— Иноземный приказ выработал подходящие формулировки для вашего заявления, государь.

— Давай сюда.

— Ни одной конкретной фразы, ни одного точного утверждения. Все как вы и велели, государь.

— Вижу. Славно поработали.

— Стряпчие не зря едят свой хлеб, государь. Желаете обнародовать это заявление немедленно?

— Зови великого князя. Пусть он эту галиматью иноземцам зачитывает. Я позориться не буду.

* * *

— Ты верно сказал про «уникальную услугу», Борис. Уникальней нет, — довольный князь, кажется, все еще не мог поверить, что он уже архимаг, и то и дело формировал в своей ладони сгусток тьмы и тут же развеивал его, — Поэтому награда должна быть соответствующей.

Честно сказать, меня поведение князя немного пугало. Безумный блеск в глазах, этот сгусток тьмы в руке, подрагивание пальцев, которое мужчина даже не пытался скрыть. Толстая вела себя не в пример адекватнее. А здесь целый глава Тайного приказа не мог справиться с эмоциями. Да и не пытался.

— Пока я летел в Архангельск, я много думал о том, что тебе пообещать и чем вознаградить, — новоявленный архимаг хищно улыбнулся, отчего я вздрогнул и стал планировать свой побег из кабинета, — Деньги нужны всем, но это банально. Да и везет тебе на них. Редкие ресурсы Тумана? Так ты их себе сам найдешь. Тут скорее мне надо занимать очередь среди желающих купить твою добычу. Да не пугайся ты так, — мое нервное поведение заметили, — Не буду я тебя убивать.

— Рад слышать, — я прекратил озираться и, насупившись, посмотрел на князя, — Но будет куда лучше, если вы перестанете создавать магию во время разговора.

— А? — князь обратил внимание на сгусток тьмы в своей ладони, — Это не боевое. Мне так проще думается.

— Нервирует, — честно пояснил я.

— Ладно, — князь развеял магию и сел напротив меня, — Самое ценное, чем я могу тебя наградить, кроме своей благодарности, это люди, Борис. Тебе ведь нужны люди?

— Нужны, — кивнул я, а в душе опять поднялась боль недавней потери.

— Да, дядька Ефим всегда умел делать больно, — тихо проговорил князь, смотря на меня.

— Вы его знали?

— Он был моим наставником.

— Значит вы помогали ему…

— Спокойно, парень, — осадил меня князь видя, что я начинаю заводиться, — Никто ему не помогал. Там была нелепая череда случайностей… Впрочем, тебе об этом знать не обязательно. А вот то, что Ефим Задира уничтожен, тебе знать следует.

— Как уничтожен⁈ — я аж привстал со своего места, когда услышал эту новость.

— Совсем уничтожен.

Я сел обратно и опустил голову.

В заявление князя я поверил сразу. Не было даже шальной мысли, что мне врут и выгораживают своего человека. Не тот случай и не те весовые категории. Меня просто между делом поставили перед случившимся фактом. Ефим умер. И это означало, что я не смогу лично вырвать сердце этой твари и плюнуть в его лицо за смерть своих товарищей. У меня отняли даже такую малость.

— Если когда-нибудь захочешь плюнуть в наглую морду этого урода, то знай, что из тела Ефима сделано чучело, — меня опять читают как открытую книгу, — Государь приказал разместить его в Палатах. Будешь хорошо себя вести, и такая возможность у тебя появится.

Все-таки работа в тайных службах оставляет на людях свой отпечаток. «Будешь хорошо себя вести». А ведь мог по-человечески, но не удержался, напомнил мне мое место. Ладно, обижаться на подобное не имеет смысла. Старого коня новым трюкам не научишь.

— Выкупить чучело я могу?

— Это тебе надо обсуждать с государем, Борис. Ефим его враг и его трофей. Сомневаюсь, что государь его тебе отдаст.

— Враг? — зацепился я за слово, которое совсем не ожидал услышать, — С каких пор?

— С тех пор, как продался ромеям.

— Ефим работал на Византию? — удивился я.

— К сожалению, — буркнул нахмурившийся князь.

А вот это уже похоже на развод от спецслужб. Смотри, мальчик, как нехорошие дяди за границей работают. Там страшно. У-у-у. Там враги. Они тебя обидят.

