Дармин, потянувшись, вышел из палатки. Глянул, как распахивают крылья и стартуют воины, отправляясь в очередной завоевательный поход. Поморщился: вчера Хараш хорошо так по нему прошёлся, так что сегодня мышцы ныли, двигаться вообще не хотелось, поэтому мужчина принялся настойчиво разминаться, чтобы прогнать это противное чувство из тела.

Хорошенько растянувшись, направился к лазарету: следовало взять ещё пару заживляющих настоев и напоить Йорала. Внешние повреждения уже худо-бедно зажили, но вот с внутренностями всё ещё была беда. Попробовал послать за нужными склянками мальчишку, даже объяснил, как всё выглядит, но тот наотрез отказался идти по лагерю без сопровождения. Так что пришлось топтать пепел с утра самому.

Прошёл мимо безрукого воина, который в качестве разминки ломал своими лапами из дымки маленький прутик на мелкие кусочки. Крупная моторика уже была полностью подвластна ему, теперь пришла очередь мелкой.

Однако, не сделав и десятка шагов, Дармин замер: навстречу ему шёл один из тёмных воинов. Судя по болтающимся бинтам, он только что из лазарета. Только вот походка была шатающаяся, глаза с пропавшими белками стали двумя окнами в ночное беззвёздное небо, а вокруг тела колыхалась бесконтрольная дымка.

— Чтоб тебе гореть… — выдохнул Дармин, понимая, что перед ним стремительно дичавший воин, а в лагере нет ни Раста, ни Хараша, ни вообще хоть кого-нибудь из первого круга. — Недальновидно, — бросил он тихо.

Самым разумным было просто отойти с дороги. Пусть себе идёт, бесится, как-нибудь тёмные сами разберутся с ним. Только вот одна проблема: позади него стояла палатка, в которой находился аллар, неспособный ходить, и его малолетний отпрыск, который выбрал именно этот момент, чтобы высунуться наружу, увидеть воина и юркнуть обратно. Подобного короткого явления было достаточно, чтобы тёмный, завидев добычу, взревел и рванул вперёд со всех своих непропорционально увеличенных ног.

— Назад! — рявкнул Дармин, с максимальным выходом магии прикладывая одичавшего потоком воздуха и снося его кубарем в сторону.

Всё ещё можно было просто уйти. Вон, безрукий очень внимательно смотрит на них, уж хватит ума сбегать за помощью. Но пока он ходит… аллар ничего не сможет противопоставить тёмному, тот раздавит его в считанные мгновения, как и его сына. А этого Дармин допустить не мог.

В следующую секунду думать стало некогда: очухавшийся воин стрелой метнулся к мужчине, увеличивающимся кулаком грозя снести ему голову напрочь. Дармин нечеловеческим движением увернулся, призвал огонь, но тут же его сбросил, все силы кидая на щит, который принял на себя удар крыла и тут же рассыпался в дребезги.

— Тупая твоя башка, да очнись ты, зорг! — закричал мужчина, но тут же захлебнулся воздухом от резкого удара под дых.

В глазах потемнело, от перелома рёбер и позвоночника спасли только рефлексы, отточенные на предыдущих спаррингах с Харашем. В последнее мгновение почти вслепую заблокировал руку нападавшего щитом, толкнул землю под собой и ушёл вверх, перепрыгивая противника.

Хотел сделать вдох, но и тут пришлось вновь прикрываться стихийным щитом и снова уходить от удара. Дикий гонял Дармина по небольшой площадке, не давая нормально ни думать, ни дышать. Мужчина только и успевал, что минимизировать наносимый урон. Однако быстро понял, что в данном случае соревнование на выносливость он точно проиграет. Надо было нападать. Ценой выбитого плеча, он выдернул нож и всадил его тёмному в бедро, но тот даже не обратил внимание, совершенно ничего не чувствуя.

Дармин же тихо взвыл от боли, по касательной получая ещё и удар в корпус, от которого не успел защититься. Отлетел на пару шагов, закольцевал себя в щит, тратя неимоверное количество магии, но выигрывая для себя лишние секунды, пока противник разносит его защиту в брызги. Нельзя было только убегать, но и как атаковать противника, который сошёл с ума, да ещё превосходит тебя по всем физическим показателям? Помощи не будет, раз до сих пор никто не соблаговолил подойти.

Рывок, клацанье зубами, но рука встала на место. Сплюнул кровь, огляделся, понимая, что ещё два-три удара, и щит разлетится. Выругался, прикрывая глаза и заставляя тело войти в боевой транс. Хватит, отсиделся за спинами тех, кто прошёл ритуал. Они там сражаются, делают работу для того, чтобы всё человечество жило свободно, а он тут разнылся, что его оставили одного. Пора доказать, что Хараш, тот самый Хараш, который был его старшим братом, не зря тратил на него всё своё свободное время до ритуала!

Вдох. Дармин отбросил щит за мгновение до того, как воин обрушил на него последний удар. Выдох. Перехватил руку, крутанулся, выворачивая. Вдох. Призвал воздух пополам с огнём, концентрируя стихии в два клинка. Выдох. Полоснул по груди рычащего воина, отталкивая от себя. Вдох. Ушёл от встречного удара, но слишком медленно. Быстрее, надо ещё быстрее. Выдох. Поднял землю под ногами, атаковал сверху. Вдох. Одну атаку заблокировали, но второй отрубил надоедливую тёмную руку. Выдох. Не рассчитал, удар крыла смял Дармина, отправляя в полёт до ближайшей скалы и вдалбливая в неё. Кости спас только моментальный щит, но из транса вывалился от накатившей боли.

— Быстрее, быстрее! — прохрипел сам себе, чувствуя, как рот наполняется солёной кровью. — Надо быть ещё быстрее!

Вместе с каменной крошкой выпал из пробитой ниши, рывок, и вот он уже снова в боевом состоянии. Удар, уворот, удар, удар, удар, подсечка, уворот, щит, удар. Падай, тварь, падай! Удар! Трещат кости, стихийные щиты ломаются один за другим. Но магический резерв до сих пор отзывается, словно и не из него черпают сейчас просто чудовищное количество энергии. Удар! Ушёл, гад! Удар! Подножка! Дармин, взревев, опрокинул покрытого дымкой воина и без раздумий сформировал из воздуха клинок, со всех оставшихся сил опуская его на шею хрипящему тёмному, отдавая скорости последние секунды в трансе.

Чёрная голова чавкнула и покатилась по пеплу, а следом Дармин без памяти рухнул плашмя на мешанину из тёмной крови и земли. Боевые трансы на максимуме возможностей всегда брали существенную плату у организма.

В себя Дармин приходил рывками, то всплывая, то снова погружаясь в немую пустоту. Он то ли слышал, то ли сам себе придумывал голоса. Иногда они звучали отчётливо, иногда сливались в невнятный гул.

— Ты же видел, что его тень нестабильна!..

— Он стал… тень… диким!

— Не уследил, моя ошибка…

— … твоя… — звуки ударов.

— А тебе тоже тень глаза застила⁈ Не мог ему помочь⁈

— Он справился…

— … ему повезло!..

— Не повезло, я его тренировал…

— … сам попросил…

— … да в пламя Хараташа!..

— Дармин… Дармин… Дармин…

— Дармин!.. Дармин!.. Дармин!..

— ДАРМИН!

— Да что⁈ — ему показалось, что он закричал, но на самом деле вырвался еле слышный сип.

Кое-как продрал глаза и первым, кого он увидел, был Салах. Травник склонился над ним, проверяя состояние.

— Пришёл в себя, — проговорил он, оборачиваясь к кому-то.

Дармин сделал над собой усилие и тоже повернул голову, сдерживая стон — мышцы тут же противно заныли.

А там, в глубине лазарета, стоял Раст, сложив руки на могучей груди. Услышав слова Салаха, он кивнул и вышел.

— Как трогательно, — проворчал Дармин, коротко выдыхая и принимая сидячее положение через боль. Зашипел, переждал, пока попривыкнет. — Сколько я тут валяюсь?

— Почти десять часов, — ответил травник.

— Прекрасно, — мужчина поморщился, отодвинул простыню, которой был укрыт, оглядел своё тело. Мелкие раны были забинтованы, а крупных он смог избежать. Хараш мог бы им гордиться.

— Подожди, — Салах остановил, в его когтистой руке вдруг сверкнул кристалл записи. — Раст сказал тебе показать.

— Чего там? — нахмурился Дармин, не ожидая ничего хорошего. — Или он хочет с меня спросить за убитого вашего?

— Нет, там ты всё правильно сделал, — спокойно качнул головой тёмный. — Тут другое.

Он активировал кристалл, и мужчина увидел образ себя и того дикого воина. Со стороны их сражение выглядело даже красиво, пусть и жестоко. Дармин даже с некоторым удовольствием досмотрел до конца.

— Ну и? — не понял, что хотел ему этим сказать Раст. — Чисто полюбоваться что ли?

Салах пропустил мимо ушей его сарказм.

— У тебя необычные способности.

— Да с чего бы? Те же самые человеческие боевые трансы, которые вы же и изобрели, — с лёгким раздражением ответил Дармин.

Но в ответ Салах запустил запись повторно и остановил на том моменте, где Дармина послали в скалу.

— Вот здесь заканчивается человеческий предел, — проговорил он совершенно серьёзно. Добавил с акцентом: — Любой человеческий предел.

Он запустил образ дальше, и Дармин сам мог оценить, что после того удара действительно начал двигаться очень быстро. Настолько, что его удары смазывались на записи.

— Хочешь сказать, что я был сильнее него? — с сомнением отозвался мужчина.

— Нет, — качнул головой Салах. — Если бы он не потерял контроль над тенью, то он бы перешёл в другую форму и убил бы тебя. Но ты оказался сильнее, чем его базовое состояние. Люди на это не способны. Ты что-то среднее между ними и нами в первой форме.

— Ну сказал ты мне это, дальше что? Я тоже могу так сойти с ума? — почему-то Дармин от этой информации только сильнее разозлился. Словно ему не хотелось иметь ничего общего с этими существами.

— Нет, в тебе нет тени, ты не можешь сойти с ума. Но Раст хотел, чтобы ты знал об этом.

После этих слов Салах положил кристалл на спальник рядом с Дармином и ушёл, оставляя его наедине с роящимися вопросами.

— Прекрасно, — буркнул мужчина, хотел было привычно провести рукой по отросшей бороде, но чиркнул пальцами по гладкому подбородку. — И какая скотина меня побрила? — скривился он.

С трудом поднялся, пошатнулся. С пола рядом со спальником подобрал оставленные явно для него вещи, через боль оделся. Побрёл в свою палатку, прикидывая, что нынче аллар проторчал весь день в палатке. Но лучше там и живым, чем на пригорке и быть прихлопнутым сошедшим с ума тёмным.

Зайдя в палатку, в удивлении остановился. Будучи настолько уверенным, что Йорал находится тут, Дармин никак не ожидал увидеть пустой спальник.

— Вот зорги! — он пулей вылетел наружу. Только бы Раст не решил с ним что-нибудь сделать!

Но не сделав и пары шагов остановился, видя, как Хараш на одном плече несёт аллара, а свободной рукой держит его сына за рубашку, таща его как мешок. Мальчишка пытался вырываться, большими от страха глазами смотря вокруг и не слыша тихие увещевания отца.

Хараш выпустил мальца, тот шлёпнулся на землю, вскочил, затравленно осмотрелся, но тут увидел Дармина и рванул к нему так, что за ним поднялся шлейф пепла. Добежал, схватился за его ногу, прячась и уже из-за преграды со злыми слезами глядя на то, как воин подходит ближе.

— А что, собственно, происходит? — Дармин в недоумении почесал затылок.

— Ничего, — коротко проговорил Хараш, передал на руки мужчины аллара и отправился в обратный путь. Дармину осталось только пожать плечами, скрипнув зубами от отзывавшихся болью мышц, но всё-таки занёс Йорала в палатку, опустил на его спальник.

— Спасибо, — со светлой улыбкой проговорил тот.

Мужчина кивнул, приземлился на своё место, наблюдая за тем, как пленник успокаивает плачущего от пережитого страха сына. И ведь с достоинством переносит то, что его таскают, как какой-то куль. Причём враги. Наверное, сам Дармин так бы не смог. Скорее бы удавился, но молча ходил бы под себя и никогда бы ни о чём не попросил. На это тоже нужна была особенная сила духа.

— И за защиту, спасибо, — поднял на него взгляд Йорал. — Я видел на записи, что ты сделал.

— Я тоже, — криво усмехнулся Дармин, потирая шею. — Но если Раст после такого просто идёт дальше заниматься своими делами, то я провалялся в отключке полдня.

— Всё-таки вы на разных уровнях, — спокойно заметил аллар.

— А где ты видел запись? — с некоторым опозданием среагировал на его слова мужчина.

— После того, как ты ушёл, к нам зашёл тот воин, который лишился рук. Он и перенёс меня на твой наблюдательный пункт, попросил найти запись боя и скопировал её на отдельный кристалл.

— Он умеет обращаться с кристаллами? — сощурился Дармин.

— Нет, — качнул головой Йорал. — Попросил меня показать.

— Не сказал, зачем ему это надо было? — попытался понять ход его мысли мужчина.

— Нет, просто забрал кристалл и ушёл. А потом за нами пришёл твой брат.

Дармин скривился.

— Это не мой брат, — категорично отрезал он. — Как и Раст — не мой отец. Он им был, пока стихия не забрала у меня всю семью.

Аллар не стал спорить, видя болезненность темы. Дармин в тишине улёгся на спальник, давая отдых не восстановившимся мышцам.

