Я понятия не имел, к чему приведет хорошая речь, но знал, как ориентироваться по голосам. Я взял серебряный поднос и вышла из кухни.

Стены холлов были отделаны темными панелями, а на стенах висели пейзажи солнечных мест за тысячи миль отсюда. Пол был из твердых пород дерева, а посередине лежала полоска бордового ковра. Когда-то ковер был плюшевым, но сильно протерся посередине и покрылся едва заметными коричневыми пятнами.

Я шел тихо, но не крадучись. На мне все еще была слишком маленькая куртка слуги. Это, вероятно, обмануло бы любого, кто на самом деле здесь не живет и не работает, и я надеялся, что этого было достаточно. Я держал поднос перед собой, чтобы прикрыть подол рубашки.

Хорошо говорящая женщина и русский говорили о том, что нужно привлекать ненужное внимание, и я знал, что они говорили обо мне. Им нужен был хищник, Общество Двадцати дворцов убивает людей, у которых есть хищники.

И хотя я убивал людей, я всегда знал, кого убиваю и почему они этого заслуживают. Я попытался представить, как распахиваю дверь кладовой и стреляю в незнакомцев из дробовика, но не смог. Это был не я.

Коридор заканчивался Т-образным перекрестком, и, когда я приблизился, мимо прошла небольшая группа людей. Впереди шел высокий мужчина с шеей аиста, который нес медсестру, держа её за ноги. За ним шла блондинка лет пятидесяти с прической и косметикой, сделанной в салоне красоты. Сзади шли еще двое мужчин. Оба были лысеющими, один невысокий и тощий, другой низенький и толстый. У обоих были большие квадратные очки и усы, как у порнозвезд.

Мужчины были одеты как Гораций на них были уродливые зимние пальто и дешевые ботинки. Сторк Нек был обут в резиновые галоши, а их стрижки стоили не больше пятнадцати баксов.

Женщина была другой. На ней было стильное коричневое кожаное пальто длиной до середины бедра. её сапоги тоже были кожаными и отделаны мехом. За те секунды, что я смотрел на нее, она произвела впечатление человека, очень тщательно подобранного, требовательного и уверенного в себе. Она привлекла мое внимание так, как не привлекали её мужчины.

Эта женщина хорошо говорила? Трое мужчин, очевидно, были приятелями, но...

Женщина и двое усатых парней взглянули на меня. Они увидели куртку моего слуги и отвернулись. Я был невидимкой. Я был помощником.

Когда я дошел до перекрестка, у меня был выбор: повернуть направо и следовать за ними или повернуть налево в том направлении, откуда они пришли. Слева была пара тяжелых дверей, обе плотно закрыты. Я не знал, что находится за ними. Я повернул направо.

Впереди меня группа Сторк-Нека повернула налево. Я поспешил за ними и выглянул из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как они гуськом входят в комнату.

Я подошел к двери. Женщина заговорила, и её голос был более глубоким, чем тот, который я подслушала из-за двери кладовой. В конце концов, она не была разговорчивой женщиной.

— Это удивительно маленькая библиотека — сказала она. У нее был акцент, как у Кеннеди.

Тонкий мужской голос, звучавший гнусаво, ответил:

— Но качество отличное, если вы интересуетесь дорожным строительством, снежным человеком или Айн Рэнд. В противном случае...

— Сейчас — сказала женщина.

Я услышал шорох одежды и выглянул из-за двери. Женщина отступила назад, позволив усатым вытащить из-под своих пухлых пальто обрезы двуствольных дробовиков. Они направили их на двух мужчин, сидевших в углу. Один из них был коренастый молодой парень с волосами, как у Ларри, а другой пузатый байкер в кожаных штанах для верховой езды.

Байкер выглядел удивленным, затем его рука скользнула к поясу брюк. Что-то, что он увидел в выражении Усов, изменило его мнение. Аистовая Шея подошел к нему сзади и похлопал по спине.

Со своего места я не мог видеть выражения лица Ларри Файна.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — он сказал.

Толстый Ус ответил ему:

— Другие участники торгов просили нас убить вас обоих — Он говорил по-русски. Я пошел не за той компанией

— Вы не можете этого сделать! — Выпалил Ларри Файн

— Конечно, я могу — ответила женщина. её голос звучал мягко. Сторк Нек снял с пояса байкера маленький револьвер — Однако у меня есть соблазн оставить вас в живых, если вы будете сотрудничать.

Я переступил порог, чтобы лучше видеть. Никто меня не заметил. Все внимательно смотрели друг на друга. У Ларри Файна был такой возмущенный вид, как будто ему сказали, что в его латте нельзя класть мускатный орех.

— Это даже не имеет смысла...

— Не будьте тупицей, мистер Крипке. Вы пришли сюда не для того, чтобы покупать это существо. У вас нет денег, чтобы участвовать в торгах, или ресурсов, чтобы его сохранить"

— Я не ожидал, что цена будет такой..

