Приближалась практика у моего демонического курса, которую мы как раз и обсуждали на очередном занятии, когда раздался стук в дверь. Увидев за ней незнакомого демона с запиской, чуть не выругалась: ну сколько можно мне учебный процесс нарушать⁈

— Расписание им мое выслать, что ли… — бурчала, собирая бумаги и снова оставляя моих демонов самих по себе.

Нас с посланником проводили до библиотеки два незнакомых мне стража — демонам, которые не входят в состав учеников, бродить по территории без сопровождения запрещалось. Записка гласила, что нынче меня на кой-то кшор вызвал к себе Даамар. Так что его подчиненный перенесся вместе со мной и тут же исчез в портальной рамке. Огляделась, с удивлением понимая, что нахожусь не в Цитадели: стены были раскрашены в довольно яркие желтые с красным тона. Подошла к большому окну, выглянула: я была на высоте второго этажа какого-то дома. С ухожанной лужайкой перед ним, обнесенной невысоким забором.

— Ты вовремя, пойдем, — заставил меня вздрогнуть голос, раздавшийся за спиной.

Я оглянулась на уже развернувшегося Даамара, с напряжением отмечая, что демон облачен в полный боевой доспех и с мечом на поясе. Молча проследовала за ним по короткому коридору, украшенному коврами на полу и стенах. Мы прошли в небольшой кабинет, отделанный деревом. Даамар сел на стул, мне предложил кресло рядом. На столе в специальной подставке стоял большой проекционный кристалл. Сев и всмотревшись в передаваемую картинку, сглотнула: с граней кристалла транслировалось сражение.

— Это сейчас?..

— Да, реальное время, — строго отозвался Даамар, внимательно вглядываясь в происходящее.

Почувствовала, как холодеют руки: где-то там, в Небесном городе, шла ожесточенная битва в черте города.

— Они стали биться среди мирного населения? — спросила севшим голосом.

— Бриалиар со своими эвакуировали всех заранее, а мы заманили противников в ловушку. Но что-то может пойти не по плану, для этого ты здесь — если понадобится, перенесешь меня по координатам кристалла. Хиран услышит меня, где бы ни находился, и на ситуацию получится повлиять.

Замерла на месте, совершенно не желая переноситься в эту бойню. Потому что именно она там и происходила: араны дрались абсолютно молча, но предельно жестоко. Летающих алларов демоны сбивали стрелами или живыми катапультами из самих же аранов. При этом они не переходили полностью во вторую ипостась, лишь частично и только в момент прыжка, не становясь мишенью для алларских лучников. Те, кто шел по земле, орудовали в ближнем бою странным и страшным оружием — в руках были зажаты боевые ножи, а на предплечьях по всю длину крепились лезвия. В итоге, крутясь вокруг своей оси, араны представляли собой жуткую мясорубку. Противники демонов таяли на глазах.

Я не могла на это смотреть, перевела взгляд на сосредоточенного Советника:

— Даамар, они же тоже живые…

— Они нарушили присягу, — отрезал демон. — Подумай, не реши они пойти против данного слова, ничего бы этого не было. Ни покушений, ни провокаций, ни войны. Выбор был у всех: в алларских армиях не принуждают, они строятся на добровольном начале. Поэтому и проигрывали нам в полевых сражениях в свое время.

Вздохнула, отвела взгляд.

— Знаешь, почему аранов так мало среди наших воинов? — спросил вдруг Даамар, видимо, желая отвлечь меня от мрачных мыслей. Неожиданно было видеть в нем такое стремление.

— Потому что они — лучшие воины? — предположила.

— Нет, — Советник перевел взгляд на меня. — Лучшие воины становятся тысячниками, Предводителями или выше. А аранами становятся те, кто может очень тонко чувствовать тень. Они способны перемещать ее и перерождать определенные части тела, перенося на них абсолютно всю доступную тень. Поэтому у них всех один цвет татуировок, пусть и совершенно разное мастерство.

Мы посидели в тишине ещё какое-то время, затем Даамар накрыл кристалл рукой, выдохнул:

— Все хорошо. Потери среди наших небольшие. Армия противника разбита. Дальше уже скорей всего сражений не будет. Бриалиар вынудит их пойти на переговоры. Через пару-тройку дней тебя снова заберет Эскель, чтобы ты открыла порталы для аранов — их не должно быть на территории алларов, когда прибудут наблюдатели других рас.