— Знаешь, — проговорил он, смотря в потолок палатки. — А эти ребята дали имя той дымке, которая составляет их магию. Они называют её «тень». И ещё свои переходы от одного вида к другому они решили обозвать сменой формы.

— Любопытно, — отозвался Йорал.

— Раст считает, что я стал сверхчеловеком. Могу больше, чем человек, поэтому смог убить одичавшего, но слабее любого из них, кто обладает разумом. Потому что у меня нет той самой «тени».

— А сам ты что чувствуешь? — с интересом спросил аллар.

— Да кшор его знает, если честно, — пожал плечами Дармин. — Магии как будто больше стало, но заклинания ступенью выше я брать всё равно не могу. Поэтому сложно сказать. Хватило на этого двинутого — и ладно. Можно сказать, отделался лёгким испугом. Как ты думаешь, они сходят с ума, потому что тело не выдерживает или разум окончательно распадается? — мужчине давно не давал покоя этот вопрос, но обсудить было не с кем.

— Вечный философский спор — что первично, сущность или плоть, — Йорал завозился, устраиваясь поудобнее. — Почему-то думается, что не выдерживает разум. Но первичная это реакция или вторичная, уже откликом на распад плоти — вопрос.

— Вопрос… — повторил Дармин, уплывая в сон.

На следующий день он после завтрака даже с некоторой опаской высунулся из палатки, держа аллара на плече. Огляделся и с удивлением понял, что костёр, рядом с которым всё время сидел безрукий воин, почему-то передвинулся ближе, теперь оказываясь в нескольких шагах от Дармина.

Учитывая, что во вчерашнем бою этот воин не стал помогать мужчине, да и за помощью не метнулся, Дармин относился к нему с недоверием. Но этот пытливый взгляд тёмных глаз, который пробирал до самого нутра, словно говорил: Ну так разобрался же, справился, так чего ноешь? В последнее время Дармин начал замечать, что это воин снова начал экспериментировать с тенью, она всё клубилась вокруг него, колыхаясь, словно огонь. Воин что-то тихо бормотал на низких частотах.

Поэтому, не имея ответов и желания задавать вопросы, мужчина проводил взглядом стартующих к порталу воинов и побрёл со своей ношей на наблюдательный пункт. Обратил внимание, что некоторые тёмные стартовали от лазарета: раненные вставали на ноги и тут же возвращались в строй.

Привычно усадив аллара, сам взял в руки нож, вынул из кармана заранее припасённую деревяшку и принялся вырезать.

— Что ты делать? — тут же проявил к нему интерес алларийский мальчишка.

— Делаешь, — поправил его произношение мужчина.

— Делаешь, — послушно повторил Арьял и чуть смущённо глянул на отца: они каждый день занимались человеческим, Йорал потихоньку выправлял его произношение, но получалось не всё.

— Фигурку, — ответил Дармин на заданный вопрос.

— А кто… кого? — уже сам исправился малец.

— А кого получится. Вот ты бы кого хотел? — с прищуром глянул на него мужчина.

— Собаку, — уверенно произнёс Арьял.

— Почему именно её? — заинтересовался Дармин.

— Собака… верный… верная. Добрая. И пушистая, — медленно подбирая слова, сообщил мальчишка.

— Ну, пусть будет собака, — с усмешкой согласился мужчина, краем глаза ловя благодарный взгляд Йорала.

Всё-таки Арьялу тут совсем не с кем было поговорить, кроме отца. Так хоть Дармин к нему нормально относится и не пугает.

Под конец дня, вырезав что-то действительно напоминающее собаку, мужчина протянул игрушку мальчишке.

— На, держи.

У того во взгляде загорелось маленькое солнце.

— Это мне, правда? Моё? — неверяще спросил он, сжимая в пальчиках деревяшку.

— Твоё, твоё, — Дармин потрепал парня по блестящим волосам. — Пошли домой, поиграешь там.

Сказал, а сам запнулся. Домой? Та убогая палатка — дом? Видимо, пока что да. Закинул Йорала на плечо и широким шагом пошёл со склона.

— Спасибо, — раздался сдавленный голос аллара. — У меня для этого руки не из того места растут, а игрушек у него в сознательном возрасте не было совсем…

— О, ну хоть сейчас светский раут не разводишь, — хмыкнул Дармин. — Да на здоровье, потом ещё пару поленьев возьму, что-нибудь в пару собаке сделаем.

— Спасибо…

Если бы мужчина мог видеть лицо пленника, то, наверное, попытался найти в его глазах слёзы, настолько надломленным был голос Йорала. Но Дармин не мог этого видеть, придерживая пленника за неработающие ноги.