— Заткнись — сказала она. В её тоне не было резкости или гнева, но он это сделал — Ты пришел сюда, чтобы собрать информацию для своего маленького электронного круга друзей. Ты планируешь внести наши имена и описания в свою базу данных. Не трудись отрицать это.

Его губы шевелились, пока он решал, последовать ли её совету.

— Ты и неправа, и права. Я бы купил это существо, если бы цена не была такой высокой, как у тебя. Я тоже планирую записать все, что я видел, профессор Солорова, как и вы — в голосе Крипке слышалось презрение, как будто он не думал, что у них хватит духу убить его.

Байкеру стало не по себе, и он отодвинулся от Крипке. Я понял, что он воспринял угрозу всерьез, и я тоже.

Призрачный нож все еще был у меня в кармане, но я не мог им воспользоваться. Оба Усача стояли ко мне спиной, и я не мог видеть их оружия. Мое заклинание, в общем-то, попадало в то, что я хотел, но я не мог попасть в то, чего не мог видеть. Я также ожидал, что у них будет запасное оружие. У Горация оно было.

Конечно, я мог бы целиться в людей, а не в оружие, но я не смог бы поразить их всех сразу. У кого-нибудь было бы время нажать на спусковой крючок, а я был недостаточно защищен, чтобы пережить выстрел из дробовика

— Возможно, мы так и сделаем — ответила Солорова. Я подумал, не сказала ли она "мы", когда рядом не было её боевиков — Но есть принципиальные различия. Во-первых, мы знаем всех, с кем поделимся этой информацией лично. Во-вторых, мы привезли больше оружия. Ты. — Она впервые заговорила с Байкером — Ты его друг, верно? Он не нанимал тебя в качестве телохранителя, он попросил тебя пойти с ним, верно?

— Верно — ответил Байкер. Его голос был хриплым

— Мы так и думали — сказала она — Мы собираемся разделить вас, но мы готовы сохранить вам жизни, если вы оба будете сотрудничать.

— Крипке пренебрежительно выдохнул — Я бы не присоединился к вашей группе, если бы вы..."

— Я не говорил, что вы можете присоединиться к нам — резко сказала Солорова — Вы можете работать на нас. Я знаю, что кто-то снабжал вас информацией свежей информацией. Если ты поделишься этим с нами, всем этим, и если ты доложишь своей группе в точности так, как я укажу, ты и твой друг, возможно, выживете.

— Крипке посмотрел на Байкера. Выражение лица его друга лишило его всякой наглости. Он кивнул

— Вам повезло, мистер Крипке, хотя я сомневаюсь, что у вас хватит ума это понять. Если бы мистера Иня попросили избавиться от вас, двое его людей вошли бы сюда, пристрелили вас обоих и оставили лежать мертвыми на полу. И этот капризный немецкий ублюдок разорвал бы тебя на части и съел. По крайней мере, я, и остальные ребята, конечно, дали тебе шанс выжить и быть полезным.

Аистиная шея и тонкие усики помахали Байкеру. Он встал. Они уходили.

Я отодвинулась от двери так тихо, как только могла. В коридоре была еще одна дверь, но она была заперта. Скрежет задвижки прозвучал громко, как сигнал тревоги. Я поспешила прочь, держа поднос в левой руке.

Коридор заканчивался дверью с засовом. Я не стал дергать ручку. Справа от меня была еще одна прихожая и дверь на задний двор. Слева от меня был лестничный пролет. Я поднялся по ступенькам.

Дверь библиотеки со щелчком закрылась. На вершине первой лестничной площадки я услышал хриплый голос Байкера, который сказал:

— Знаете, ребята, вам не обязательно меня убивать.

— Мы знаем.

Я не узнал этот голос

— Ты... Но ты же на самом деле не стал бы этого делать, правда? — В голосе Байкера я услышал вопрос: "Эти парни действительно убийцы?" "Ты когда-нибудь делал это раньше?"

— Я хотел монстра — произнес новый голос. Он звучал высоко и тонко, как будто говоривший находился в ужасном напряжении — Я пришел сюда, чтобы заполучить монстра, но мы были недостаточно богаты, черт возьми. Ты хоть представляешь, как долго я… — Он не договорил фразу, как будто пытался проглотить все свое разочарование и обиду. Я бы не хотел оказаться на острие его пистолета

— Мы не будем делать ничего, чего не должны делать — спокойно сказал первый мужчина.

Они вышли на улицу. Я поднялся на второй пролет и подошел к огромному заднему окну. Сквозь шторы я видел, как Аистовая шея и Тощие усы повели Байкера в лес, прочь от гаража.

По словам Горация, хищник содержался в гостевом доме. Это была моя следующая остановка.

