Диагностических техник у алхимиков великое множество. Каждый предпочитает какую-то свою. Пожалуй, в моем мире не существовало двух одинаковых техник среди алхимиков — они были словно почерк, подпись или отпечаток пальца. Для непосвященных они делились на два вида: прямые и косвенные. Косвенные, когда алхимик выяснял свойства неизвестного ингредиента путем экспериментов, опытов и специальных зелий. Прямые предполагали прямое взаимодействие с узлами, которые магия Нитей сформировала внутри такого элемента. Различались такие техники лишь в приближении. У каждого алхимика были свои нюансы, привычки и ритуалы в этом деле.

Я был сторонником прямой техники. Быстрее и эффективнее, потому что изучаешь узор ингредиента буквально изнутри. Но это было чрезвычайно рискованным занятием.

Дело в том, что прямая техника предполагает соединение внутренних магических каналов алхимика, то есть его сети или, можно сказать, узора, с узелками изучаемого вещества. Неважно, растение это, кристалл или живое существо. С последними еще опаснее, кстати, потому что к магии примешивалась чужая, часто примитивная, воля. Но такие техники с животными практиковали совсем уж отчаянные ребята. Множество из них тронулись умом после. Я хоть и люблю риск, считая его главной приправой жизни, но на такое никогда не шел. Мне ценен мой чистый разум.

Короче говоря, я собрался соединиться с сетью этого цветка и впустить в себя немного его магии. Главное — ограничить взаимодействие небольшой областью. Если что-то пойдет не так, в худшем случае я ненадолго выйду из строя. Не смогу использовать дар пару дней или недель. Но у меня его и так сейчас не особо, так что риск вполне оправдан.

Опасность еще в том, что никогда не знаешь, как воздействует на тебя магия элемента. Вступая с ней в контакт, ты даешь разрешение на взаимодействие. Не знаю, как объяснить простыми словами. Это что-то на уровне подсознания. Порча, например, такое разрешение даже не спрашивает. Просто проникает внутрь тебя и пытается убить. Со здоровой магией все сложнее и веселее.

Однажды я несколько дней мочился раскаленной лавой. Я тогда много новых слов узнал от своего наставника. Потому что стоило мне где-то справить нужду, как там начинался или пожар, или портилась городская мостовая, или кто-то пострадал психически, увидев, как я мочусь лавой. А наставник нес за меня ответственность перед законом, и счета за ремонт и услуги психолога приходили ему.

Ну да ладно, к делу. На часах полчетвертого ночи (или уже утра) — надо быстренько разобраться с этим делом и лечь хоть немного поспать.

Банки со слизнями я отодвинул в глубину стола, под полочки с ящичками, и вскрыл контейнер с цветком. Тонкие сияющие корешки тут же потянулись наружу, накрывая ободок емкости. Как будто растение пыталось выползти, чтобы вновь соединиться с утерянной Нитью.

Я занес над ним руку тыльной стороной вниз. Теплые нитевидные корни обвили пальцы, поползли на ладонь, крепко опутывая ее. Скальпелем сделал небольшой надрез на коже и зашипел от острой боли.

А что делать? Такова моя техника. Так как делаю с этим телом такое впервые, впереди меня ждет полноценный визит в увлекательный мир боли и страданий. Но я выдержу, чтобы узнать свойства цветка.

Почуяв близость моих магических каналов, корешки поползли к ране и вскоре вросли в нее. Было не то чтобы больно, но крайне неприятно.

Через несколько мгновений я ощутил прикосновение. Сравнить его можно с легким царапаньем когтем изнутри. На уровне инстинктов организму не хотелось этого делать, но усилием воли я заставил его не сопротивляться и не дергать рукой. Успокоившись, закрыл глаза и направил разум туда, где чувствовал чужую магию в своем теле. Прочно запечатал все ветви магических каналов, что вели в руку, и открылся новой энергии.

Свет лампы перед глазами померк, и мой внутренний взор устремился в структуру цветка.