Кивнула, облегченно выдыхая. Провела рукой по чуть взмокшим волосам. Даамар махнул рукой, давая понять, что больше я здесь не нужна. Домой вернулась абсолютно разбитая, рухнула на диван перед горящим камином: спасибо Ли, предупредил нашу приходящую уборщицу, что я люблю, чтобы по вечерам дрова трещали. Да так и просидела до появления Хэлмираша, не двигаясь с места и таращась на пламя. Очнулась от того, что кто-то тряс меня за плечи:

— Таши, что случилось? — страж обеспокоенно заглядывал мне в глаза.

— А… нет, Айн, ничего. Просто сегодня видела трансляцию боя, происходящего в Небесном городе. Араны — чудовища, честное слово.

— Радуйся, что эти чудовища не обращены против нас, — жестко выговорил Хэлмираш, садясь рядом.

Я вцепилась в стража, желая спрятаться от всего мира у него за плечом.

— Не вини себя. Ты — лишь инструмент. Как кристалл или рамка портала. Думаешь, Маалар дал бы тебе отказаться от переброски войск? Или тот же Эскель? Да и ты сама знаешь, что остановить их все равно этим не удалось бы, есть ещё Оркус. А он бы не выдержал переправлять столько народу в одиночку.

— Знаю, — всхлипнула, чувствуя, как по щекам текут слёзы. — Они все мирное население эвакуировали, так что случайных жертв быть не должно.

— Ну вот видишь. А остальные были готовы к смерти. Иначе бы их там не было, — Хэлмираш крепко прижал меня к себе.

Почувствовала срабатывание портала: в гостиной появился Ли. Тут же подошел к нам, присел на корточки, чтобы я могла видеть его лицо:

— Мам, ты чего тут? Обидел кто? — фиолетовые глаза сверкнули.

— Она сама себя обижает, — ответил ему Хэлмираш. — А я её тут от самой себя защищаю.

— О как. Тогда двигайся, — улыбнулся сын, садясь рядом на диван и обнимая меня с другой стороны. — Я тоже буду её защищать. От всего.

Через два дня официальный представитель Небесного города заявил о начале переговоров между воюющими сторонами. В этот же день за мной явился демон-связной для переноса на то же поле. На сей раз меня там ждал только Даамар. Он же передал кристалл с координатами для открытия портала. Оркуса на этот раз даже не приглашали, хватило одного моего портала и всего двух сеансов, чтобы вернуть всех аранов. В отличие от обычных воинов, эти пробегали в портал на крейсерской скорости, так что много времени не понадобилось. Последним из портала вышел Бриал, заметил меня, тут же приблизился. И вдруг крепко прижал меня к своей груди, коснулся лбом моего лба.

— Спасибо, Ноат. Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спасла мою жизнь, мой отряд. А теперь и мою страну.

Грустно усмехнулась, но аллара в ответ обняла:

— Все это сделала не я, тебя спасла Тесс, твой отряд спасли шаманы с Даамаром, а страну так и вообще Маалар с его аранами.

— Но только благодаря тебе они все смогли мне помочь, — Бриал отстранился, светлые глаза встретились с моими. — Я очень тебе благодарен, Ноат. И должен тебе буду…

— Если ты считаешь меня своим другом, то ты ничего не будешь мне должен, — выговорила строго.

Аллар устало улыбнулся, кивнул.

— В любом случае, я что-нибудь придумаю, чтобы порадовать тебя.

— А вот на это согласна, — хмыкнула.

Много времени на болтовню у главнокомандующего алларскими войсками не было, так что Бриал не стал задерживаться и исчез, ещё раз обняв меня напоследок.

На этот раз никакого импровизированного пикника для отработавшего телепортера не накрыли, так что, покачиваясь от усталости, хотела спросить Советника, кто меня перенесет, но он был занят разговором с Хираном. Так что я немного посидела на траве, дождалась, пока перестанет кружиться голова, и поднялась, надеясь, что смогу открыть ещё хотя бы один портальчик для себя.

— Подожди, — внезапно Даамар коснулся моего плеча, останавливая. — Я позвал тебя сегодня не только для этого, — он кивнул на исчезающих уже в обычном портале аранов.

Вопросительно посмотрела на демона. Он сжал кристалл телепорта, и мы перенеслись в знакомый кабинет, где пару дней назад смотрели трансляцию битвы. Лишь вздохнула, вспоминая, но отбросила лишние мысли — терапия Хэлмираша помогала, я смогла договориться с собой и перестать приписывать себе чужие поступки. Тут открылась дверь, и в кабинет зашел незнакомый демон с черным контуром татуировок.

— Джарх проводит тебя, подожди меня немного, нам ещё есть что обсудить.

С этими словами Советник покинул кабинет, а мне ничего больше не оставалось, как пожать плечами, ответить на несмелую улыбку Джарха и поковылять за ним, придерживаясь за стеночку.

Меня привели в столовую, там были расставлены приборы на две персоны. Я удивленно приподняла брови, оглядываясь на Джарха:

— Не знаешь, что тут готовится?

Но демон только пожал плечами, склонил голову и вышел за двери, оставляя меня в одиночестве. Вдруг дверь открылась повторно, и в проеме появилась… Ритала. Мать Даарена. Смерила меня презрительным взглядом темных глаз и удалилась, хлопнув дверью.

— И что это было? — спросила у пустоты. Вздохнула: — Это нормально, когда вы разговариваете с неодушевленными предметами, ненормально, когда они начинают вам отвечать.

Но долго болтать с самой собой не пришлось, во вновь открывшуюся дверь шагнул Даамар. Советник основательно так переоделся, вместо походного доспеха сейчас на демоне были темные свободные штаны и светлая длинная жилетка на голое тело, волосы забраны в низкий хвост. Что удивительно, Даамар толкал перед собой небольшую металлическую тележку, накрытую тканью.

— Чего стоишь? — спросил он, нахмурив брови. — Садись.

Я, всё ещё в полных непонятках, присела на краешек стула. А Советник между тем сдернул ткань, открыл скрывающуюся на столике кастрюлю и начал накладывать мне в тарелку ароматное рагу. Наверное, в этот момент глаза у меня были размером с алларийские. А демон невозмутимо наложил еды и себе, поставил вазочки с салатиками, разлил что-то темно-красное по высоким фужерам. И сел за стол.

— Готовил вчера, но и сегодня все должно быть вполне вкусно, — выдал он странную фразу и взялся за вилку.

— Даамар, — подала голос, офонаревая. — Что происходит?

Советник со вздохом посмотрел на меня:

— Есть одна старая традиция, — проговорил он спокойно. — Если старший рода теряет свое звание, а потом возвращает его, то всех, кого принимали в ветвь рода во время его отсутствия, он обязан встретить приемом пищи, которую сам приготовил. Официально в род тебя вписал Даарен уже после того, как стал старшим.

— То есть ты реально вот это сам приготовил? — я всё ещё не могла отойти от удивления, таращась в тарелку. И только сейчас подметила, что ингредиенты и салатов, и рагу нарезаны довольно крупно, моим челюстям придется потрудиться, чтобы все это переработать.

— Да, — коротко отозвался демон.

— Спасибо, — пусть была растеряна, но чувство теплой благодарности уже заливало душу. Ведь традиция — это не то, что надо соблюдать обязательно. Но нет, решил же всё-таки провернуть, хоть и спустя столько времени… Да, такие традиции не стоит вычеркивать из обихода.

Взялась за вилку и принялась за еду.

— М-м, а ты вкусно готовишь! Много практики? — раз уж сидим жуем, то, может, и поговорить в кои-то веки сможем по-человечески? Пусть и с демоном.

— Раньше много приходилось готовить самому, пока был Предводителем. Тогда как раз были частые активные походы, совещания допоздна. А в столовой уже ночью не работал никто, заготовок тоже не делали. Так что готовил после собраний. Я только цвет получил тогда, тело требовало много энергии, жрать хотелось, как тому зоргу.

Улыбнулась, с радостью слушая его историю. Вдруг дверь распахнулась, и в столовую влетела маленькая черноволосая демоница. Она тут же бесцеремонно повисла у сидящего Даамара на спине.

— Пап, а мы кустариса поймали! Хочешь покажу? — и только тут заметила меня. — Ой, здравствуй, — демоница тут же спрыгнула с родителя и присела в немного неуклюжем реверансе.

