Все, на этом мое терпение истекло. Я не хотела ввязываться, оставляя за Хэлмирашем право разобраться самому и так, как он посчитает нужным. Я бы даже не вмешалась, свяжи этот демон ему руки спереди и проведи на веревке до моего холма — там бы уже просто перехватила его, и все. Но сделать с Хэлмирашем то, что собирался этот ублюдок, я позволить не могла. Потому что, еще будучи собакой, видела, как вяжут провинившихся демонов для воспитания. Руки складывались за головой, веревка обвязывалась вокруг шеи, руки фиксировались на ней так, что локти задирались к небу, самого провинившегося заставляли выгнуться луком назад, после чего фиксировали веревку на поясе, а потом вязали ноги, чтобы он мог передвигаться только маленькими шажками. После дня на такой перевязи демоны еще сутки со стонами отлеживались в лазарете. А противодействовать им Хэлмирашу на этой земле просто нельзя, иначе тут же имеют право убить без суда и следствия. Я с рыком поднялась на козырьке, взяла разбег и прыгнула вниз, перекатываясь по траве, гася удар о землю, и в несколько прыжков оказалась рядом с воинами.

— А ну руки от него убрал! — рявкнула со злостью.

Демоны смотрели на меня, на мгновение потеряв дар речи. Я же воспользовалась этим временем, чтобы сдернуть через голову кулон, скрывающий татуировки.

— Ты чего-то не понял? Или тебе зрение отказало⁈ — оскалилась. И тут же протянула руку. — Нож!

Демон из нашей армии, мельком глянув на рисунки, покрывающие мою кожу, отдельно остановившись на правой щеке, без промедления передал мне оружие стража, который я тут же бросила Хэлмирашу. Тот молча вернул его на пояс. А демоны продолжали таращиться на меня во все глаза.

— Что в словах «по приглашению» ты не понял⁈ — я в ответ сверлила взглядом воина с веревкой.

Но выдохнула, отвела взгляд первой. Все же не стоит лишний раз провоцировать кого-то из армии Даамара. Взяла Хэлмираша за руку и потянула за собой, возвращаясь к холму.

— И в качестве кого ты его сюда пригласила? — прилетел вопрос мне в спину.

— В качестве будущего мужа! — зло огрызнулась в ответ, ускоряя шаг. Даже оборачиваться не стала.

Остановилась только рядом с разостланным пледом, схватила недопитый бокал, одним глотком опрокидывая в себя кислый сок. Сейчас само то.

— И ты бы позволил им себя связать⁈ — развернулась к Хэлмирашу, пытаясь унять эмоции. — Ты хоть знаешь, как они связывают⁈ Это…

— Знаю, — совершенно спокойно отозвался страж, смотря мне в глаза. — И был готов к чему-то подобному. Я здесь не за тем, чтобы стать причиной конфликта.

От этого взгляда у меня в горле застряли все заготовленные слова. Поэтому я просто выдохнула, на мгновение закрывая глаза. Сделала шаг назад, повернулась к долине.

— Это на тех учениях ты был? — спросила, кивая на сверкающие огнем атаки вдалеке. Надо было хоть на что-то перевести разговор, чтобы эмоции улеглись.

— Да, — Хэлмираш подошел вплотную, вынул из моей руки кулон, который я все еще крепко сжимала в кулаке, надел, неумело перекидывая цепочку через мои рога. — Но ребята справятся и без меня, все важные моменты мы уже обсудили и отработали. Сейчас так, развлекаются.

— О, нам бы так поразвлекаться, — раздался за спиной голос Трига, мы обернулись. — Хэл! Рад тебя видеть!

Они обменялись пожатием предплечий, следом за братом на нашу скрытую полянку вышли Энсаадар и Шири. Шаман, заметив Хэлмираша, на секунду замер, потом смерил стража взглядом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он холодно.

— По приглашению, — Хэлмираш оставался островком абсолютного спокойствия.

А я, смотря на все это, понимала, что мысль про то, что не стоило Хэлмираша звать на собрание, была очень даже здравой.

— Я его сюда пригласила, — выдохнула, вскидывая взгляд на Энсаадара. — Он со мной.