Она оказалась чрезвычайно сложной и близкой к живому существу. Но все же это было растение. Десятки мелких нитей составляли узор, похожий на асимметричную паутину. Где-то линий и узлов было больше, где-то меньше. Опытным взглядом я находил их и на ходу расшифровывал.

Если коротко, то этот цветок, по сути, оказался воплощением последней воли того алхимика из катакомб. Когда соединился с сетью и позволил магии втечь в меня, даже услышал его тихий, далекий голос:

— Я всего лишь хотел спасти их…

— Ты не справился. Но справлюсь я, — вымолвил я, где-то на задворках сознания чувствуя, как «снаружи» шевелятся мои губы.

Ответа не ждал, но он все же был:

— Спасибо…

После этого что-то изменилось на уровне ощущений. Словно я оказался в хорошо знакомом месте.

Что ж, пусть так.

Мой внутренний взор облетел всю структуру цветка, заглянул в самое его сердце. Это было потрясающе! По сложности действительно напоминало живое существо, но очень дружелюбное ко мне, открытое, словно брат брату. Стоило только захотеть рассмотреть какой-то узел поближе, как он сам слегка распутывался, показывая свою суть и назначение.

Я бы мог провести здесь всю ночь, но узнал достаточно. Я должен приготовить зелье с этим цветком! Его эффект выведет мой дар на новый уровень… Точнее, на новый старый уровень, плюс добавит еще одно умение. Но сперва, конечно, зелье.

— Макс! — загромыхал вдруг отовсюду голос. — Исаев! Вставай, на работу опоздаешь!

— А? — открыл я глаза, выныривая в реальный мир. Болезненно выныривая.

Скривился от боли так, словно мне кто-то руку пилит.

Роман тряс меня за плечо, а в ушах звенел будильник с телефона. Руку как следует опутал цветок и распустил свой изумрудно-золотой полупрозрачный бутон в центре ладони над надрезом. Банка и стол вокруг были испачканы кровью.

— Ты что за кровавый ритуал тут проводил⁈ — опешил Роман, заметив это. — А, нет, не рассказывай! — замахал он руками и попятился в сторону кухни. Я сонно развернулся за ним. — Боже, с каждым днем ты все дальше от нормальной, законопослушной жизни, Макс… Мы же договорились, что ты будешь меньше варить при мне зелья!

— Дак я и не варил… — пожал я плечами.

Обернулся снова к столу, вырубил будильник на телефоне свободной рукой и взялся за цветок. Тот, будто нехотя, начал вытаскивать свои корешки из-под моей кожи. Со стороны выглядело просто отвратительно. Ощущалось так же. Хорошо, что Роман уже отошел и не видел этого. После я сунул растение обратно в банку.

А с цветком… Ну, по сути, он скоро станет частью меня. Как того и хочет, похоже.

Время близилось к половине седьмого утра. Видимо, я так увлекся изучением растения, что заснул в процессе. Точнее, мое тело. И… я совсем не выспался. А значит, мне нужен кофе. Много кофе!

Обработав руку и ранку, чтобы не подхватить случайно какую-нибудь инфекцию, отправился в душ и завтракать. Впрочем, вероятность заражения очень мала, так как зловредные микроорганизмы не любят чистую магию.

Вот если бы дело касалось Порчи…

— Кстати, — сказал я Роману за завтраком, — помнишь, я тебе скидывал фото с машиной тех двоих, что следили за тобой?

— Так это были они? Ты же вроде их не видел. — удивился друг.

— Двое на дорогой машине, в спортивной одежде и в очках… — начал перечислять я приметы.

— Ну да, похоже на них, — почесал он голову, жуя бутерброд с сыром и колбасой.

Мы сидели в комнате, которая была по центру квартиры. Ей предстояло стать кухней, совмещенной со столовой. Но из утвари у нас были только холодильник, стол и маленькая плитка, на которой сварили кофе.

— Машину узнал, но не был уверен, — продолжил Роман, проглотив. — Номер на всякий случай пробил, только это ничего не дало. Он стоял на машине одного мелкого чиновника. Несколько лет назад тот хотел сдать ее в утиль, но буквально у входа на свалку ее перекупили цыгане… Короче, дохлый номер.

