Слова Хакета о его новом доме и приглашении навели меня еще на одну мысль: я за все время бытия в гуманоидном теле ни разу еще не выбиралась в город. А ведь на новоселье не ходят без подарка. Точнее, в этом мире еще как ходят, этот момент у Селены уточнила специально, но мне все равно подобное казалось неправильным. Да и подарки делать я любила. Так что уже на следующий день после отработки неполадок с амулетом у Эскеля, направилась спросить у Хэлмираша насчет выхода в город. Честно говоря, мне одной вот так выбираться «в люди» было несколько страшновато, но борзеть совсем и просить занятого по самые уши стража пойти со мной в планах не было. Главное, чтобы просто разрешение на выход дал, а там уж как-нибудь разберусь. Правда, оставался один вопрос: деньги. Так что решила для начала забежать к Дориарху, уточнить насчет моего зарплатного счета. Глава, как и всегда, был на месте. С моим неловким вопросом я была послана в местную бухгалтерию. Пришлось, правда, уточнять, где сие в Академии находится, так как раньше сталкиваться с такими вещами мне не приходилось. Оказалось, что все административные служащие обитают в отдельном здании недалеко от главного корпуса. А я вот всегда мимо этого небольшого двухэтажного домика бегала и думала, что это склад какой-то. Ан нет. Именно там мне миловидная алларийка выдала широкий металлический браслет в качестве ключа от счета, я восхвалила судьбу, что хоть не очередной медальон на шею, и небольшой кошель с наличностью. И, за что спасибо ей большое, немного просветила в суммах и местных ценах.

Теперь дело за разрешением Хэлмираша. Только вот где стража искать? Начать решила с башни, но там в кабинете никого не было, и на мои призывы из личных комнат тоже никто не вышел. Прикинула в уме: Хэл говорил, что у него сейчас какие-то соревнования для Гончих, что ли. Так что решила прогуляться до полигона. И на этот раз не прогадала — на защищенной куполом площадке толпился народ. Приблизилась, чтобы лучше рассмотреть. Оказалось, что внутри купола находились только двое, остальные стояли у его границы. И Хэлмираш тут тоже был. Все смотрели на то, как внутри купола молодой аллар защищается или уклоняется от атак женской фигуры в маске. Сыпались искры, на аллара обрушивалось бушующее пламя, закручивались ревущие огненные смерчи, но он ловко уходил от атак, скрываясь за магическим щитом, чередуя обе парные стихии. Сначала мне показалось, что в качестве противницы выступает молодая девушка, уж больно верткая и миниатюрная она была, но постепенно, видя ее боевой потенциал, я от такого мнения отказалась. Все-таки, столь мощная магия не может так легко подчиняться тому, кто не тренировал ее годами, и годков должно было пройти немало.

— Стоп. Давай в нападение, — раздался голос Хэлмираша.

И происходящее под куполом тут же сменилось. Аллар рванул в атаку, наращивая на себе каменный доспех, в его руках вспыхнули две огненные плети, но женщина в маске уже укрылась под щитом, уходя с линии прямого удара. Какое-то время мы все наблюдали за метаниями внутри купола. Среди глазеющих зевак я обнаружила Орма, махнула ему рукой. Полуорк кивнул, начал пробираться ближе ко мне.

— Отбой, — остановил действие голос Хэлмираша.

Страж шагнул вперед, убирая купол взмахом руки. Аллар замер, тяжело дыша и вытирая испарину со лба. Его противница сняла маску, вытирая голову поданным полотенцем. Когда она убрала руку, я увидела пересеченное широким ожоговым шрамом лицо взрослой человеческой женщины. Правый глаз, через который пролегал шрам, был затянут каким-то белесым бельмом и, очевидно, не видел. И она с таким ограниченным зрением только что довела молодого и явно очень способного аллара до изнеможения? А сама только вспотела, но особенной усталости не показывала? Мощно.

— Штампованный, конечно, но можно переработать, — сипло проговорила женщина, подходя к приземистому мужчине, стоящему неподалеку.

Тот глянул на Хэлмираша, кивнул:

— Этого мы берем в стажеры. Еще третий и пятый номера. Остальные пока слабоваты, но можешь их предложить другим стаям, потенциал есть.