Теперь и мне достался пристальный взгляд. Думала уже, что шаман разозлится, но он только кивнул и присел на край пледа. Шири тут же вытащила из корзинки, что они принесли с собой, различные закуски, умело располагая их на салфетках. Мы все сели, устраиваясь вокруг от незамысловатых блюд.

— Слушай, — Триг сделал вид, что никакого напряжения только что и не было. — Хэл, а не подскажешь, с кем в имперской гвардии лучше договориться о совместных учениях с их магами? А то мы бы с удовольствием, Даарен давно туда думает заявиться, но, сам понимаешь, авторитета у него не так много еще, — брат развел руками.

Хэлмираш несколько секунд размышлял, я как раз подсунула ему в руку бутерброд, который голодный с работы страж тут же надкусил, даже не глянув, что там с чем. Второй рукой меня приобнял за талию, я с удовольствием пристроила рогатую голову на плечо стража.

— Знаешь, лучше к Титусу пусть подойдет. Тот хоть и немолод, но всегда рад покрасоваться перед вашим братом, так что не утерпит от соблазна. Хорошо себя покажете, так он может и на постоянной основе договор подписать.

— Благодарю, ты прям меня спас, — хмыкнул Триг. — А то меня Даар уже начал поклевывать, чтобы я туда с переговорами тащился.

— Считаете, что такие учения пойдут нам на пользу? — Энсаадар оглядел сначала Трига, затем Хэлмираша. Причем былого напряжения между ним и стражем как не бывало. Шаман вообще выглядел живым и нормальным, из чего я сделала вывод, что обряд усиления Даамара уже прошел.

— Мои ребята в гвардии учатся принимать нестандартные решения прямо на поле боя, поэтому такие тренировки могут добавить гибкости вашему войску, плюсом к тому еще и заставить каждого думать индивидуально, а не просто по приказу, — страж пожал плечами.

— В нашей армии это не приветствуется, — хмыкнул Триг, Хэлмираш ответил ему похожей усмешкой. — Но, в любом случае, это будет интересно. И весело.

Энсаадар с укором посмотрел на тысячника.

— Энс, не будь занудой, мы сегодня не в Цитадели, а Триг — не твой подчиненный. Сегодня мы на собрании рода, и тут все — родня и друзья, — поморщилась демонесса.

— Насчет всех — это ты перегнула, конечно, — захохотал брат.

— Договорились, на этой полянке, — отмахнулась Шири, подмигнула мне.

Кивнула ей с улыбкой, обхватила двумя руками талию Хэлмираша, страж в ответ коснулся губами моей макушки, я зажмурилась от удовольствия. Для полного счастья здесь еще и Даарена с Заррой не хватало, но у них сегодня слишком много дел там, у всех на виду. А вот мы могли отдохнуть все вместе.

Мужчины углубились в споры о том, насколько нужны те или иные учения, да кого лучше выбирать в противники для армии демонов. Мы же с Шири уползли на другой конец пледа, удобно располагаясь там с бокалами сока.

— Ну как он? — кивнула на Энсаадара.

— Да оклемался. Даамар нынче очень много тени впитал. Только… — Шири бросила быстрый взгляд на шамана, наклонилась ко мне и прошептала. — Энс за него волнуется очень. Считает, что Советник слишком много взял. Пусть он и ушел с ритуала на своих двоих, но Энс боится, что он не справится с такой тенью. Если бы Даамар разделил цвет с Риталой, то было бы проще, а так…

— Погоди, но Даамар же Советник, как он может быть без разделения цвета?

— Он место Советника по силам взял, у него полномочия немного ограниченные из-за отсутствия ритуала. Но он лишь немногим слабее тех, кто имеет все. А Ритала против проведения ритуала. Уж не знаю, чем Даамар ей так не угодил, но она наотрез отказалась еще тогда, когда они только объявили себя парой.

— Странно, что Даамар тогда вообще не развелся, — я поежилась.

— И не говори, — хмыкнула Шири. — А ты когда избранником обзавестись успела? Да еще таким…

— Недавно, — улыбнулась криво. И рискнула спросить. — Скажи, ты же знаешь, что Хэлмираш у Даамара как-то… — я замялась.

