Когда на следующий день Виктор вернулся домой после лабораторной работы, то обнаружил Эли за кухонным столом – вспарывающим себе кожу. На нем были те же спортивные брюки и толстовка, в которых тот был накануне ночью, когда Виктор наконец вернулся с прогулки, немного протрезвев и составив первые наметки плана. Теперь Виктор захватил шоколадный батончик, повесил рюкзак на спинку кухонного стула и плюхнулся на него. Вскрыв обертку, он постарался не обращать внимания на то, как портит аппетит занятие Эли.

– А тебе сегодня не надо дежурить в больнице? – спросил Виктор.

– Это даже не сознательный процесс, – благоговейно прошептал Эли, проводя лезвием ножа по руке: рана заживала следом за движением ножа, расцветая и исчезая кровавым следом, словно тошнотворный цирковой трюк. – Я не могу прекратить восстановление ткани.

– Бедняга! – холодно поддел его Виктор. – А теперь, извини…

Он выразительно приподнял батончик.

Эли оставил нож прямо в ране.

– Брезгуешь?

Виктор пожал плечами.

– Просто отвлекает, – ответил он. – Выглядишь ужасно. Ты спал? Ел?

Эли моргнул и отложил нож.

– Думал.

– Организм мыслями не питается.

– Думал об этой способности. О регенерации. – Глаза у него блестели. – Почему из всех возможных способностей у меня оказалась именно она? Может, все не случайно. Может, есть какая-то корреляция между личностью и получаемой способностью. Может, это – отражение психики. Я пытаюсь понять, как вот это, – он поднял окровавленную, но неповрежденную руку, – отражает меня. Почему Он решил дать мне…

– Он? – переспросил Виктор недоверчиво. Сегодня он был не в том настроении, чтобы говорить о Боге. – Согласно твоей теории, – заявил он, – поступление адреналина и желание выжить дали тебе этот талант. Не Бог. Тут нет высших сил, Эли. Это наука и вероятность.

– Возможно, до какой-то степени. Но когда я забирался в воду, я доверил себя Ему…

– Нет! – огрызнулся Виктор. – Ты доверил себя мне!

Эли замолчал, но начал барабанить пальцами по столу. Через несколько секунд он объявил:

– Мне нужен пистолет.

Виктор, откусивший от батончика, чуть не подавился.

– И зачем это?

– Чтобы по-настоящему проверить скорость регенерации, конечно же!

– Конечно же. – Виктор закончил перекус. Эли встал налить себе воды. – Послушай, я тут тоже думал.

– О чем? – спросил Эли, приваливаясь к столу.

– О моей попытке.

Эли сдвинул брови:

– Ты ее уже сделал.

– О моей следующей попытке, – уточнил Виктор. – Я хочу сегодня вечером снова попытаться.

Эли посмотрел на Виктора, склонив голову к плечу.

– По-моему, это плохая идея.

– Почему?

Эли поколебался.

– У тебя даже не прошел след от больничного браслета, – сказал он наконец. – По крайней мере подожди, пока не почувствуешь себя лучше.

– По правде говоря, я чувствую себя хорошо. Более чем. Отлично себя чувствую. Цветочки, солнце, блеск.

На самом деле Виктор Вейл чувствовал себя не блестяще. Мышцы ныли, вены по-прежнему мучительно жаждали воздуха, и никак не удавалось избавиться от головной боли, которая преследовала его с того момента, как он открыл глаза под ярко-белым светом больничных ламп.

– Дай себе время восстановиться, ладно? – предложил Эли. – И тогда мы поговорим о новой попытке.

В этих словах не было ничего явно неправильного, но Виктору не понравилось то, как они были сказаны: тем же спокойным, осторожным тоном, каким люди пользуются, когда хотят кого-то постепенно подвести к отказу, сгладив «нет» до «не сейчас». Что-то было не так. И внимание Эли уже уходило обратно к ножам. Уходило от Виктора.

Он стиснул зубы, чтобы удержать вертящееся на языке ругательство, и старательно пожал плечами.

– Ладно, – сказал он, подхватывая рюкзак. – Наверное, ты прав, – добавил он с зевком и ленивой улыбкой. Эли улыбнулся в ответ, и Виктор повернул к коридору и своей комнате.

Незаметно прихватив по дороге шприц-ручку с адреналином, он закрыл за собой дверь.

Громкую музыку Виктор ненавидел почти так же сильно, как толпы пьяных. На вечеринке присутствовало и то и другое, и это становилось еще невыносимее, потому что сам Виктор был трезв. Никакого пойла. На этот раз – нет. Ему нужно, необходимо, чтобы все воспринималось четко, особенно если он собирается проделать все в одиночку. Эли по-прежнему, надо полагать, сидит в квартире и режет себе кожу, считая, что Виктор у себя в комнате – дуется, зубрит… или и то и другое одновременно. А на самом деле Виктор сбежал через окно.

