— Как, говоришь, твоё имя? — поинтересовался у водителя, убирая оружие в инвентарь. Он был единственным поблизости, с кем можно нормально поговорить. Хромой, распластавшись на дороге, лежал неподвижно. Я дал этому придурку шанс. Дважды. И дважды он атаковал меня. Сначала перезарядил ружьё, и выстрелил на звук моего голоса, а затем, когда я забрал у него огнестрел, попытался достать ножом редкого ранга. В итоге я пнул его ногой, желая выбить клинок, и не подрассчитал сил. В другой раз постараюсь быть осторожнее…

— Виктор. — произнёс водитель. Он всё ещё не видел меня, но страха в его голосе я не слышал. Даже полюбопытствовал:

— Не боишься разговаривать с невидимкой?

— После двух недель возле некроманта перестаёшь бояться. — ответил водитель. А затем сам задал вопрос: — Ты мимо проходил, или специально нас встречал здесь?

— Повезло вам. Мы с подругой как раз исследовали эту часть соты, когда вы тут объявились. Компания у вас, скажу честно, странная.

— Да ничего странного, если не считать свиту мертвецов. — пожал плечами Виктор. — Несколько выживших из охранников вольного поселения, под сотню заключенных, и жители из Есауловки — деревенька тут небольшая, прямо по трассе. Всех, кто выжил, наш свихнувшийся начальник собрал в одну компанию, так и выживали. А когда съели всё, что было из запасов, он объявил великий поход на город. Вот только мост кто-то того — уничтожил дня три назад. Опоздали мы, в общем.

— Ну, отсутствие моста спасло вас от смерти. — я приблизился к машине, и взглянул на заднее сиденье — там всё ещё сидела троица размалёванных дамочек. — А с этими девицами что не так?

— А кто их знает. — пожал плечами Виктор. — Они и до знакомства с начальником были пришибленные, если верить деревенским. Сектантки какие-то. Всё про свободную любовь твердят.

— Да уж. — я стукнул костяшками пальцев по стеклу, чем сильно напугал дамочек. Сейчас, когда я смог их рассмотреть как следует, стало ясно, что они совсем не молодые девушки, просто следят за своей внешностью. Повернулся к Виктору: — Они не угонят внедорожник?

— Нет, ключи то у меня. — усмехнулся водитель. — Да и тихие они, без загонов. Эй, феи нового мира, вы же не собираетесь убегать?

— Зачем? — раздался из салона мелодичный женский голос. — Мы на своем месте.

— Тяжело им придётся. — нахмурился я. — Ладно, пошли, будешь знакомить с остальными членами вашей гопкомпании. Хотя постой, нужно развеять всё это поле мертвецов, чтобы не пугать людей.

Я мысленно отказался от сбора лута, который требовал личного вмешательства, и вызвал сообщение от Спектра, которое смахнул несколько минут назад.

' Аристорг, ты уничтожил:

40 зомби 8 уровня (вид — нежить, полезные ингредиенты — 30 флаконов с трупным ядом улучшенного ранга).

34 зомби 10 уровня (вид — нежить, полезные ингредиенты — 30 флаконов с трупным ядом редкого ранга, 10 костей улучшенного ранга).

1 зомби-силач 18 уровня (вид — нежить, полезные ингредиенты — 1 флакон с трупной вытяжкой редкого ранга, 1 очко улучшения редкого ранга).

2 призрака-паразита 20 уровня (вид — нежить, полезные ингредиенты отсутствуют).

1 лич-некромант 19 уровня (получена профессия «надсмотрщик» редкого ранга).

1 человек 12 уровня (получена профессия «фрезеровщик» редкого ранга).

Получено: 75 малых сферы души. 4 средние сферы души.

Получено: 1498 спектральных очков.

Получено: 5 изумрудных монеток. 297 золотых монет'

И ещё одно сообщение, которое мне понравилось гораздо больше:

'Внимание! Выполнено массовое скрытое задание редкого ранга «уничтожение нежити на отдельной соте». Каждый человек на данной соте получает награду:

1. 2 очка характеристик.

2. Пассивный внеранговый навык «гроза нежити» — увеличивает урон по всем порождениям смерти на 10 %

3. 1 редкое очко профессии.

Внимание! Аристорг, ты внёс весомый вклад в уничтожение враждебного вида на своей соте (20 % всей нежити)'

— Ого! — воскликнул Виктор, тоже получивший последнее оповещение. — Так это ты тот самый легендарный Аристорг?

— С чего так решил? — с наигранным удивлением поинтересовался я.

— Так сложил два плюс два. Ты только что уничтожил каким-то образом почти сотню нежити, и мне пришло оповещение о том, что некий Аристорг закрыл массовое скрытое задание.

Хм, так вот как это работает. Получается, о моих успехах известно всем, а мне никто из моих соклановцев и слова не сказал. Но это я сам туплю, так что нечего на товарищей наговаривать.

— Пошли знакомиться. — произнес я, на ходу закидывая оба очка характеристик в «аскезу». Действуем, так сказать, по плану — поднимаем все значения равномерно.

* * *

Людей было сильно меньше, чем я ожидал. Всего восемьдесят человек, и большинство из них — жители деревни, в основном пенсионеры. Бывших заключенных, переведённых на вольное поселение, оказалось всего пятнадцать человек. И ещё четыре охранника.

— Ну что, граждане, у вас есть выбор, как дальше жить. — произнес я, осматривая людей. Вид у них был помятый, если не сказать зашуганный. Ещё бы, когда под боком орда мертвецов, как-то не особо радостно живется. А тут ещё и есть нечего.

— И что это за выбор? — подал голос один из охранников.

— Можете податься в город. Там не сытно, мало работы, но на вас точно никто не нападёт. Можете организовать свою коммуну на базе заброшенного посёлка — если хватит умений, то прокормитесь. Но никто вас не станет защищать, и любой пришлый легко отнимет заработанное. И есть третий вариант — системный посёлок, где придётся очень много работать, но и уровень жизни и все остальное вам придется по душе. Это место для тех, кто готов в этом обновленном мире стать кем-то большим, чем просто работяга.

— Мы тебе что, фраера — пахать на дядю? — произнес один из вольнопоселенцев. — Хватит с нас, поработали на хозяина. Даёшь свободу!

— Никого не агитирую. Всего лишь озвучил варианты. Но сразу предупрежу — любая попытка бандитизма, воровства или вымогательства под разными предлогами окончится вашей смертью. У мартыновцев в городе всё ещё строже.

— А что хоть за работа в посёлке? А то среди нас есть совсем старики, которые на тяжелый труд не способны. — произнёс мордастый дед, с густой бородой, укрывшей всю его грудь, и здоровенным красным носом в форме картошки. Сам хоть и старый, а взгляд цепкий, оценивающий.

— Разная работа. И в огороде урожай растить, и поля планируем распахать, и сады выращивать. А сила — надо будет, поможем и с ней. Даже бегать не хуже молодых сможете.

— Да ну, какое там — бегать. — отмахнулась старушка в старом коричневом плаще и цветастом платке, укрывающем голову. Она опиралась на самодельную клюку, вцепившись в неё старческими морщинистыми руками. — Нам бы ходить, и то в радость.

— Бабуля, а вы очки характеристик, которые получили за последние несколько дней, куда вложили? — поинтересовался я.

— Так никуда. Бесовское это всё, нам такого не надо.

— А быть рабом некроманта, повелевающего нежитью — это значит можно, так? — улыбнулся я. — Только не говорите мне про испытания. Нечего богом прикрывать свои страхи и нежелание принять изменившуюся реальность. Лучше используйте все имеющиеся очки характеристик так, чтобы стать сильнее. Слабые ноги? Увеличьте силу, выносливость. Память подводит? Все в интеллект и разум. Руки трясутся, тогда в ловкость или в реакцию. И всё у вас будет хорошо. И да, совсем забыл. Решение вы должны принять здесь и сейчас, так сказать — на этом берегу.

* * *

Как я и ожидал, почти все деревенские выбрали переселиться в мой посёлок. Остальные, в том числе охранники и двое бывших заключённых, выбрали город. Десять человек решили рискнуть, и попытать себя в самостоятельной жизни, и вот эта компания мне совсем не понравилась. У них по глазам было видно, что настроены на мародёрство. Ну-ну. Это я такой добрый, а мартыновцы при первом же подозрении просто прикончат всех. Без расспросов. Зато все присутствующие на берегу сами сделали выбор. И теперь винить будут только сами себя.

Отдельно порадовало, что жрицы «свободной любви» выбрали город. Не хотелось бы, чтобы они своими идеями смущали народ в Васильках. Пусть уважаемый господин Смерть с ними мучается. Впрочем, Мартынов мужик жёсткий, быстро всех к делу приставит, а особо ретивых сломает.

Отогнав мысли, я взглянул в зеркало заднего вида, а затем подмигнул Ките, с удобством усевшейся в мотоциклетной коляске. Позади нас ехал трактор с телегой, а за ним катил внедорожник. Кто-то пытался возмущаться подобным распределением техники, но я обозначил джип, как свой боевой трофей, взятый с некроманта. И вообще, пусть радуются, что технику оставил.

Зашуршала рация, и я принял вызов:

— Аристорг на связи.

— Командир, народ переживает, жив ли ты, здоров. — раздался в наушниках голос Механа. — А ещё у нас тут вопрос возник, по поводу пруда. Кто-то из подростков рыбу поймал, пятнадцатого уровня, и отказывается её отдавать на общий стол. Говорит — это для кошки хозяина поселка.

— Она любит рыбу. — улыбнулся я. — Но вообще странно, что в пруду водятся подобные экземпляры. Я бы запретил там купаться, на всякий случай.

— Людмила уже распорядилась. Так тебя скоро ждать?

— Минут через десять подъеду. Не один, со мной несколько десятков людей. Так что пусть Людмила распорядится о подготовке десяти… Нет, двенадцати домов. Ну а дальше всё по плану — необходимый минимум и пищи на трое суток каждому человеку.

— Сделаем. Только… У нас два гостя из города. Тебя хотят видеть. Серьезные парни.

— Хотят, значит увидят. — ответил я, невольно улыбнувшись. Это было ожидаемо, что Смерть пришлёт своих людей, и начнёт сначала уговаривать, затем давить, а после и до угроз дойдёт. Нормальная практика, ему конкуренты не нужны. Вот только мне известно на порядок больше, чем ему, и если честно, я бы с радостью отдал право владения сотой Валерию Михайловичу. Но увы, Спектр не позволит.

Оставшуюся часть пути всё прошло гладко. Оно и понятно — здесь просто некому было нападать на нас. Вообще жизнь быстро налаживалась, и если бы не приход чужаков, у человечества имелся реальный шанс выжить. Но увы, впереди долгая и сложная борьба, после которой предстоит ещё и знакомство с десятками других миров.

Посёлок после второго повышения разросся так, что трасса теперь ныряла прямо в его середину. Что по левую сторону от дороги, что по правую — везде виднелось множество домов.

Въезд блокировали ворота — мощные, такие и бронетехнику остановят. Видимо Людмила постаралась, не пожалела средств. Ничего, монет я неплохо подзаработал за сегодняшнюю поездку, так что одобряю самодеятельность своего заместителя.

— Командир приехал! — раздался крик из-за ворот, и они медленно начали открываться наружу. За ними я увидел самый настоящий бруствер из мешков с песком, и торчащий в сторону трассы ствол пулемёта. Танкового — я его совсем недавно затрофеил с техномутантов. Что ж, неплохо, неплохо.

— Встречайте новых жильцов. — произнес я, проезжая ворота. — Технику в мастерскую, пусть осмотрят, отремонтируют где надо. Людей передайте Людмиле.

Всё, новеньких до места доставил, можно и в душ. А то у меня до сих пор ощущение, что я в грязевой жиже измазан. А ещё этот трупный запах… Бррр!

Подъезжая к своему дому, увидел броневик «Тигр», стоящий у забора. Чёрт, в мои планы не входило так быстро вступать в беседу с мартыновцами. А, к чёрту, придется им потерпеть.

— Кита, ты в курсе, что тебя ждет вкусный ужин? — поинтересовался я, останавливая мотоцикл возле машины гостей. — Пошли, порадуем себя. А то я что-то вымотался.

Едва открыл калитку, натолкнулся на Людмилу, взгляд которой выражал смешанные чувства. И ярость, и растерянность, и даже брезгливость. Причем всё это не было направлено на меня.

— Ты вовремя. — улыбнулась моя помощница, а перед глазами тут же вспыхнуло сообщение, от неё же:

«Я их чудом не вышвырнула за пределы посёлка. Предлагали предать тебя, перейти на их сторону»

Хмыкнув, я так же ответил сообщением:

«Мы ожидали этого. Ну, сейчас поставлю обоих на место. Надеюсь, убивать их не придется»

— Ой! — всплеснула руками Людмила, увидев Киту. — Это когда она так подросла? Боже, какая красивая стала!

— И опасная. — подмигнул я подруге. — Ты не спеши заходить в дом, я хочу немного осадить гостей.

Поднявшись по ступеням, открыл дверь веранды, и тут же наткнулся на крайне неприятный взгляд двух пар глаз. Хм, мужик в костюме тройке, что в нынешних реалиях смотрится дико, и женщина, так же в деловом костюме. Симпатичная, но до Людмилы сильно не дотягивает. Как говорила моя бабушка — «есть девушки хорошенькие, а есть красивые. Последним даже косметика не нужна, они и так сверкают, словно драгоценный камень». Вот гостья была как раз из разряда «хорошенькой».

— Аристорг, здравствуйте. — произнес мужчина, и оба посетителя одновременно поднялись из кресел. — Мы вас уже устали ждать.

— Здравствуйте. — кивнул я. — Прошу меня извинить, но вам придется подождать ещё немного. А то от меня такие запахи, что любую беседу испортят. Я быстро приму душ, и после мы поговорим. Кита, это гости, их нельзя обижать.

Краем глаза заметил, как моя питомица оскалилась. Молодец, правильно поняла мой мысленный посыл. Посмотрим, что станет с самоуверенностью гостей минут через пятнадцать, ведь всё это время они будут находиться под пристальным вниманием крупного хищника.

* * *

Душ принял быстро, хоть у меня и было желание помариновать гостей подольше. Но не стал перегибать — посетители не виноваты, они всего лишь выполняют приказ.

На веранду вернулся с подносом, на котором располагался большой пузатый чайник, четыре чашки, и несколько вазочек с различной снедью. И похоже, пришёл я вовремя — у мартыновцев лица уже больше походили на выжатые лимоны. А уж взглядами, которыми меня встретили, можно было гвозди заколачивать.

— Прошу прощения за доставленные неудобства. — я поставил поднос на столик, и отошёл к дивану. — Но сами понимаете — дорога, грязь. Зато сейчас готов выслушать вас.

— Аристорг, мы приехали, чтобы передать вам официальное приглашение в резиденцию Валерия Михайловича. Глава нашего клана хотел поговорить с вами по поводу закрытия адского разлома легендарного ранга, обнаруженного на территории города.

Оп-па. С козырей зашли, значит? Впрочем, неудивительно. Смерть понял, что я целенаправленно уничтожаю всю системную нечисть и нежить, сложил два и два, после чего понял, как меня можно прижать. Только он забыл об одной крайне важной вещи — зачистка нашей соты не только в моих, но и в его интересах. Что ж, я напомню ему об этом. И даже объясню, если потребуется.

— И на какое число назначена встреча? — спросил я у посыльных Смерти.

— Так сегодня, вечером. — ответил мужчина. — Можете взять с собой до десяти человек.

— А двенадцать? — спросил я, сделав максимально серьёзное выражение лица. Черт, а ведь гости до сих пор не назвали своих имен. Нехорошо, некрасиво поступают. И скорее всего им было приказано так вести себя.

— Нам нужно связаться и уточнить информацию. — не повёлся на провокацию посыльный.

— Не стоит беспокоиться. — я указал на чашки, чайник и снедь. — Угощайтесь. Я отлучусь на два часа, нужно завершить одно срочное дело, а после готов отправиться вместе с вами в город. Так что сообщите начальству, что Аристорг принял предложение. Людмила, извини, но тебе придется еще какое-то время побыть гостеприимной хозяйкой. Если что, перекладывай свои обязанности на остальных помощников.

Я поднялся с дивана, и двинулся к выходу, мысленным посылом позвав с собой Киту. Питомица мяукнула недовольно, но двинулась следом.

А через пять минут мы уже катили в направлении межмирового портального узла. Перед встречей с главой мартыновцев я хотел задать несколько вопросов Спектру. Имелись у меня кое-какие мысли, и требовалось уточнить, в каком статусе я больше нужен межгалактическому ИИ…