Послышался приглушенный звук хлопнувшей автомобильной дверцы. Я направилась к передней части дома. Ближайшая дверь была не заперта, а комната внутри была заставлена мебелью, покрытой белыми простынями, прямо как в кино. Затхлый запах заставил меня поморщиться.

На окнах в передней части дома висели более плотные шторы. Каждое окно было выше, чем в моей квартире. Я приоткрыл занавеску. X6 сдал назад, пытаясь пробраться через переполненную парковку. Когда машина подъехала к дверце настолько близко, насколько это было возможно, парень в мохнатой русской шапке выбрался с водительского сиденья и обошел машину спереди. Он открыл заднюю дверь, как настоящий шофер.

На заднее сиденье проскользнула невысокая женщина. Сверху мне было не очень хорошо видно ее, но я разглядел, что её очень темные волосы разделены строгим пробором посередине и собраны в пучок, как у библиотекарши. У нее было смуглое лицо и серый костюм.

Шофер закрыл за ней дверцу, сел за руль и умчался. Если она уходила раньше других, значит, она работала на мистера Иня, а это означало, что она была женщиной с приятной речью, которая так непринужденно просила других людей убить для нее. Я надеялся, что Кэтрин будет в том положении, чтобы сделать снимок.

Я мысленно пробежался по списку претендентов, который дал нам Гораций: все люди Иня были на склоне холма, охотясь на хищника. Самого Иня я не видел, только его стрелка и женщину с приятной речью, которая была его представителем. Крипке и его телохранитель-байкер были обнаружены, и дела у них шли не очень хорошо. Я видел профессора Солорову и примерно половину её разношерстных, плохо одетых приятелей, сами по себе они не производили впечатления, но их оружие было достаточно опасным.

И еще был Тату, который, должно быть, был немцем с резким голосом. Мне не понравился его внешний вид, особенно после того, как Гораций сказал, что он был одним из людей "старика". Профессор сказала, что старик съел бы Крипке, и, основываясь на предыдущем опыте, я знал, что, скорее всего, она имела в виду это буквально. Я не хотел встречаться с этим стариком.

Это означало, что я, по крайней мере, имел представление о каждой из четырех групп претендентов. Надеюсь, то, что я узнал, будет полезно обществу.

Я вернулся в холл и услышал слабое бормотание радио. Я вгляделся в темноту и заметил крошечную полоску света, пробивающуюся из-под двери. У меня было предчувствие, что я знаю, кто находится за этой дверью, и, если я прав, гостевой домик может подождать

— Я слышу тебя снаружи! — Крикнула Реджина — Эти старые уши не обманешь.

Справедливо. Я открыл дверь и вошел внутрь.

Яркий свет ударил за полсекунды до появления запаха. Те, кто приводил Реджину сюда, не ожидали, что она уснет. Возможно, им было все равно. Три галогенные лампы заливали комнату кислотно-желтым светом здесь невозможно было задремать без повязки на глазах.

В комнате также воняло немытыми постельными судами, потом и запустением. Моим первым побуждением было убежать обратно в затхлый полумрак коридора

— Я знаю — сказала Реджина. Думаю, в тот момент из меня не получился бы хороший игрок в покер. Она выключила маленький транзисторный приемник, стоявший на кровати рядом с ней. её племянница пристегнула левое запястье к болту в раме. На ней все еще была грязная ночная рубашка, и мне хотелось, чтобы она прикрыла ею черно-синие пятна на ногах. У меня от них мурашки побежали по коже — Меня тоже от этого тошнит. Просто радуйся, что тебе не приходится так жить"

— Да, это я. Меня зовут Рэй

— Я Реджина Уилбур. Когда я была девочкой, мой отец вышвырнул бы тебя из этого дома за то, что ты представилась мне. Ты бы ушла с грязным отпечатком ботинка на заднице

— Все изменилось — сказал я, не зная, что сказать более глубокомысленного.

Она позвенела короткой цепочкой на своем удерживающем устройстве.

— Так и есть. Что ты сделал с Арманом?

— Извините, но я не знаю, кто это — сказал я, надеясь, что это побудит её объясниться.

Вместо этого она горько вздохнула и оглядела комнату.

— Когда-то этот дом принадлежал мне. Мой отец построил его на деньги, вырученные за древесину. Мой муж построил еще четыре таких же дома по всей стране и один в итальянских Альпах. Он присвоил состояние моего отца и удвоил его в пять раз. Сначала занимался транспортировкой грузов, затем производством шин и строительством дорог. Он был ублюдком, но такими большинство и являются. По крайней мере, у него хватило порядочности умереть молодым

— А теперь Стефани забрала все, а у этой маленькой сучки даже не хватило хороших манер подождать, пока я вымажу лицо. Она собирается продать его, как и те, что в Каролине и Мэне, чтобы жить в Калифорнии. Она произнесла это слово с особым отвращением — Все продано с аукциона! