— Мы должны запереть этого уникального вампира в крепости, государь. Этого требуют интересы государства. В грядущей войне маги Шестого ранга нужны России как никогда. Поэтому вампир должен создавать минимум десяток новых архимагов в сутки. Если он будет сопротивляться, его надо заставить. Методы найдутся.

— От тебя я иного предложения и не ждал.

— Благодарю, государь. Список достойных магов можно начать создавать в любой момент, как будет угодно вашему величеству. Предварительный проект и первые имена уже имеются.

— Подай-ка мне этот проект на рассмотрение. Хочу посмотреть, кого ты туда записал.

— Как будет угодно, мой царь. Список у меня с собой.

— Интересно… Некоторые в этом списке совсем не похожи на «достойных магов».

— Это лишь проект, государь, но хочу заверить, что каждую кандидатуру я рассматривал со всей тщательностью и ручаюсь за…

— Чего себя не написал? Достойным не считаешь?

— Я не посмел просить награду для себя, государь. Уверен, что оценив мой труд…

— Труд? Это брать мзду ты трудом называешь? Или когда ты час назад отдал приказ двум моим полкам срочно выдвигаться на север?

— Вампира надо обложить, чтобы он не сбежал, государь, поэтому я посмел взять на себя ответственность и усилил военную группировку вокруг Архангельска.

— Ответственность это хорошо. Я люблю ответственных. Но знаешь, что самое удивительное в этой ситуации?

— Нет, великий государь.

— Самое удивительное в этой ситуации это не скорость, с которой ты собрал деньги с магов за попадание в этот список, и даже не приказ моим полкам выдвигаться, который ты отдал через голову Генштаба. Самое удивительное, что мои полковники тебя послушались. Я вот лично не знал, что у тебя есть такая власть.

— Я лишь хотел…

— Пригрел я змею на груди и не заметил, как у нее появились ядовитые клыки.

— Пощадите, великий государь!!!

— Такого слова я сегодня не знаю.

* * *

О чем-то конкретном договориться с Любой не вышло. Девушка оказалась колючей и с тяжелым характером. Весь ее образ прилежной девочки не продержался и двух минут нашего разговора. А дальше она закрылась в кокон, и мне потребовалось полчаса лишь на то, чтобы ее оттуда вытащить.

И вот за каким чертом мне нужна такая подопечная? Впрочем, как я и говорил, в этом вопросе от меня ничего не зависит. Старшие решили, а я должен исполнять.

Ночью, как обычно, пришел Туман. Сегодня он был Красным. Не лучший выбор для ритуала по становлению Магом, ждать Фиолетового можно месяцами. А время это ресурс, которым ни я, ни мой мастер не располагаем даже несмотря на всю нашу долгоживущую вампирскую суть.

Местом проведения ритуала выбрали строительную площадку будущего исследовательского центра. Ничего такого, просто только здесь была нормальная охрана и огороженная территория.

Кстати, на охрану Сергей Геннадьевич денег не пожалел и в дополнение к вампирам Семьи нанял аж четыре отряда Охотников, которых расположили на внешнем периметре базы. Даже Старшая Тварь должна была потратить время на прорыв такой обороны. Впрочем, все эти предосторожности были не очень и нужны, так как ничего серьезного рядом с Северодвинском не сформировалось.

Это я проверил первым делом. И в этом вопросе нам повезло куда больше, чем с цветом Тумана. Отклик на запрос про опасных Тварей пришел откуда-то с запада, но очень издалека. Правда народилось там что-то чуть ли не Высшее. И еще один отклик был с востока от «обычной» Старшей Твари, но опять она была далеко, и о ней даже в Архангельске беспокоиться не будут. Так что, да, повезло, и опасностей не было.

Первой «под нож» легла Нина. Естественно, никакого ножа в ритуале задействовано не было. Маг не вампир, его убивать не надо, а кровь пустить можно и обычной иглой. Ибо надо той крови символическая капля.

Правда именно эта капля и была единственным понятным эпизодом всего ритуала. Все остальное выглядело как шаманские пляски. Какие-то благовония, немного разогнавшие Туман, какие-то предметы, возложенные в конкретные места многолучевой звезды, непонятные сигилы, они же магические символы, и странные завывания ведущего. Наблюдай я подобное в нашем мире, иначе чем как спектакль для доверчивых простаков я бы это не воспринял.

Но мир был другой и все эти действия имели смысл.

Пять минут спустя Нину выгнуло дугой, и потерявшая сознание девушка рухнула на землю. Я вопросительно посмотрел на ритуалиста и тот важно мне кивнул.

— Формирование ядра началось, все прошло по плану.

Получив отмашку от специалиста, я приблизился к телу Нины и лег прямо на девушку. Устремленные внутрь потоки энергии я видел, и именно их я и хотел перехватить. Удивительно, но мне это удалось.

Я как бы заключил тело Нины в сферу из своей силы и активнейшим образом вливал в нее не энергию Тумана, а свою собственную, правильно структурированную и откалиброванную. И уже эта идеальная энергия формировала Ядро будущего мага.

— На меня так ложиться не надо, — заявила Люба, когда я наконец-то встал с Нины.

— Даже и не думал, — огрызнулся я.

Наблюдавший за этой сценой Сергей Геннадьевич лишь покачал головой, но говорить ничего не стал. А дальше шаманские пляски ритуалиста повторились, и на землю рухнула уже бессознательная Люба. И, как и сказал, в этот раз я позволил процессу протекать естественным образом, и Ядро девушки формировалось под напором «дикого» Туманом.

Остаток ночи я провел на Охоте. Да и чем было еще заниматься, если Сергей Геннадьевич улетел в столицу сразу после успешного завершения ритуала, а обе девушки до утра не очнутся? Так что убедившись, что Лапушка не имеет на меня каких-то своих планов, я рванул на восток. Сформировавшаяся там Старшая Тварь меня заинтересовала. Может быть получится раздобыть для Нины первые подходящие ей, как магу, туманные материалы.

Но, к сожалению, это был обычный Старший Упырь. Весьма распространенный монстр, полезный лишь для начинающих алхимиков. И вроде как Оборотни его плоть жрать любят, но там все завязано на вкусовые предпочтения конкретных видов. Наги, например, Упырей ни в каком виде есть не станут. Даже если их правильно приготовить.

Тушку Старшей Твари я сдал в Архангельске. Нужды ни в ней, ни в деньгах за нее не было, так что из двух зол я выбрал меньшее. То есть избавился от бесполезной вещи, которую где-то надо хранить. Разве что ихор слил, но эта функция у меня идет по умолчанию, ведь ихор это единственная ценная для меня субстанция в Тварях, и я всегда забираю ее себе.

— Как ощущения? — утром Нина выглядела как растерянный котенок, которого оторвали от мамкиной сиськи и перевезли на новое место жительства.

— Своеобразные, — блеснула своих хорошим образованием девушка.

— А ты как? — я перевел взгляд на Любу.

— Бывало и лучше, — то ли огрызнулась, то ли простонала наш непризнанный гений.

— Тогда приходите в себя, не буду вас беспокоить.

— Господин, — остановила меня Нина, — Я хотела обсудить с вами одну идею.

— Подождать это не может? На тебе лица нет.

— Я в порядке, господин.

— Зови меня Борис или Электрик. Ты теперь маг.

— Как скажете, господин.

— Ладно, пошли поговорим, — так и хотелось закатить глаза в потолок, но я понимал, что это бесполезно.

Идея Нины была насчет наших польских гостей. Куда их девать — было решительно непонятно, вот Нина и предложила мне открыть самый обычный бар и использовать бывших бордельных девушек для заманивания в этот бар клиентов.

Велосипед этим предложением Нина не изобрела. Здесь уже давно использовали красиво одетых женщин для привлечения внимания к каким-либо торговым точкам, а несмотря ни на что Архангельск все еще оставался центром разврата и притягивал туристов соответствующей ориентации со всей страны. Так что предложение было вполне обычным для этих мест. Здесь клиентов в бары заманивали не только красиво одетые, но и красиво раздетые женщины.

При этом использовать полячек предполагалось именно для заманивания клиентов на покупку алкоголя, а вот все остальное — и я даже сейчас не про секс, а про банальную компанию за столом — вот все это было отдано на откуп самим полячкам. По сути Нина предлагала открыть небольшой бизнес, на котором вызволенные мной девушки могли бы самостоятельно кормиться и о них не надо было дополнительно заботиться.