Нет, то что за границей враги, я и так знаю. Это, по определению, так. Добрые соседи бывают только в сказках, ну и когда есть взаимная выгода. В остальных случаях тебя всегда используют не самым приятным образом, ибо ты чужак, а значит тебя, по определению, не жалко. И в этом мире это константа.

Вот только князь не играет. Ему и правда неудобно от того факта, что древний вампир продался ромеям. Для него это явно личное.

А значит это не тонкий заход Тайного приказа. Ефим действительно работал на Византию. И тогда вся история с гнилосветом приобретает совсем другой размах. Да и посланные по мою голову убийцы, которых я, кстати, еще не видел, тоже становятся героями совсем другой оперы.

Но есть и еще кое-что… Ведь, если я больше не могу убить Ефима, то это не значит…

— Не вздумай мстить ромеям! — окрик князя вернул меня к реальности.

Проклятие! Чертовы древние пни, что веками учились читать своего собеседника даже не по мимике, а по тому как он дышит! Как тут с людьми общаться? Я ведь только подумал.

— Даже не думай в эту сторону, Борис, — покачал головой князь, — Это очень плохая идея. Связываться с византийцами себе дороже. Да и все случившееся с тобой и твоими друзьями это, скорее всего, инициатива Ефима. Забияка всегда был жестоким и злым. Нравилось ему людей мучить.

— Скорее всего? — зацепился я за фразу князя, — То есть, вы не уверены?

— Не уверен, — смотря прямо мне в глаза заявил архимаг, — Такой информации у меня нет, а значит возможны варианты.

— То есть…

— Если я узнаю, что в гибели твоих друзей виноваты византийцы, ты узнаешь об этом одним из первых. Обещаю тебе. Доволен?

— И вы расскажите мне всю правду?

— И я расскажу тебе всю правду, — послушно повторил за мной князь, и я ему поверил, — Теперь мы можем вернуться к твоей награде?

— А это не все?

— Нет, — князь искренне рассмеялся, — Это не все.

— Тогда я внимательно слушаю вас.

— Стервец, — покачал головой улыбающийся князь, — Я тут речь ему заготовил, а он… Ладно. Самая главная ценность в этом мире это люди. Верные люди. И в награду за твою услугу я хочу подарить тебе верного человека.

Честно говоря, звучит не очень. Подарить человека? Ну ладно, в этом мире такое, наверное, возможно, но откуда, черт возьми, у раба возьмется верность? Поверить в такое очень сложно. Я уж скорее поверю в том, что таким образом Тайный приказ внедряет в мое окружение своего агента. Но даже это слишком. Слишком двулично. Все-таки преподносится это как ответный дар, да еще и уникальный.

— Знаю, о чем ты сейчас думаешь, — хмыкнул князь, — Но подойди потом к Сергею Геннадьевичу, он тебе все подтвердит. Твой мастер лично знает того, кого я собираюсь тебе подарить.

— Обязательно подойду, — я уже почти и не реагировал на тот факт, что меня читают по лицу и все мои мысли для собеседника не тайна

— Итак, я дарю тебе двадцатилетний контракт найма, — торжественно провозгласил князь, и в его руках появилась тонкая папка, которую он протянул мне, — Петр Руков, шестьдесят с небольшим лет, маг Первого ранга. Лучший в мире в своей профессии.

Я открыл папку, и первое, что увидел, это большую фотографию своего «подарка». Импозантный мужчина в элегантном костюме с щегольскими тонкими усиками над губой смотрел на меня с этой фотографии и, казалось, насмехался.

— И какая у него профессия?

— Он пройдоха.

— Простите? — я подумал, что ослышался.

— Пройдоха, — с широкой улыбкой повторил князь, — В любой компании Петр свой. Заводит друзей и знакомства с необычайной ловкостью. Проныра и хитрец каких больше нет. Но, самое главное, Петр знает все и обо всех. Информация, вот его товар. Если что-то знают двое, это знает Петр Руков.

— И вы отдадите мне такого уникального специалиста?

— Сердце кровью обливается, — признался князь, — Но за Шестой ранг этого даже мало. Поэтому я еще добавлю три миллиона рублей сверху.

Щедро. Даже очень. Но это не считая того, что я двадцать лет должен буду платить этому Рукову очень немаленькие деньги. А сумму в контракте я уже глянул, и могу честно сказать, что через двадцать лет от этих трех миллионов мало что останется. А ведь я еще должен буду оплачивать деловые расходы этого «пройдохи» и уже сейчас могу сказать, что маленькими они не будут. Трех миллионов тут маловато будет.