— Шамана убил? — демонесса посмотрела на меня понимающе. — Да, мне Энс рассказывал. Но они с тем шаманом не были друзьями, наоборот, у них с Энсаадаром были очень разные взгляды на обязанности.

— Фух, — ну хоть какое-то облегчение. Очень бы не хотелось, чтобы шаман имел на Хэлмиша зуб.

— Но твоему избраннику лучше тут все-таки поменьше на глаза кому-то попадаться, здесь войско Даамара.

— Да это понятно, мы и не собираемся куда-то дальше этой поляны уходить, — махнула я рукой.

Наш пикник в узком кругу проходил мирно, можно сказать, действительно по-семейному. На пару минут все-таки заглянул Даарен, сказал, что основное блюдо ужина готово, поздоровался с Хэлмирашем и испарился. Энссадар и Триг сходили до костров, принесли первую партию мяса. Оно таяло во рту и было настолько сочным, что я с непривычки вся в нем обляпалась. Остальные от души похохотали над моими попытками есть аккуратно, даже Хэлмираш рассмеялся, когда я повернула к нему всю перепачканную в соке мордашку. Шири милостиво предложила мне сменную одежду из взятой с собой сумки. Мы отдалились от остальных. Размеры у нас, конечно, не очень совпадали, но все-таки за счет того, что одежда демонов обычно довольно свободная, она на меня налезла. Когда мы вернулись к полянке, на пледе сидел только Триг.

— А где…? — я обернулась, пытаясь найти Хэлмираша, рефлекторно ища его кожаную куртку и только через пару мгновений вспоминая, что сегодня он в гвардейской полевой форме.

— Они с Энсаадаром решили прогуляться по округе. Не волнуйся, если что, шаман любой конфликт сможет решить, никакой драки не будет, — примирительно отозвался Триг.

— Да я и не волнуюсь, — проговорила задумчиво.

— Врешь.

— Вру, — кивнула. — Ладно, тогда посидите пока, а я тоже прогуляюсь.

— С тобой сходить?

Триг начал подниматься, но я качнула головой.

— Не надо, я не буду заходить вглубь, просто пройдусь. Судя по тому, что со мной даже Хиран поздоровался, убивать меня никто не планирует, — улыбнулась чуть нервно.

Брат хмыкнул, махнул рукой.

— Ладно, иди, привыкай, что ты больше никому не нужна в качестве мишени. Вообще никому, Ноат, — он со значением посмотрел в мои глаза.

Кивнула, медленно побрела, краем глаза следя за цепочкой воинов по периметру. Потому что совсем не хотелось углубляться и с кем-то разговаривать, кроме узкого круга. Постепенно дошло, что ведь действительно, не только ради поисков Хэлмираша пошла, мне было необходимо побыть одной, но при этом не в границах Академии или Цитадели. А вот так, просто, посреди поля. Впитать в себя свежий воздух, выдохнуть все страхи, что скопились внутри. Отпустить на волю воображение, снова позволяя себе мечтать, а не только ставить цели. Эдакого рода терапия. Природа щедро делилась своей энергией, от которой мне хотелось подзарядиться. В голове стало легко и бездумно, я раскинула руки в стороны, позволяя ветру играть тканью широких рукавов, полами одетой навыпуск рубашки и накинутой поверх нее мантии. Волосы все время порывались закрыть мне глаза, но я со смехом убирала их, борясь с ветром. Из-за ограниченного обзора больно вписалась плечом в небольшое деревце начавшейся лесополосы, потерла ушибленное место и уже хотела продолжить путь, как в мой маленький и спокойный мирок ветер донес звуки знакомого грубого голоса:

— Поставь рядом и исчезни!

— Но ты же…

— Я приказал исчезнуть!

— Да, Советник.

Рефлекторно притаилась за деревом, разглядывая спрятавшуюся за полоской леса полянку. На ней, спиной ко мне и лицом к небольшому обрыву стоял Даамар. От него, постоянно оглядываясь, быстрым шагом уходил демон с многочисленными зелеными татуировками и вскоре скрылся из вида.