— Цыгане? — переспросил я, впервые услышав название такого народа.

Судя по глазам Романа, он их не очень любил. Даже ненавидел. Память Исаева подсказывала, что это смуглые ребята с золотыми зубами. Любят торговать веществами и воровать коней. Иногда одновременно. Мне они теперь тоже не нравились.

— Угу, — кивнул Роман, не размыкая зубов.

— Понятно. Ну, хотя бы ребят этих не видно больше.

Закончив завтракать, стал собираться на работу. Но перед выходом нужно было разобраться с еще одним делом.

С Чаросклизами.

Мне нужна их слизь. Чем больше, тем лучше. Без магии они долго не проживут, так что лучше запастись впрок. А для этого надо, чтобы они ее выработали.

— Привет, Морвина, — сказал, вытаскивая из стола атманит.

Роман уже ушел, так что я не боялся быть подслушанным.

— Э-э-эй, Хозяин! — протянула она, будто слегка пьяная. — А ночка была горячая, да? Будь я в своем теле, я бы так тебя оседлала, что твой хрен или сгорел бы, или задымился! Вух! Как же классно я себя чувствую! Давно такого не было… — болтала атманит, лежа на моем столе, пока я устанавливал над ней штатив.

— Рад, что ты начала раскрывать свой потенциал. Что еще ты теперь можешь? Кроме меча. Может, вспомнила что-нибудь?

— Возможно, если дать мне еще магии, я смогу посылать невидимые воздушные лезвия. А кроме того, что ты уже видел, пока ничего. Но и мечом быть классно, скажу я тебе! Вот насчет памяти порадовать совсем нечем. Я чувствую, что она стала лучше, но нужны эти… как их… типа крючков. Триггеры! Ну, запах, звук. Что-то такое, чтобы разблокировать воспоминание.

— Да… — покачал я головой. — Человеческая память работает примерно так же. Ладно. Тогда полежи пока здесь.

Закрепил в штативе над ней банку с Чаросклизами, и те, ощутив магию Морвины, тут же оживились и начали активно ползать по стеклянному дну, вырабатывая слизь. Висели они над ней в паре сантиметров.

— Ты че это задумал? — всполошилась атманит. — Эй, а ну, стой! Убери их от меня! Не оставляй меня так! Я будто девка в публичном доме, которую никто не купит! Слышишь? Никто!

Я слышал и слушал, накрывая штатив тканью, чтобы Огрызок не решил вдруг поиграть с Морвиной в «упади со стола». Закончив, положил коту еды и отправился на работу.

Явился позже обычного, конечно, но не опоздал. На входе в кабинет столкнулся с Оксаной Ивановной, и мы пожелали друг другу доброго утра. Она явно была слегка расстроена, что у нас не было привычного утреннего урока. Ничего не поделаешь, оказии случаются.

— Исаев, а ты здесь что делаешь⁈ — поприветствовал меня Бойлеров, входя в кабинет. — Наши небожители в лице начальницы отдела кадров и главы филиала освободили тебя от работы на следующие два дня.

— Хотите сказать, работы для меня у вас нет?

— Работа у меня всегда найдется, но приказ есть приказ. Дуй домой, готовься к суду или сразу к тюрьме — как тебе больше нравится.

— Нет, Иван Степанович, — возразил я, — поблажки мне не нужны. А с судом я разберусь и без помощи графа Воронова. Вот увидите, истина восторжествует.

Бойлеров скривился, будто ему по яйцам пнули, переоделся и сел за свой стол.

— Опять ты говоришь так, словно тебя единорог укусил…

— Кто?

— Единорог! Лошадь, острый рог, хвост из радуги и чрезвычайно наивный взгляд на жизнь. Единорог!

Впервые слышал о такой необычной твари. Уже внутренне прикидывал, какими свойствами мог бы обладать хвост из радуги. Наверняка психоделическими. А два хвоста у них бывает?

Не дождавшись от меня ответа, начальник тряхнул головой и смирился с тем, что я пришел работать.

