. Это действительно рай для Тварей. Так что, с этой точки зрения, уничтожение людей имеет смысл.

Но вот ведь незадача. Твари людей жрут. Не просто убивают, а съедают. Более того, уже мертвых людей они едят ничуть не менее охотно, чем живых. Должны просто убивать, чтобы освободить себе жизненное пространство, а они едят. И смысла в этом поедании ноль. А такого быть не может.

И это мы просто рассматриваем Тварей. Существ насквозь простых и, вроде как, понятных. Но даже здесь мы сталкиваемся с вопросами, ответов на которые нет.

А теперь возьмем и добавим в эту картину мирового уравнения вампиров. И вот у нас сразу есть несколько переменных, которые никакой логике не поддаются, и первая необъяснимая деталь связана с тем, кто же вообще такие вампиры. И это очень интересно.

Классическое обращение в вампира это убийство живого человека и его воскрешение в Тумане. Но первые вампиры появились не так. Точнее, не только так. Люди просто становились другими в Тумане. Без смертей и без каких-либо других встрясок организма. Засыпали обычными человеками, просыпались человеками кровососущими. Более того, и до сих пор вампирами иногда становятся просто живые люди с улицы.

И кажется, что такого? Есть вампиры, воскресшие из мертвых, и есть вампиры, которые просто вампиры. И действительно, чего придираться к «мелочам» — если бы не конечный результат. А он заключается в том, что разницы между двумя, по сути, разными видами вампиров нет никакой. Ноль. Зеро. Никаких отличий. Два разных пути — и один результат.

Сила, способности, потенциал, развитие, продолжительность жизни… Все одинаковое. Нонсенс. Это как если бы два разных мужчины, двух разных рас занимались бы сексом с двумя разными женщинами, а в итоге эти женщины родили бы идеальных близнецов. В природе такое невозможно. Туману на это плевать. Объяснить это ученые не могут. Просто у нас есть несколько разных способов получить вампиров, и точка.

А теперь вспомним чем питаются вампиры. Человеческая кровь! Часть плоти людей! Вампиры должны кушать кровь, и это их единственный способ становиться сильнее и вообще жить. Казалось бы, вот она зацепка за природу феномена поедания людей Тварями. Здесь должен быть ответ, а не очередная загадка. Вампиры похожи на Тварей, и им нужна часть плоти людей. Более того! У вампиров есть и аналог истинного питания Тварей, ведь вампиры очень сильно любят ихор! Плоть Тварей, которую вампиры с удовольствием потребляют.

Вот они, точки соприкосновения, которые дадут ответ на вопрос вселенной Тумана!

Спойлер — нет, не дадут.

При видимой внешней схожести, природа процессов разная. А еще Тварям не нужна кровь. Так что, вместо ответов на загадки, вампиры лишь добавляют их в общую картину мира.

И это только один вид тумаников. А ведь есть еще Оборотни, которым надо жрать Тварей, рискуя каждый раз получить физические уродства. Есть Перевёртыши, которым жрать Тварей нельзя ни при каких обстоятельствах. Есть Жрецы, которым вообще ничего жрать нельзя. Есть Избранные, которым просто ничего не надо. И есть Маги, которые вообще не вписываются ни в одну картину мира и полностью противоречат всем теориям Тумана, которые только есть.

Я серьезно. Маги являются исключением из всех теорий.

Сожрать Тварь? Дайте две, но их надо правильно приготовить. Отведать человеческой кровушки? Это можно, но куда ты суешь ее мне под нос сырой? Фу! И дальше все в таком духе.

И вот я сам на практике столкнулся с этим «исключением». Мои методы, которые отлично работают на магах Пятого ранга, это просто «приятно» для новичка Нулевого ранга.

Неудивительно, что развитие магов это целое искусство. Удивительно, что оно вообще появилось. Более логично, что с таким подходом маги должны были вымереть.

В общем, полная противоречий, исключений и логических нестыковок картина местного Тумана встала у меня перед глазами как живая и немного свела с ума. Даже мне было понятно, что так не бывает. Но это есть, и с этим надо жить.

Что я могу извлечь из этого для себя?

Во-первых, я должен изучить эффект поедания людей. Изучить на собственном опыте. Я должен стать каннибалом, а не просто пить человеческую кровь.

Ладно-ладно, может быть с каннибализмом я поспешил и переборщил. Тем более местные, вроде как, этот феномен изучали и ничего необычного в нем не нашли. Так что мне тоже пока спешить в этом вопросе не надо. Но в уме вопрос отложу. Я, как будущая Тварь, должен понять, зачем местные монстры едят людей, а не просто убивают их.

Во-вторых, маги. Я должен понять, чем каждый из рангов отличается от другого на энергетическом уровне. Ныне для меня это выглядит как то, что отличий не имеет. А они должны быть, ведь результат воздействия на это, «одинаковое для меня», разный.

В третьих, вампиры. Я должен понять, почему я тоже вампир. Как я, идущий по третьему пути развития, оказался в группе вампиров? Почему созданный искусственно, да еще и без использования Тумана я почти идеал кровопийцы.

И, наконец, в-четвертых, я должен понять природу фактора, что объединяет Туман. Все эти загадки должны иметь логическую природу и единый фундамент, и я должен его найти. Так, может, и Тварью через полтысячелетия становиться не придется.

Амбициозно? Очень? Как я дошел до таких выводов, лишь пытаясь сделать Нину сильнее? А черт его знает! Смогу ли я реализовать эти планы в ближайшее время? Сильно сомневаюсь.

Но лет через пятьдесят я к ним обязательно вернусь.

* * *

— Формирование Тумана! Всем приготовится!

— Запрос из столицы. Интересуются, уничтожили ли мы измененных.

— Ты прекрасно знаешь, что нет!

— Так что мне отвечать?

— Пошли их куда подальше! Не до столичных пока.

— Серебряный Туман. Четыре и семь. Двенадцать и два. Однородный.

— Боевые группы! Доклад. Есть ли контакт с измененными?

— Почему они молчат?

— Видимо отвечать больше некому.

— Как некому?

— Как когда тебя съели — некому.

* * *

— Государь, срочные вести из Рязани.

— Говори.

— Измененные Высшей Тварью существа под воздействием Тумана мутировали и теперь представляют из себя куда большую угрозу, чем днем.

— Это было ожидаемо. Насколько велик ущерб?

— Минимум двадцать тысяч погибших, государь.

— Прошел всего час… Проклятие! Где Высшая Тварь? И что с ней?

— Замечена недалеко от Тамбова. Прячется. Сильнее не стала.

— За ее головой были отправлены два архимага.

— Они не справились, государь.

— Это был не вопрос. Иди. Стой. Соедини меня с Сергеем.

* * *

— Будет исполнено, государь, — положив трубку телефона, Сергей Геннадьевич нахмурился и посмотрел на собравшихся в его кабинете вампиров, — Нам поставлена задача найти научный способ нейтрализовать порожденную магами Высшую Тварь.

— Она не Высшая…

— Вот сейчас помолчи! — прервал заместителя Сергей Геннадьевич, — Определения терминов будем уточнять потом. И не в этом кабинете. Государь дал нам приказ. Мы должны понять, что именно у Ордена Серой Луны пошло не так, и предложить именно научный метод противодействия. Материалы уже в пути. Копии, понятное дело, но нам и их хватит.

Присутствующие дружно кивнули, соглашаясь со своим лидером.

— Также не будем забывать о своих интересах в этом деле. Мы должны быть уверены, что наш Борис отличается от того, что сотворили маги. И эта работа не менее приоритетная, чем задание государя. Вопросы есть?

— Есть предложение, господин. Дикое и безумное, но…

— Слушаю.

— Я видел кадры, снятые при попытках уничтожить Высшую Тварь, и они мне кое-что напомнили. А конкретно, Тварь использует нашу типичную Уловку в моменты уклонения от смертельных ударов.

— Типичную?

— Скорее, как и Борис, не типичную, но это без сомнений наша вампирская Уловка.

— Что нам это дает?

— Временные промежутки, в которые Тварь уязвима.

— Из того, что я видел, попасть в эти промежутки может лишь кто-то очень быстрый.

— Например, Борис. Он точно успеет.

* * *

Ночь принесла прохладу, легкий бриз с запахом водорослей и Фиолетовый Туман. И буду честен, моя пятая точка от этого подгорела. Настолько неудачное стечение обстоятельств не просто разозлило меня — я был вне себя. Один день. Всего один день — и Нина могла бы стать куда более сильным магом. Надо было подождать лишь день.