Мне что, подарили белого слона*?

(*Белый слон — в данном случае идиома, означающая некое дорогостоящее имущество, о котором надо заботиться и содержать, но польза от которого почти или совсем отсутствует. В Юго-Восточной Азии подарить белого слона считалось (в некоторых странах до сих пор считается) высшим знаком расположения, но содержать такое животного было накладно даже для очень богатых людей.)

— Если ваш Петр такой уникальный специалист, то зачем ему наниматель? На информацию покупатель всегда найдется.

— Хороший вопрос, — в знак почтения князь легко склонил голову, — Понимаешь, Борис, есть люди, которые умеют зарабатывать деньги, но не умеют их тратить. Над каждой копейкой трясутся и удавиться готовы, лишь бы ее не потратить. Экономят на всем и везде. А есть люди, которые умеют тратить деньги, но не умеют их зарабатывать. Они красиво одеваются, у них уместные и хорошо подобранные аксессуары, но, если позволить им зарабатывать на все это деньги самостоятельно, они быстро окажутся в канаве. Петр из последних.

Твою же медь! Мне правда подогнали белого слона! Это не агент Тайного приказа, которого засылают в мое окружение, это Тайный приказ избавляется от человека, который ему не по карману.

— А что насчет верности?

— С ней все просто. Петр верен лишь денежным знакам, но у него есть пунктик — он никогда не предает своего нанимателя. Ни разу за пятьдесят лет, которые мы за ним наблюдаем. Ничего не утаивает, никакой двусмысленности, работает как вол.

— Но верен он именно денежным знакам?

— У всех свои слабости, — развел руками князь, — Надо лишь их найти и пользоваться.

Ну а какой еще ответ я ждал от главы Тайного приказа?

— Скажу честно, — я тяжело вздохнул, — Ваш «верный человек» не вызывает ни малейшего доверия.

— Зря ты так, Борис, — расстроился князь, — Поверь, более верного работника, чем Петр, тебе не найти. Никто не бывает верным просто так.

— Верным можно сделать, — я включил режим упрямства, тем более слышать подобные заявления от собеседника мне было неприятно, — Например, протянуть человеку руку в сложной ситуации, спасти его, — я вспомнил Бронислава, — Или там, вылечить его родных, например.

— Если человек стал верным после того, как ты вылечил его родного, значит это его цена, и дальше его верность также можно будет купить. Петр верен золоту. И надежней этой веры тебе не найти.

Ну да, в Бога здесь верить не принято. Может, поэтому этот мир такой нелепый?

— Не буду больше с вами спорить, князь. Но знайте, что я не согласен.

— Меня это не волнует, — архимаг был полностью расслаблен и доволен.

— Как будем заключать новый договор найма?

Не то чтобы я горел желанием принимать подарок главы Тайного приказа, ведь я был полностью уверен, что там есть и второе, и третье дно, а сам Петр Руков далеко не так прост, как это описал князь. Но и не принять подарок я не мог. Обиду такого человека я могу не пережить. Тем более в условиях, когда именно его подчиненные мою жизнь и охраняют.

— И что, даже не хочешь посоветоваться с мастером?

— Посоветуюсь, но хотелось бы понять, почему вы так уверены, что сам Петр согласиться видеть во мне своего руководителя или вообще сотрудничать со мной.

— А куда этот мошенник денется? — развеселился князь, — Во-первых, такие сказочные условия он больше нигде не получит. И я сейчас не о деньгах, если ты понимаешь, о чем я. Во-вторых, кто ему даст работать где-то на стороне? Таких людей мало того, что сажают на очень строгий поводок, так еще и устраняют, если они служат конкурентам.

Тоже все знакомо. Здесь, наверное, уместно сравнение Петра с крутым хакером из нашего мира. Им ведь тоже сложно оставаться без «хозяина». И пусть у нас их пока не устраняют, но, думаю, вскоре и до этого дойдет. Так что в этом плане Петру со мной и правда повезло. Я безопасен для Орденов и Родов. В мои руки можно отдать уникального специалиста и не волноваться, что он будет использован против тебя самого.

Хотя, с другой стороны, если так подумать, за мной ведь стоит Семья Весов. Это я здесь, в Архангельске, как в песочнице в куличики играю и решаю проблемы уровня хорошо покушать и хорошо покакать. А вот Сергей Геннадьевич, чья фигура высится за моей спиной, это уже совсем другие расклады. И лучше даже не думать, что за спиной Сергея Геннадьевича высится уже фигура Царя.