— Ими, я очень рад, — голос Даамара заметно потеплел. — Но давай ты мне потом покажешь, что вы поймали.

— Хорошо, пап! — девочка встала на носочки, Советник наклонился, чтобы ей было удобнее чмокнуть его в щеку, и убежала.

С улыбкой проводила ее глазами. Перевела взгляд на демона и замерла от странного выражения его лица.

— Я знаю, что ты осведомлена, кто ее отец, — проговорил он вдруг.

А я вздрогнула, вилка чуть не выпала из ослабевших пальцев. Да откуда он знает-то⁈ Даамар мог убить и за меньшее, а тут…

— И меня радует, что ты никому ничего не сказала. Она — мой гаситель. У меня нет никого дороже неё.

Выпрямилась, чувствуя, как страх внезапно испарился, подняла спокойный взгляд на Советника:

— Знаешь, Даамар, в моем мире есть два разных понятия. Одно — «источник биологического материала» и второе — действительно отец. Так какая разница, от чьего генетического материала получилась эта маленькая деми, если ее настоящий отец — ты?

Советник смерил меня взглядом, усмехнулся, его лицо потеряло хмурость.

— У тебя очень интересный взгляд на мир для человека. Довольно сильно схож с нашим демоническим.

— Даамар, кем я только ни была, — фыркнула, уплетая рагу. — От собаки до человека через демонессу. Так что и взгляд на мир смешанный.

Минут пять мы просто ели, наслаждаясь едой и довольные друг другом.

— Кстати, Даамар, — проговорила, откидываясь на спинку стула и отпивая налитого в стакан. С удовольствием подметила, что это вино, которое помогает восстановить магическую энергию. — Давно хотела сказать тебе спасибо. За моих сыновей. В особенности за Ликаарда. Мне рассказали, насколько несносным он был, так что я очень благодарна тебе за то, что он вырос таким хорошим демоном.

— Одним из лучших, — согласился Даамар, тоже принимая расслабленную позу на стуле. — У тебя талантливые дети. Я уже много раз убедился в том, насколько был неправ, посчитав тебя гнилым ростком ветви нашего рода. Ты выбрала достойную пару, ваше потомство служит цветом рода Инсабах-Наур. И я приношу свои извинения за приказ об уничтожении.

Внутренне охнула, никак не ожидая услышать что-то подобное от него.

— Рада, что этот вопрос разрешился таким образом, — я потянулась к демону с бокалом в вытянутой руке, тот ответил встречным жестом. Наши бокалы звонко отозвались, сталкиваясь. — За новую страницу наших отношений.

— За неё, — согласился Даамар. Сделал глоток вина и добавил. — Это, кстати, последний разрешенный тебе бокал вина.

— В смысле? — приподняла правую бровь. — Почему это?

— Потому что при беременности запрещено пить много вина. А на твоем сроке больше одного бокала нельзя точно.

Я медленно отставила посудину на стол, уставившись на Даамара как баран на новые ворота.

— А с чего ты взял, что?..

— С того, что я, как старший, не могу не чувствовать прибавление в моем роду. Особенно, если ты сидишь так близко.

— Погоди… ты чувствуешь моего ребенка? То есть это тоже будет демон?

— Необязательно, — как-то по-доброму улыбнулся Советник, видя мое замешательство. — Но тень у него будет. Не исключено, что он просто сразу родится с татуировками — я уже не удивлюсь. От тебя вообще можно ожидать чего угодно.

Я рассмеялась, согласно кивая. Рефлекторно положила руку на пока ещё плоский живот, погрела. Подняла глаза на Даамара. Тот снова улыбнулся в ответ, на этот раз шире.

— Рад за тебя и Хэлмираша.

— С ним тоже водиться будешь? — спросила с хитрым прищуром.

— С людьми не нянчусь, — усмехнулся Даамар. — Только если подкину в компанию к Ими — она любит маленьких детей. Безопасность гарантирую.

Однако неплохие перемены после второго появления в этом мире — демон, который хотел меня убить настолько, что отдал приказ элитным убийцам рода, сейчас сидит напротив, распивая со мной вино, радуясь тому, что скоро у меня будет ребенок, и предлагая в качестве няни собственную любимую дочь. Я буду совершенно не против, если и дальше жизнь будет идти в выбранном направлении.