Я присмотрелась к Даамару: стоял демон уверено, сложив руки на груди. Ветер раздувал парусом его длинную жилетку, играл с распущенными длинными волосами. И чего Энсаадар за него переживает? Такую сволочь вообще ничего не возьмет.

— Он всех нас переживет, — буркнула, убирая волосы за уши.

Хотела развернуться и пуститься в обратный путь, но тут краем глаза заметила, что демон на краю покачнулся. Резко развернулась и увидела, как Советник выровнялся, сделал шаг назад, но его повело, так что пришлось сделать несколько лишних шагов, чтобы компенсировать амплитуду. Дальше я уже не смотрела, а, выругавшись, летела к нему. Потому что из следующего своего наклона Даамар выровняться уже вряд ли сможет сам. Я успела подхватить тяжелое тело, но удержать сил не хватило, поэтому свалилась на траву вместе с ним.

— Пламя Хараша, да что с тобой⁈ — прорычала, выбираясь из-под Советника. И вот тут уже бы не смогла ответить, кому задавался этот вопрос: Даамару или себе? Потому что объяснить разумно, на кой черт бросилась помогать тому, кто меня убить хотел, не могла. Наверное, чтобы самой оставаться человеком.

Но факт оставался фактом, я сидела на коленях перед демоном и трясла его за плечи.

— Дай… мешок… и исчезни… — сипло проговорил Даамар, не открывая глаз.

Я на четвереньках дотянулась до мешка, что был недалеко от его ног, открыла, вытащила довольно внушительную банку. Недюжинным усилием открутила крышку, принюхалась. И точно поняла, что там: та же самая мазь, которую Даарен в свое время наносил мне на ноги. Он тогда еще говорил, что после ритуала смены цвета демоны ее используют на все тело. Да и старик Пореб о ней упоминал. Я с сомнением посмотрела на Советника. Тот дышал с трудом, на шее вздулись вены, лицо потемнело, глаза были закрыты. Замерла только на секунду, приняла решение и, отбрасывая в сторону лишние мысли и сомнения, зачерпнула мазь из банки, переползла повыше, подложила ногу под затылок демона и принялась втирать в шею густую субстанцию.

— Давай, дыши, — приговаривала, растирая перенапряженные мышцы. — Ну же, ты слишком вредный, чтобы тут вот так загнуться! И упертый, Даарен же явно не в мать этой чертой, весь в тебя.

Закончив с шеей, поняла, что этого недостаточно. Советник все еще хрипел, дыхание было ломанным.

— Да Хараш тебя побери! — я рванула пуговицы на его жилетке, затем распахнула рубашку, открывая плиты грудных мышц. — Дыши, скотина ты крупнорогатая!

Втирать мазь в грудь пришлось с усилием, потому что напряженные до состояния камня мышцы практически не проминались, я как будто по металлу, обтянутому кожей, руками водила. А Даамар существенно так прибавил в массе с тех пор, как я видела его в Цитадели. В лагере же думала, что он из-за доспехов шире смотрится. Ан нет, тут дело в мышцах. Может, после боя с Даареном решил подкачаться? Или к принятию тени тоже готовился?

Пришлось усесться демону на талию и налегать на него уже всем весом, перенося его на руки. Но мои действия принесли хоть какие-то плоды, мышцы стали чуть мягче, а дыхание Даамара несколько ровнее. Однако этого явно было мало. Я стащила с Советника рукава рубашки и жилетки, кинула рядом с ним свою мантию и кое-как перекатила демона на живот, занялась втиранием мази в спину. Услышала, как демон закашлялся, но не пошевелился, а, значит, в себя не пришел. Я домассировала спину, взялась за руки, щедро втирая мазь в бицепсы и трицепсы. Спустилась на предплечья. Раздумывая, что делать с ногами, перекатила Даамара обратно и только тут заметила, что темные глаза с оранжевыми всполохами смотрят на меня. Я застыла на месте, не в силах оторваться от этих глаз и не зная, что мне теперь делать.

Советник откашлялся, окинул себя взглядом. Снова посмотрел на меня, попытался сесть, но его качнуло, он оперся рукой на землю.

— Не поможешь? — голос сиплый, говорить ему было еще трудно.