Потянулся обычный рабочий день. Задачи были рутинными: мы продолжали разбирать данные и формировать отчеты после моих поездок по мелким хозяйствам на той неделе. Заканчивая очередной отчет, буквально слышал зубовный скрежет парой этажей выше, где располагался Отдел качества с Хлебниковой во главе.

Кстати, о ней. За следующие два дня я несколько раз пересекался с Мариной, даже думал переброситься парой слов — выяснить, что это на нее нашло, что она даже стражей закона на меня навела. Благодаря чему надо мной висит теперь меч местного правосудия. Но если честно, я понимал, почему она так сделала. Месть и желание убрать меня со своих глаз.

Да, я не оговорился. Не с пути, потому что в данный момент я ей не мешал, а с глаз. Видимо, одно мое существование напоминало ей о том горестном выборе, который сделала девушка. Вкусила обычной, нормальной и даже веселой жизни, когда не нужно наперегонки бежать по карьерной лестнице, а я теперь напоминал ей этот вкус. К тому же, я спас ее тогда в теплице, а такое может забыть только конченная мразь. Марина ею не была.

Каждый раз, когда мы оказывались в одном коридоре, Хлебникова прятала взгляд и исчезала. Уходила в боковой коридор или вовсе разворачивалась, всплеснув руками, как человек, забывший дома выключить утюг или отсоединить энергетический кристалл от духовки.

Жаль — я, наоборот, хотел взглянуть в ее глаза.

* * *

Следующие два дня до суда пролетели быстро. В моих записях появилось несколько страниц, посвященных тому цветку. Назвал его Цветок Последней воли, Flos Ultimae Voluntatis. По вечерам вел подготовительные работы для зелья с этим цветком, но основное внимание уделял другому делу. Скажем так… я готовился к суду.

Вечером среды мне позвонил Ланцов, адвокат. Напомнил, что заседание пройдет завтра утром в девять часов. По крайней мере, так запланировано, но часто случаются задержки. Все равно лучше не опаздывать, граф Воронов пришлет за мной машину.

Роман неодобрительно цокнул языком и сказал что-то вроде:

— Когда им надо, они быстро все дела обстряпывают… А когда нет — годами тянут.ё

Зато я узнал, что мой старый мир и новый схожи в еще одной плоскости. Плоскости судебных тяжб и бюрократии.

В четверг, в восемь утра внизу меня ждал роскошный седан с серебристыми колпаками на колесах. Длинный, черный и блестящий. Он был роскошен и снаружи, и внутри. Кожаные сиденья, мини-бар, тихая музыка. Удивительно мягкая подвеска создавала впечатление, словно я плыву по спокойной реке.

Через сорок минут стояния в пробках увидел в окно здание суда. Достаточно высокое на фоне соседних зданий, оно стояло на треугольном пятачке земли, окруженном дорогами, по которыми носились машины. С западной стороны его окна выходили на зеленую линию берега и водную гладь реки. Я уже знал, что это Ока.

Само здание по форме напоминало боевой форт или замок, в последние недели постройки которого его назначение вдруг изменили и сделали судом.

Машина остановилась перед помпезным входом с несколькими ступенями, водитель открыл дверцу, и я направился внутрь, где меня встретил Ланцов.

— Вы все еще уверены насчет сделки? — спросил он меня.

— Истина восторжествует, а виновный должен понести наказание, — смиренно ответил я.

Адвокат недовольно покачал головой, буркнул:

— Так и карьеру можно коту под хвост отправить…

Но все же проводил меня в зал ожидания на втором этаже. Сев на деревянную скамейку недалеко от входа в зал суда, я взглянул на свои ногти. Ровные, блестящие они выглядели просто идеально.

От их созерцания меня отвлек перестук каблуков. По коридору в мою сторону спешили Наташа и Алиса. Обе в официальных костюмах и пальто, только разных цветов. Алиса в темных одеждах, а Наташа — в более светлых.

— Фух, не опоздали! — выдохнула блондинка. — Граф Воронов отпустил меня даже без отгула, когда узнал, что я иду на твой суд, Макс.

— А меня Бойлеров чуть пинками не выгнал, — добавила Алиса, присаживаясь рядом. От нее снова пахнуло печеными яблоками. — Правда, пригрозил, что если принесу плохие вести, то поступит со мной так же, как поступали с гонцами в Средние века. Кто-нибудь знает, что это значит?

— Секир-башка, — провела Наташа пальцем по горлу.

— Блин, как будто я адвокат или судья! А ты как, Макс? Выглядишь спокойным.

— Я и правда спокоен, — ответил им, дуя на свои ногти. — Уверен, что правосудие восторжествует.

При этих словах обе девушки скривились и закатили глаза, словно общались с неразумным ребенком. Я лишь усмехнулся в ответ. Как люблю говорить, сила в хитрости и коварстве, а потом уже в правде.

— Ваш друг неразумно пошел на сделку, — сказал стоявший рядом Ланцов. — Но если вдруг он в последний момент передумает… Госпожа Селезнева, не покидайте город в ближайшие месяцы — будете моим свидетелем.

— Конечно, с радостью! — бойко отвечала Алиса.

Наташа переводила взгляд с адвоката на рыжую, кусала губы и теребила ручки своей маленькой сумочки, которую держала перед собой. Будто жалела, что не может тоже принять участие. Взглянула на меня, все так же стоя рядом, и вдруг спросила:

— Исаев, ты что, маникюр сделал?

Ланцов с Алисой тоже удивленно посмотрели на меня и мои ногти, а я лишь пожал плечами:

— Хочу быть во всеоружии.

Алиса хлопнула себя ладонью по лбу, а у адвоката брови на лоб полезли. Если они и хотели что-то еще добавить, то не успели. В зал ожидания с другой стороны вошли наши оппоненты. Те двое, что хотели отравить Алису, команда юристов с их стороны, а позади этой небольшой толпы юристов и государственных обвинителей виднелся знакомый смуглый блондин. Давид Воронов.

— О, парень, да ты сразу двух цыпочек с собой привел! Красава, красава… — самодовольно заявил тот, который Петров. Он подсыпал Алисе снотворное в коктейль. — Обещаю быть нежным, девчонки…

Девушки в ответ на его грязные намеки скривились, словно говоривший только что вылез из кучи навоза.

— Только попробуй ко мне притронуться… — начала было Алиса, но дальше…

Дальше я будто сошел с ума. Набросился на этого Петрова, в два прыжка преодолев разделявшие нас метры, и вцепился ногтями ему в лицо:

— Урод! — вопил я, царапая его лицо. — Ублюдок! Ты мне всю жизнь сломал! Убью гада!

Несколько долгих секунд нас не могли разнять, но появились приставы и развели нас по разные стороны.

— Козел! — трогал расцарапанное лицо Петров. — Да я так устрою, что тебе в тюрьме по самые гланды засадят! Тварь!

Конечно, после этого меня заключили в наручники, хоть Ланцов и возражал. Пообещали их снять, если на то будет воля судьи.

Вскоре нас запустили в зал, и началось судебное заседание. Чувствовалось по настроению собравшихся людей, что оно должно быть недолгим. Меня за буйное поведение посадили в небольшую клетку, стоявшую прямо здесь. Из нее я видел, как двери зала суда открылись и внутрь проскользнула Хлебникова. Не глядя на меня, она уселась на самую дальнюю скамью.

Пришла судья — высокая женщина с короткими светлыми волосами лет сорока пяти и строгим усталым лицом. Началась официальная часть суда. Наверно, во всех мирах они проходят одинаково скучно, а судья скороговоркой зачитывает то, что должно быть сказано.

Суть была в следующем. Так как я согласился на сделку, судья должна была убедиться, что я сделал это, полностью осознавая последствия и признавая свою вину.

— Подсудимый, признаете ли вы свою вину? И встаньте, когда суд говорит с вами, — скучающе произнесла женщина.

— Признаю! Все признаю! — вдруг вскочил заплаканный и расцарапанный Петров и протянул вперед руки. — Я должен сидеть в тюрьме! Арестуйте меня!

Я же говорил, что истина восторжествует?