Но все заявили, что Фиолетовый Туман это редкость, да и был он недавно, плюс чего ждать ради бывшей крепостной девки и ее дурной «подружки» — и я повелся. И вот результат. Нужный мне цвет Тумана, как по заказу.

Хотя почему как? Я хотел Фиолетовый Туман, и я его получил. В нынешних обстоятельствах это даже не совпадение. Скорее напоминание мне о том, что я не совсем обычный обитатель этого мира. Обычные с Туманом не разговаривают и ответы от него не получают.

— Мне ложиться?

— Да, давай начнем.

Буквально минут за пять до формирования Тумана в крепость приехал полковник Огнев. Не знаю, на кого он оставил свои должностные полномочия главы Архангельской Туманной Стражи, и кто будет отвечать за защиту города от Тварей, но эту ночь маг собирался провести со мной. И даже дары привез. Сертификаты на продукцию огневских предприятий.

Сумма там была такая, что даже у меня голова закружилась. Род Огневых авансом расплатился со мной за будущего архимага и закрыл мне все ближайшие потребности в оружии и бронетехнике. Я теперь могу маленькую армию снарядить и вооружить. Осталось только людей найти.

А может плюнуть на все хитрые схемы и долгоиграющие комбинации, и просто нанять? Я людям деньги, они мне службу. Пока я буду сильным, никто не посмеет меня предать. Просто реализую схему государства в государстве. Проверяющие органы, разведка, контрразведка, инспекторы — и пусть друг друга подозревают и следят. А я буду сверху за всем этим наблюдать.

Царь ведь как-то обходится без верных людей, так почему я не могу? А еще вон возвышу полек и поставлю их смотрящими за всем этим цирком. Стандартная схема, когда к себе приближают чужаков и иностранцев. В нашем мире так тысячи лет делали и как-то прожили все это время. Не без ядов и кинжалов в спину, но ведь прожили.

Надо эту идею обдумать. Тем более, что яды и кинжалы мне не опасны.

— Мне начинать? — растянувшийся на полу полковник посмотрел на меня.

— Начинай.

Я лег рядом и настроился. Надо вспомнить, что именно делать, а то с Ниной столько всего перепробовал… хотя, некоторые методики можно опробовать и на Огневе. Например, равномерные колебания правильно структурированной энергии. Нине они были приятны больше всего. Интересно, как на них отреагирует Пятый ранг.

Перехватив поток и возвратив его в цикл медитации полковника, я дал ему время раскочегариться и настроиться на процесс, а потом погнал лошадей, исправляя все огрехи, вливая правильно структурированную энергию и придавая ей различные характеры движения.

И это сработало. Оказывается, в первые два раза я создал не совсем правильную методику. Хотя это и логично, ведь я тыкался вслепую, так что удача уже в том, что нашел путь. И вот теперь я иду уже более осознанно — да, все еще вслепую, но направление известно.

Волны правильно структурированной энергии оказывали на мага такое же воздействие, как и хорошая встряска. Со стороны этот процесс очень напоминал просеивание, когда каждое движение отделяло правильное от неправильного. В результате нужное оставалось и укрепляло магическую структуру Огнева, а всякие инородные вкрапления рассеивались без следа.

Эффект был фантастическим. Еще недавно я был уверен, что на «прокачку» Огнева у меня уйдет несколько сеансов, сейчас я видел, что можно закончить все за один.

Не знаю, так ли это хороша методика, отработанная мной на Нине, или же это воздействие благотворного для магов Фиолетового Тумана, но всего три часа спустя полковник стал напоминать глыбу. Смотря на него со стороны уже нельзя было сказать, что этот человек лишь месяц назад имел Третий ранг. Любая проверка показала бы, что он уже давно на Пятом.

Ощутив это, я прекратил эксперименты и стал вливать в друга правильный шаблон энергии. Без всяких «волн» и прочих хитростей. Просто голая мощь правильно выглядящей энергии.

И это в очередной раз сработало. На пол моей каморки лег маг, каких десятки тысяч, а четыре часа спустя встал архимаг. Гроза и гордость любой страны.

Для меня же это был просто еще один человек, обязанный мне своей силой. Мой вклад в мое будущее. Основа моего процветания.