Я молча приблизилась и помогла сначала занять сидячее положение, а потом и встать на ноги. Подала одежду с земли. Даамар ломаными движениями надел рубашку и жилетку, но справиться с пуговицами неловкими пальцами не смог. Посмотрел на меня. Я без просьб встала вплотную, быстро застегнула все оставшиеся на месте пуговицы. Демон снова качнулся, но устоял на ногах.

Видя, что Советник уже относительно себя контролирует и довольно ровно дышит, я сделала несколько шагов назад.

— А Даарен считал, что это я буду тебя спасать, — проговорил он вдруг.

— Если я не спасу тебя, то кто будет спасать меня? — криво усмехнулась в ответ.

— Тоже верно, — качнул головой демон.

Он осмотрелся, увидел практически пустую банку из-под мази, кивнул каким-то своим мыслям. Повернулся ко мне спиной и пошел, не говоря ни слова. А мне… мне стало как-то спокойнее. Нет, поворчать: хоть бы спасибо сказал, гад, — это святое. Но внутри как будто расслабилась одна из пружин. Я глубоко вдохнула и расхохоталась. И поворачивать назад уже не хотелось. Внутри как будто адреналин забурлил, так что я подобрала мантию, устремилась дальше, балансируя по кромке обрыва. Нашла широкие листья местного лопуха, обтерла руки от остатков мази. Мне было весело. Хотелось закричать: а я тут только что самого Советника спасла! И высунуть язык. Так по-детски непосредственно и по-взрослому ехидно. Но самоуверенность никого еще до добра не доводила и со мной сюсюкаться не стала. Обрыв был песочным, а потому при очередном неосторожном шаге правая нога резко ушла вниз, я только руками взмахнуть успела и кубарем полетела по склону. Благо, падать было невысоко, но все равно ушибленные ребра, спина и колени спасибо мне не сказали. Легкая одежда порвалась в нескольких местах, мантия осталась лежать на середине склона. Я, держась за спину, прохромала до мантии, накинула ее на плечи, прикрывая разорванную одежду. Приступ веселья как рукой сняло, со вздохом заковыляла уже по нижней части долины обратно. И, видимо, в награду за смирение, спустя несколько минут, под одним из козырьков услышала голоса. Один знакомый: видимо, Даамар не ушел далеко, а вот второй слышала впервые.

— Может, перестанешь? Уж я-то вижу твои рисунки, — проговорил незнакомец.

Раздались шаги, они приблизились к краю. Из своей ниши я смогла увидеть сначала Даамара, а потом рядом с ним встал демон с длинными прямыми рогами, короткими черными волосами и в гражданской темной одежде. Когда он повернул голову к Даамару, я смогла увидеть зеленые татуировки на его лице. Интересно, кто же это такой, что может так просто разговаривать с Советником? А ведь молодой еще, наверное, возраста Трига. Не хотелось слышать ничего лишнего, но и выходить прямо сейчас под очи Даамара было страшновато, мало ли, о чем они разговаривали раньше, подумают, что я все слышала. Так что рефлекторно замерла на месте, вжимаясь спиной в песочный склон.

— Я, по-твоему, слепой? — недовольно добавил незнакомый демон. — Уж чьи-чьи, а твои татуировки расшифровать могу не хуже шамана. Поговорил бы с матерью о ритуале…

— Саалар, — Даамар поморщился.

Знакомое имя! Я с удивлением посмотрела на старшего брата Даарена. Он вздохнул.

— Зря ты пренебрегаешь этим, отец. Ее надо…

— Не трогай мать, Саал, — в голосе Даамара зазвучал металл. — Даже не думай.

Молодой демон лишь усмехнулся, покачал головой.

— Думаешь, я не знаю, кого ты защищаешь? — проговорил он вдруг, понизив голос так, что я его еле расслышала.

Даамар даже не дрогнул, но голову к сыну развернул.

— Надеюсь, что нет.

— Отец, я звание дирошара не за витые рога получил, — вздохнул Саалар. — Я разбираюсь в тонкостях нашей генетики настолько, насколько это возможно. Скольких еще столь молодых тысячников ты знаешь? Да еще и с твоими плечевыми и запястными линиями? Это же ты не дал ему пробиться в Предводители раньше Даара, уверив всех, что пройти ритуал не сможет. А ведь он сильнее.

На лице Даамара выделились желваки.

— Забудь. Мать имеет право на отказ. Закончим на этом.

Саалар посмотрел на отца, пожал плечами.

— Если бы я хотел объединения цвета, мне не надо было разбивать их пару, — процедил вдруг Советник.

— Ей не надо было принимать твое предложение, — усмехнулся Саалар, не соглашаясь с отцом. — А Граху не надо было отказываться от своего права.

Я икнула. Так это что, тут когда-то любовный треугольник с братьями был? Ох ты ж… И Даамар знает о Триге, получается… А зачем он мешал ему стать Предводителем? Опять что-то, связанное с тем, что он непризнанный отпрыск старшего рода?

— Но тогда бы у меня не было вас троих, — что-то нетипичное промелькнуло в голосе Даамара.

— А не сбеги мать тогда к Граху, не было бы второго, — пожал плечами Саалар. Он вообще проявлял довольно мало эмоций, сильно походя в этом на самого Советника. — Ты бы не стал просто так нарушать правила семьи и обзаводиться лишним ребенком с другой.

— Несешь зоргову чушь. Не трепли имя матери, — поморщился Даамар. — Тебе вообще знать об этом не положено.

Какое-то время они молчали, но тут Советник подал голос:

— Не вини мать. А со своими проблемами я справлюсь сам.

— Просто не расширяйся больше, отец, тебе не выдержать еще тени, это я тебе как дирошар говорю. Для Советника ты можешь уже достаточно.

Даамар так и остался стоять неподвижно, а Саалар вздохнул, еще раз посмотрел на отца, развернулся и пошел в сторону общей поляны, быстро скрываясь за деревьями. Через некоторое время и Даамар последовал за ним, его движения были все такими же уверенными, и не подумаешь даже, что полчаса назад валялся на земле, не в силах даже нормально дышать. А я еще минут пять стояла и переваривала: подслушанный разговор вносил некоторые возможности для корректировки моего мнения о Советнике. Все-таки у демонов очень специфический менталитет… Если Даарена с Тригом я еще понимала, то принять мировоззрение Даамара мне было сложно. Но и в образ абсолютного зла он у меня еще со времен моего спасения от магов крови перестал вписываться.

Вздохнула, покачала головой и продолжила путь. Несколько раз приходилось подниматься на пригорки, чтобы не пересечься с демонами, охраняющими периметр. Иногда по тем же причинам спускалась под козырьки холмов. Не думаю, что они меня не замечали, все-таки не за просто так свой хлеб едят, но особого внимания на меня не обращали, и на том спасибо. Вскоре эти лазанья меня утомили, да и спина болела после падения, так что решительно развернулась к деревьям. Пройдусь до нашей полянки по верху. Но и двадцати шагов сделать по леску не успела, как услышала знакомые голоса. Прям сегодня у меня вечер подслушиваний, однако.

— Эти годы в Академии тебя изменили.

— Я бы сказал, что они меня спасли.

— Да, это слово подходит лучше.

Хэлмираш и Энсаадар стояли на кромке лесополосы, говорили тихо и спокойно.

— А тебя подлатали. Как тебе это удалось? Не слышал, чтобы шаманы восстанавливались после ритуала посвящения.

— Сам бы я никогда не восстановился.

— Это из-за того, что ты сделал с Таши?

— Да. Она подарила мне свою тень. А вместе с ней вернула и мою жизнь.

— Я заметил, — хмыкнул Хэлмираш.

— И ты больше не бессмысленный, — отозвался Энсаадар. — Я стал хранителем ее тела и разума после того, как Даарен ввел ее в род. А ты должен хранить сердце.

Хэлмираш помолчал, потом оттолкнулся от дерева, о которое опирался плечом, мелкая крошка осыпалась с коры.

— Пойдем, надо вернуться, иначе нас будут искать.

Их шаги удалились, и только тогда я отлипла от своего места. Побрела в направлении нашей стоянки. Со стороны, наверное, моя улыбка на все лицо смотрелась очень глупо.