Правда насчет последнего я не был уверен. Ладно, мне не надо будет платить за крышу и всякое подобное. Ни власти, ни Организация меня не тронут, а бандиты, посмевшие наехать на меня, просто исчезнут. Но ведь остаются еще пьяные клиенты будущего бара, что приехали в Архангельск за постельными приключениями. И здесь без пары-тройки крепких мужиков никак не обойтись. А это расходы, покрыть которые бар, продающий только алкоголь, так просто не сможет. Тут надо либо продавать очень много алкоголя либо продавать его чертовски дорого. А ведь еще и место нужно правильное, а там цена аренды…

В общем, пока это предложение выглядит как один сплошной геморрой. Так я Нине и заявил, подробно рассказав о всех своих опасениях. Нет, так-то я не против подарить полькам бар. Если они смогут с него кормиться, я буду только рад. Но боюсь, что просто не получится, и решать проблемы девушек мне или Нине придется в постоянном режиме. А в результате все равно все закончится крахом.

Не наша эта тема, не наш бизнес. Мне куда проще оплатить полькам ритуалы на Перевертышей и сделать их Охотниками, чем маяться дурью и пытаться раскрутить в городе еще одно злачное заведение.

Нина мои доводы поняла и обещала еще подумать. Но по тону девушки я понял, что мои слова она восприняла как вызов и думать будет не в сторону, как бы еще использовать не самых лояльных мне полячек, а о том, как правильно организовать новый бар.

Впрочем, это не мое дело. Если так нравится, пусть занимается чем ей хочется. Как говорится, флаг ей в руки и барабан на шею. Ее время, ее жизнь — и не мне тут кого-то учить, как этим распоряжаться.

* * *

— Объект сел в третью машину из четырех. Государственный номер начинается на Аз-Глагол.

— Ранг объекта подтвержден?

— Никак нет. Агентура молчит.

— Проклятие. Всех запорю. Сколько людей с объектом?

— Двенадцать.

— Статус сопровождающих известен?

— Обычные наемники.

— Обычные? И откуда он их взял в Вологде? С каких пор у нас можно найти обычных наемников?

— Не могу знать.

— Так выясни! Ты понимаешь, что он может быть маг-пять, а это его боевая группа?

— Да как бы их через границу пропустили?

— За деньги!

* * *

— Цель покинула гостиницу. Направляется в трактир.

— Глаз не спускать.

— Не спускаем, шеф, но когда уже будет идентификация цели? Этот парень меня нервирует. Я чувствую от него угрозу.

— Правильно он тебя нервирует. Этот испанец на всю Европу известный убийца Белая Кость.

— Белая Кость? Но он же обычный человек.

— Только очень тренированный. С Оборотнем или Перевертышем справится на раз.

— Шеф, проверьте все еще раз. Цель не соответствует имеющимся ориентировкам на Белую Кость. Он выше и слегка прихрамывает. Да и излучение от него чистое, на артефакт не похоже.

— Думаешь, нас ввели в заблуждение.

— Почти в этом уверен.

* * *

— Работаем!

Именно с этих слов началась прогремевшая на всю Москву история, когда почти в центре города случилось самое настоящее сражение высокоранговых магов. К вечеру обыватели имели сразу три версии произошедшего.

Согласно первой, лидеры двух банд не поделили одну женщину, и чтобы решить спор каждый из них нанял по сильному магу, чтобы тот разобрался с конкурентом. Но что-то пошло не так, и маги вместо выполнения своей работы подрались друг с другом и разрушили сразу несколько домов.

Вторая версия была не такой «романтической» и гласила, что сражение двух сильных магов случилось из-за банальной пьяной ссоры, что произошла из-за дележа то ли денег, то ли добычи с Твари.

И, наконец, третья версия гласила, что это была обычная разборка двух боярских родов, и скоро Царь введет в Москву войска, дабы армия навела порядок.

И лишь самые избранные знали, что битва стала заключительным этапом самого большого провала в новейшей истории Тайного приказа, когда вычисленный убийца оказался совсем не тем, за кого себя выдавал, и в результате этой ошибки оперативников главная спецслужба Русского царства потеряла сразу двух магов Пятого ранга и так и не смогла задержать наемного убийцу, который благополучно скрылся в неизвестном направлении.