Так что, если князь мне не соврал, то подарок не так прост, как кажется. Надо лишь выяснить у мастера, правда ли этот Петр Руков так хорош, как мне о нем рассказали.

Для пояснения ситуации Сергея Геннадьевича вызвали прямо к нам в кабинет.

— Петр Жук? — вампир вопросительно посмотрел на князя, и тот с самодовольной улыбкой кивнул, — Не знал, что он еще жив.

— Последние пять лет он работал вне пределов России, — пояснил архимаг, и все вопросы отпали, как и желание задавать дополнительные.

— Это очень хороший специалист, Борис, — мастер был предельно серьезен, — Очень-очень хороший. Но он тебе не по карману.

— Я даю три миллиона рублей, — тут же вступил в беседу князь, — На двадцать лет хватит.

— Три миллиона? — Сергей Геннадьевич задумался, — Может и хватит. А что насчет интересов Семьи?

— Если твой птенец будет не против, можешь использовать Жука в интересах Семьи, — ухмыльнулся князь.

Еще бы ему не ухмыльнуться. Птенец, противоречащий мастеру, это нонсенс. Сергею Геннадьевичу даже приказывать не придется, я ведь и обычную вежливую просьбу выполню и передам своего наемника в его руки, радостно помахивая хвостиком. И как вот после этого считать, что кто-то там расплачивается со мной за услугу?

Это плата Семье!

Я уже прямо вижу, как в голове Сергея Геннадьевича крутятся шестеренки, и он просчитывает, где будет использовать этого Петра, который Жук, и который Руков. И который, видимо, реально уникальный специалист, каких просто так не найдешь и не обучишь, ибо дар и природный талант нужны.

Обидно, однако. Хотя, чего я еще ждал? Кто в здравом уме будет всерьез воспринимать птенца? Я бы лично не стал. Так что и от других ждать этого глупо.

При подписании договора на двадцать лет в кабинете нас было лишь четверо. Я, князь, мастер и Петр Руков, которого, оказывается, отправили в Архангельск еще в составе группы, что прибыла сюда вместе с магистром Константином. И этот Руков реально оказался тем еще пройдохой, ведь он вообще не был похож на себя с фотографии. Даже зная, что это он, я не верил. Просто другой человек. Высочайший уровень перевоплощения. Просто высочайший.

— Жду ваших приказов, господин, — поставив свою подпись под договором, Петр моментально преобразился.

— Э-э-э… — я завис, так как настолько далеко не загадывал и планов на нового сотрудника не имел.

— Едешь и устраиваешься в Архангельске, — инициативу тут же подхватил Сергей Геннадьевич, который моих затруднений не имел, — Разыгрываешь из себя мелкого перекупщика. Через неделю посетишь Северодвинск и придешь заключать сделку в магазин Бориса Николаевича. Можешь открыть в Архангельске маленькую контору. Крутись среди Охотников и торговцев, плюс особое внимание на шлюх. Создание сети осведомителей обязательно. Доклад о том, чем живет город, раз в неделю при поездке за товаром в магазин.

Руков посмотрел на меня, и я просто кивнул головой, подтверждая приказ мастера.

— Лимит расходов? — деловито поинтересовался этот плут.

— Тысяча в неделю под отчет и сто рублей без отчета, — опередив меня, распорядился Сергей Геннадьевич, — О любых расходах сверх указанного лимита договариваться дополнительно.

Петр вновь посмотрел на меня, и мне оставалось лишь кивнуть, хотя названные суммы были немного выше моего понимания.

— Не волнуйся, — мастер хлопнул меня по спине, — Расходы за счет Семьи.

— И помни, Борис, — князь протянул мне руку, — Чтобы ни случилось, ты мой друг, и я перед тобой в долгу. Звони или пиши. Константин соответствующие приказы от меня получил.

А вот и настоящая награда за мою помощь. И это куда ценнее, чем какие-то там три миллиона рублей или самый ловкий пройдоха русского царства. Обязанный тебе глава Тайного приказа, вот настоящая сила, с которой в этом мире мало что может сравниться. А уж если вспомнить, что мне теперь и одна из лучших воевод царства должна, то ситуация начинает мне нравиться.

Что касается Петра… пусть будет. Найдем работу и для него. Работы у нас на всех хватит.