Пока страж отдавал команды, я внимательно присмотрелась к этим двоим, что руководили отбором. Что-то в этой парочке было общего… Через несколько секунд поняла, что это глаза. Точнее, их выражение. Холодное, цепкое и какое-то безжалостное, что ли.

В этот момент до меня добрался Орм, коснулся плеча.

— Это же Гончие, да? — уточнила.

— Одна из самых лучших стай. Их вожак — Минг, — полуорк кивнул на того самого приземистого мужика. — И его заместитель — Одри.

— Страшные люди, — поежилась.

— Профессиональные убийцы магов, — пожал плечами Орм.

— И ты хочешь к ним? — я с сомнением посмотрела на полуорка. Что-то мне расхотелось видеть его в строю Гончих.

Но Орм кивнул.

— Они — лучшие. Все сильнейшие маги последних лет, нарушившие закон, пойманы Гончими из трех сильнейших стай. Стая Минга — в том числе. Они не безумцы, Ноат. Когда надо поймать мага — по следу пускают Охотников. Но когда маг выходит из-под контроля, и его безопаснее убить, чем взять живым, тогда выпускают Гончих. Это в особых случаях. А так, Гончие работают по принципу Охотников.

— Ладно, не буду спорить, тебе лучше знать, — вздохнула.

Да, мне бы не хотелось, чтобы у Орма появился такой же взгляд. Но это его жизнь, и решать тоже ему.

Гончие ушли, уводя за собой троих бывших студентов. Те, кто испытание не прошел, долго провожали их взглядами. Но вскоре площадка опустела, и я смогла подойти к Хэлмирашу.

— Ты по делу? — страж перевел на меня взгляд.

— Да, надолго не отвлеку, — кивнула. — Ты не против, если я в город выйду?

Мужчина окинул меня хмурым взглядом.

— Зачем?

Я вздохнула.

— Хэл, мне здесь жить. Пора уже понемногу выбираться за стены Академии. По рынку пройтись и…

— Одна не ходи. Вон, Орма с собой возьми, — перебил страж.

Я оглянулась на полуорка, тот кивнул, показывая, что он не против.

— Спасибо.

— Старайся особенно не выделяться.

Я только скептически посмотрела на Хэлмираша. Эт каким же образом с моей-то внешностью мне не выделяться? Но мужчина уже отвернулся, не дожидаясь моего ответа. Я решила больше не отвлекать его от дел и перевела взгляд на Орма:

— Ты свободен?

— Хочешь в город сходить сейчас? Куда конкретно ты собралась?

Отвечая, Орм направился в сторону выхода из Академии, что я засчитала за согласие на немедленный выход.

— Как и сказала — на рынок. Надо что-нибудь Хакету к новоселью прикупить.

Полуорк покосился на меня, покачал головой, но ничего не сказал. Когда подошли к воротам, я накинула капюшон мантии, постаралась максимально закрыть лицо, да и создать общий мешковатый вид, чтобы со стороны сойти за демона. Пока шли до рынка, решила расспросить Орма о подробностях его каникул у родителей Руш. Раньше посидеть с ним вдвоем не удавалось, а сами ребята об этом молчали. И, мне показалось, или полуорк посмотрел на меня с благодарностью? Потому что там не было ничего радужного. Родители Руш, предсказуемо, в восторг от избранника дочери не пришли. Нет, никакой травли не было, но Орму и просто косых взглядов матери девушки хватало. Что я посчитала странным фактом, все-таки сама-то женщина замуж за демона вышла, чем полуорк хуже? Или, может, не хотела для дочери таких же испытаний, через которые приходилось проходить самой из-за своего выбора? Отчим к самому Орму отнеся нормально, а вот к тому, кем парень хочет стать — без одобрения. Хотя сам был в составе стражи. Что-то я эту семью совсем не понимаю. Но, так или иначе, Руш своего мнения об Орме не поменяла, однако большую часть каникул пара провела на улице, гуляя подальше от родителей. Что хоть как-то компенсировало испорченные каникулы.

— Зато ты эту неделю провел с ней, а не один тут, в Академии, — улыбнулась я.

Орм хмыкнул, но кивнул, соглашаясь. За разговорами мы дошли до центра города. Думала, что быстро пробегусь по рядам, выберу что-нибудь подходящее, да и вернемся обратно в Академию. Ага, щазз! Стоило мне оказаться в торговых рядах, как глаза просто разбежались. Тут было столько всего, что на одно только разглядывание уходила уйма времени. Иногда я даже забывала, зачем пришла. И только глухое ворчание Орма отрезвляло время от времени. Когда я была собакой, меня вся эта утварь на прилавках интересовала сугубо в созерцательном плане, да и не пускали меня в хорошие ряды толком. А сейчас мне захотелось всего и сразу. И вон ту скатерть, и вот эти кружки, а эта салатница просто прелесть! Икея отдыхает, блин. Никогда раньше за собой не замечала такого рвения к разного рода мелочам, но сейчас как прорвало. Однако, здравый смысл все-таки вернулся ко мне и подкорректировал хотелки. Поэтому я первым делом решила выбрать подарок Хакету и Ани, за чем, собственно, и пришла. Что подарить человеку, у которого все есть? В том числе и деньги. Вопрос сложный. Мой выбор пал на большую расписную тарелку. По словам торговца, художник изобразил на ней Небесный город алларов. Не знаю, так ли это, но воздушные облака, подкрашенные светом встающего солнца, и ажурные здания, как будто из них растущие, не оставили меня равнодушной. Надеюсь, такой у них еще нет.

Я вручила упакованную в несколько слоев плотной бумаги тарелку Орму и устремилась в одежные ряды. Потому что идти на новоселье в академической форме не хотелось. Прикупила себе несколько туник и брюк по меркам ученической формы, не меряя. Взгляд упал еще и на одно платье, но решила не шокировать торговца, и так на меня косившегося, примеркой, а мерок для платья у меня не было. Полуорк, кстати, времени не терял, в это время и сам прибарахлился. Пока пробиралась до него со своими пакетами через поток покупателей, снующих по рядам, столкнулась с кем-то довольно ощутимо. У того в кармане, видимо, что-то острое было, потому что я почувствовала укол в руку. Извинилась, стараясь головы не поднимать, лицом сильно не светить, потерла пораненное место. Мне что-то похожее буркнули в ответ. Не придавая этому всему особенного значения, добралась до Орма. Тот смотрел на меня с открытым недовольством.

— Уже почти все, — тут же выставила руки в защитном жесте. — Еще только в ряды с продуктами заглянем, и все.

— А туда-то зачем? — буркнул полуорк, уже порядком уставший за мной таскаться.

— Хочу закатить ужин, вас всех позвать. Как тебе идея?

Идею Орм оценил, даже не стал бухтеть, когда я в очередной раз свалила на него пакеты с покупками. В местных продуктах я уже худо-бедно, но разбиралась. Поэтому смогла составить в голове список того, что надо прикупить. Только вот от выбора меня молча оттеснили после первой же моей попытки купить несозревшую картошку. Орм молча вручил мне обратно все пакеты и подарочную тарелку, а сам стал выбирать овощи, коротко комментируя, как именно это надо делать. Я пыталась запомнить все и сразу, жалея, что нет листочка и карандаша. Впрочем, свободных рук для записи тоже не было.

Нагрузившись по самые уши, мы кое-как добрались до Академии. Дома, выгрузив все на стол, Орм без слов упал на диванчик в холле. Мне тоже очень хотелось к нему присоединиться, но обещанный ужин сам себя не приготовит. Так что быстро утащила вещевые покупки в комнату, бросила на кровать, не разбирая. Только тарелку в кабинете на стол бережно положила и вернулась на кухню. Достала всю требуемую посуду, принялась за готовку. Договорились с Ормом, что он сходит за всеми нашими, как только отдохнет.

Через некоторое время выглянула в холл, улыбнулась: полуорк спал, вытянувшись на диванчике. Да, это у меня с утра только отработка у Эскеля была, а у Орма-то тренировка. А потом еще и я его погоняла по рынку. Достала из шкафа плед, укрыла парня — пусть отдыхает. Все равно мой пир горой не раньше, чем через полтора часа готов будет. Прошло минут сорок, и я услышала хлопок входной двери. Когда вышла в холл, диван уже пустовал, а плед был аккуратно сложен в уголке.