Он снова почувствовал себя подростком – пареньком, улизнувшим на вечеринку накануне учебного дня, пока родители сидят в гостиной и смеются над какой-то незамысловатой передачей по телевизору. По крайней мере, Виктор воображал, что все было бы именно так, если бы ему потребовалось улизнуть. Если бы дома был тот, кто мог бы его за этим застукать.

Виктор шел сквозь толпу на вечеринке почти незамеченным, но вполне желанным гостем. На него изредка поглядывали, но в основном потому, что он редко появлялся на подобных мероприятиях. Виктор обычно сам их сторонился, но неплохо умел притворяться, чтобы обаянием втираться в любые социальные круги, хотя чаще всего предпочитал держаться особняком и наблюдать, а большинство студентов готовы были ему в этом потакать.

Однако сейчас Виктор был здесь – шагал по липкому полу, пробираясь через людей и музыку с дозой адреналина во внутреннем кармане пиджака. К шприцу была приклеена бумажка с надписью: «Используй меня». Сейчас, в окружении огней, шума и тел, Виктору казалось, что он случайно забрел в иной мир. Вот чем занимаются нормальные старшекурсники? Пьют и танцуют, соединяя тела, как кусочки мозаики, под такую громкую музыку, что все мысли глушит? На первом курсе Анджи водила его на несколько вечеринок, но те были другими. Ему совершенно не запомнились музыка или пиво – только Анджи. Виктор сморгнул это воспоминание. Влажными от пота руками он взял пластиковый стаканчик и вылил его содержимое в горшок с чахнущим цветком. Если держать что-то в руках, то становится легче.

В какой-то момент Виктор очутился на балконе, глядя на замерзшее озеро позади здания студенческих братств. При виде этой картины он содрогнулся, понимая, что для оптимального результата ему следует подражать Эли, воспроизвести тот же успешный сценарий, но Виктор не мог, не желал этого делать. Ему необходимо было найти собственный способ.

Он оторвался от перил и ушел обратно в дом. Продолжая обходить комнаты, он осматривался и взвешивал. Поразительное дело: насколько многочисленны способы самоубийства, настолько же ограничено количество тех, где имеется хоть какая-то вероятность выжить.

Одно Виктор Вейл знал точно: он не уйдет отсюда, даже не попытавшись. Он не намерен возвращаться в квартиру и смотреть, как Эли радостно пилит себе кожу, дивится на это странное новое бессмертие, которое и далось-то ему не так уж тяжело. Виктор не собирается стоять, ворковать и вести для него записи.

Виктор Вейл – не долбаный подручный.

Обойдя дом три раза, он собрал столько кокаина, сколько, по его расчету, должно было хватить для остановки сердца (он точно не знал, поскольку подобной деятельностью никогда не занимался). Спрашивать пришлось у троих разных студентов: у каждого было всего ничего.

При четвертом обходе дома, набираясь храбрости, чтобы пустить добытое в ход, он кое-что услышал. Входная дверь открылась (за музыкой этого слышно не было, но Виктор на лестнице почувствовал резкий сквозняк), а потом какая-то девица завизжала и крикнула:

– Эли! Ты выбрался!

Виктор тихо выругался и отступил наверх. Пробираясь сквозь толпу, он услышал собственное имя. Вырвавшись, добрался до площадки второго этажа и нашел там свободную спальню с ванной. Посередине комнаты он остановился. У стены стоял книжный шкаф – и оттуда, из самого центра, ему в глаза бросилась собственная фамилия, напечатанная заглавными буквами.

Виктор вытащил с полки массивную книгу о самосовершенствовании и открыл окно. Шестой том из девяти посвященных эмоциональному воздействию и реакции упал на тонкий слой снега с приятным стуком. Виктор закрыл окно и ушел в ванную.

На туалетном столике у раковины он разложил все необходимое.

Сначала – телефон. Он набрал сообщение для Эли, но не стал нажимать «отправить», отложив мобильник в сторону. Дальше – шприц с адреналином. Температура у него будет нормальная, так что, надо надеяться, этого будет достаточно. Организму придется адски тяжело – как, впрочем, и от остального, что он собирался предпринять. Шприц он положил рядом с телефоном. Теперь – дурь. Виктор высыпал все в аккуратную кучку, а потом начал разделять ее на части с помощью карточки из отеля, обнаруженной в заднем кармане: карточка завалялась от зимней поездки, в которую его уволокли родители. Несмотря на воспитание, при котором большинство подростков стали бы наркоманами, Виктор совершенно не испытывал тяги к подобным веществам, однако мог представить все этапы – спасибо многочисленным просмотрам криминальных фильмов. Разделив порошок на семь частей, Виктор извлек из портмоне долларовую купюру и свернул ее в узкую трубочку, как показывали по телевизору.