Поэтому, когда чуть позже в город вошли царские войска, все горожане сразу поняли, что бой был разборкой местных бояр между собой. Правда же стала достоянием самых глубоких архивов Тайного приказа. Ведь рассказывать о своих провалах не любит никто. Особенно те, кому проваливаться нельзя по долгу службы.

* * *

— Северные варвары далеко. Даже тысяча их архимагов для нас не опасна. К тому же Повелитель Неба с легкостью расправится с любым количеством врагов.

— Ты прав. Сейчас дела обстоят именно так. Но задумайся о том, что будет через сто или двести лет. Северные варвары перешагнут через Большой Камень и начнут осваивать Сибирь. Их появление на наших границах лишь вопрос времени.

— Очень долгого времени. Сибирь давно во власти Тумана. Заселить те земли людьми нельзя и за тысячу лет.

— Но думать об этом мы должны уже сейчас.

— Глупость! Мы должны думать о том, как нам самим научиться подниматься до уровня архимагов. Северные варвары показали, что это возможно. Пусть наши ученые повторят их путь.

— А если у них не получится?

— Тогда и нашей державе нет смысла существовать.

— Посмеешь повторить это в лицо Повелителя Неба?

— А ты посмеешь сказать Повелителю Неба, что сомневаешься в его ученых?

* * *

— Я прочитал манифест Великого князя и скажу, что давно так не смеялся.

— Ситуация совсем не располагает к смеху. Русские фактически подтвердили, что могут выпекать архимагов как горячие пирожки.

— И поэтому ты так возбудился?

— Я не понимаю твоего спокойствия. Да, мы далеко. Да, мы никогда не ссорились с русскими. Но когда это кого-то спасало?

— То есть, ты видишь в русских врагов?

— А кого я должен там видеть?

— Союзников, мой недальновидный друг, союзников. Ты ведь все правильно сказал. Мы далеко, мы не ссорились, нам нечего делить. Идеальные условия для союза.

— И зачем им мы? Они могут захватить все, что пожелают.

— Ты бы именно так и поступил. Но подумай еще раз. Напоминаю, мы далеко.

— Хочешь сказать, что пока они захватят всех остальных, мы…

— Ну-ну?

— А ведь ты прав. У нас будет время. И если мы покажем себя как хорошие союзники, то у нас будет возможность узнать секрет архимагов.

— И тогда мы будем в полной безопасности.

— Но ведь тогда сейчас нам придется предать наших нынешних союзников.

— Это проблемы наших союзников, мой друг, нас они волновать не должны.

* * *

— В Константинополе большой переполох, отец. Русские научились возвышать магов до Шестого ранга.

— Я слышал. Эту новость ныне обсуждают даже нищие.

— И что ты об этом думаешь?

— Сначала я хочу услышать твое мнение, сын.

— Это война, отец. Последние сто лет агенты нашей страны мутили северную воду, и вот, когда уже почти настало время рыбалки, правила игры поменялись. Магистры это так не оставят. А при дворе императора ныне сильна лишь партия войны. Думаю, легионы получат приказ в самое ближайшее время.

— И что, по твоему, должен делать наш род?

— Мы должны бежать, отец. Наш род на плохом счету. Император пошлет нас умирать первыми. А у меня только родился сын. Да и умирать за этого жирного ублюдка я не хочу!

— Говори потише. В наше время даже стены имеют уши. Что касается твоих планов, то я с ними кардинально не согласен.

— Ты собираешься воевать с русскими, отец?

— Не тупи! Воевать против тех, кто может выставить на поле боя сотню архимагов, глупо.

— Но тогда…

— Ты прямо сейчас отправляешься в Россию. Трать любые деньги. Давай любые обещания. Если нужно даже кланяйся, но получи аудиенцию у русского царя.

— И что просить?

— Не разочаровывай меня. В нас течет кровь цезарей. Мы имеем право на трон империи больше, чем кто-либо из ныне живущих ромеев, и лишь происки врагов лишили нас нашего законного места. Но мы должны вернуть себе трон.

— Нас не признают, если цезарями нас сделают русские полки. Значит…

— Да. Если сразу несколько членов нашего рода станут архимагами, мы и сами возьмем то, что является нашим по праву.

— Что я могу обещать русским?

— Все. Константинополь стоит того, чтобы ради него предать.