Я вытащила тарелки, пошла расставлять их на журнальном столике в холле: сидеть такой оравой на кухне мне показалось издевательством. Где-то через четверть часа раздался стук, я открыла двери, и в дом веселой гурьбой ввалились мои друзья полным составом. Все-таки завтра воскресенье, никому никуда торопиться не надо, так что посидеть в гостях могли все. Ребята оценили выбранную мной в подарок тарелку, Йоль подтвердила, что картинка действительно похожа на Небесный город, в котором ей повезло побывать вместе с родителями несколько лет назад. Ужин тоже пришелся по вкусу. Особенно я волновалась за печенье, следила за ним, как сумасшедшая, чтобы и поднялось, и не подгорело. Но и его голодные студенты смели без возражений, нахваливая и требуя добавки. По просьбе Руш Орм рассказал про отборочные испытания в Гончие. Я тоже слушала с интересом, потому как сама застала только самый конец. Оказалось, что те двое, тоже прошедшие отбор, были людьми. И ни одной особи женского пола среди них не было. В Гончих вообще очень мало женщин в принципе, что было вполне логично.

Вдруг раздался стук. Пока я вставала с дивана, Орм уже открыл дверь и теперь удивленно отступал, пропуская внутрь Хэлмираша. Страж окинул нас всех взглядом, остановился на мне.

— Все нормально в городе прошло? Никаких инцидентов?

Что-то у меня создалось впечатление, что он ждет рассказа о каком-то происшествии. С чего бы?

— Да, отлично сходили, — кивнула, внимательно осматривая мужчину. Глянула на его осунувшееся лицо и вдруг само вырвалось. — Ты ужинал?

Тот мотнул головой.

— Давай, садись, сейчас я еще одну тарелку принесу. Орм, найди ему место, — подключила полуорка, чтобы страж не сбежал, пока за едой хожу.

Быстро собрала на тарелку снеди, положила побольше мяса, налила большую кружку чая. Наскребла даже несколько оставшихся печенек с противня. И все это в два прихода принесла в холл и водрузила на стол перед Хэлмирашем, которого Орм усадил на свое место рядом с Руш. Пока Хэлмираш молча ел, оглядела своих ребят: Йоль, Дай и Лисман большими глазами смотрели на ужинающего стража, Орм и Руш наблюдали скорее с одобрением.

— Хэл, — решила немного разрядить обстановку. — А почему на отборе в Гончие была только одна стая?

Страж оторвался от созерцания тарелки, поднял голову.

— Сначала идет отбор в самые сильные стаи. Они заранее присылают заявки на магов, которые им нужны. Я отбираю подходящих кандидатов из выпускников-магистров, представители стаи приезжают и сами их испытывают. По результату либо забирают, либо выбраковывают. Затем такие же запросы приходят из стай послабее. Последние отборочные испытания идут в общий список Охотников. Вообще, — страж вздохнул, берясь за кружку с чаем. И хмыкнул, видя, что его с интересом слушаю не только я, но и остальные. — Гончие набирают основных рекрутов из Охотников. Там кандидатов готовят годами специально. Но, бывает, им нужен кто-то конкретный, тогда они обращаются ко мне или еще нескольким учителям в других Академиях, которые могут подготовить кандидатов должного уровня. А стая Минга уже давно у меня на любую должность берет рекрутов, так уж повелось.

— А это же они Трасса Огненного поймали? — подал голос Дай, сверкнув загоревшимися азартом глазами.

— Они, — кивнул мужчина. — Одри тогда почти зрения лишилась. Но Трассу за это оторвала кое-что не менее ценное.

Орм усмехнулся, из чего стало понятно, что он точно знает, чего стоил этот ожог взбунтовавшемуся магу. Руш толкнула его в бок, но полуорк покачал головой.

— А, говорят, что Гончие убивают всех преступников, это так? — тихо спросила Йоль.

— Нет, — Хэлмираш откинулся на спинку стула. — Убивают только тех, на кого выдан такой приказ. И, нередко, сами проводят расследование на месте преступления, чтобы подобный приказ имел подтверждение хотя бы одного члена стаи, таковы их внутренние правила. И, если все подтверждается, то у них есть еще одно правило. Мага убивает именно тот, кто его поймал. Поэтому звание убийцы магов применимо к любому члену стаи Гончих — это правда, но они занимаются не только этим. И завтра у меня испытания еще в три стаи, — страж потер лицо ладонями. — Так что мне пора. Спасибо за ужин.

Хэлмираш кивнул мне и удалился. Ребята тоже стали собираться, но сначала Руш и Йоль помогли мне прибраться и вымыть посуду, пока парни в холле ожесточенно спорили о чем-то. Зуб даю, в споре фигурировали Гончие.