Виктор посмотрел в зеркало.

– Ты хочешь жить, – сообщил он своему отражению.

Отражение выглядело не слишком уверенно.

– Ты должен это пережить, – сказал он. – Обязательно.

После этого глубоко вздохнул и наклонился ближе к столику.

Чья-то рука появилась из ниоткуда, схватила его за шею и отбросила назад, к противоположной стене. Виктор удержался на ногах и, успев выпрямиться, увидел, как Эли проводит рукой по стоящему кучу денег порошку и смахивает его в раковину.

– Какого хрена? – прошипел Виктор, бросаясь за ним.

Но вышло недостаточно быстро: обсыпанная порошком ладонь Эли снова оттолкнула его назад, прижала к стене, оставив белый отпечаток на груди его черной рубашки.

– Какого хрена? – переспросил Эли с пугающим спокойствием. – Какого хрена?

– Тебя здесь быть не должно.

– Если ты приходишь на вечеринку, это замечают. Эллис написала мне, когда ты явился. А потом Макс сообщил, что ты скупаешь всякую дрянь. Я не идиот. О чем ты думал?

Свободной рукой Эли схватил телефон со столика и прочел сообщение. У него вырвался звук, похожий на смех, но пальцы сжались у Виктора на воротнике, а другая рука швырнула телефон в душевую кабинку, где при падении тот развалился на части.

– А если бы я не услышал сигнал? – Он убрал руку. – Что тогда?

– Тогда я был бы мертв, – ответил Виктор с напускным спокойствием.

Его взгляд скользнул к шприцу. Эли проследил за ним. Не успел Виктор пошевелиться, как Эли схватил шприц и всадил себе в ногу. Тихо охнув, он сжал зубы: содержимое затопило его кровоток, ударив по легким и сердцу, но оправился он в считаные секунды.

– Я просто пытаюсь тебя уберечь, – сказал Эли, отбрасывая пустой шприц.

– Мой герой, – тихо проворчал Виктор. – А теперь греби отсюда.

Эли всмотрелся в него.

– Я тебя здесь одного не оставлю.

Виктор устремил взгляд мимо него, на раковину, край которой еще был присыпан белым.

– Догоню тебя внизу, – пообещал он, указывая на свою рубашку, на раковину и телефон. – Надо прибрать.

Эли не двинулся с места.

Виктор поднял на него холодный взгляд.

– У меня больше ничего нет. – Тут по его губам пробежала тень улыбки. – Обыщи, если хочешь.

Эли коротко хохотнул, но его лицо тут же снова стало серьезным.

– Так неправильно, Вик.

– Откуда тебе знать? Хоть лед и сработал, это не значит, что другого не…

– Я не о методе. Я имею в виду – одному. – Он положил Виктору на плечо чистую ладонь. – Одному это не под силу. Так что обещай, что не будешь.

Виктор выдержал его взгляд.

– Не буду.

Эли прошел мимо него в спальню.

– Даю пять минут, – объявил он на ходу.

Виктор слушал, как звуки вечеринки хлынули в комнату через открытую Эли дверь, а потом их снова отрезало захлопнувшейся створкой. Виктор шагнул к раковине и провел рукой по ее поверхности. Пальцы стали белыми. Он сжал кулак и ударил по зеркалу. По центру прошла идеально ровная трещина, но стекло не разбилось. Костяшки саднили, Виктор ополоснул их под краном и, не глядя, потянулся за полотенцем, оттирая оставшийся порошок. Пальцы на что-то наткнулись, и по руке разлилась резкая боль. Он отшатнулся и, повернувшись, увидел в стене розетку. Рядом был неуклюже прилеплен скотчем листок с надписью: «Розетка сломана не трогать серьезно».

Кто-то красным фломастером добавил в конце точку.

Виктор нахмурился: пальцы от удара чуть покалывало.

А потом время замерло. Воздух у него в легких, вода в раковине, снежные вихри за окном в комнате. Все застыло – точно так же, как прошлой ночью на улице с Эли, только на этот раз от шока рука горела не у Эли, а у Виктора.

Его осенило. Подняв с пола душевой кабинки три детали телефона и снова их соединив, он набрал сообщение. Виктор обещал, что не будет пытаться в одиночку. Он и не будет. Но и помощь Эли ему не нужна.

«Спасай», – написал он, добавив адрес вечеринки.

А потом нажал «отправить».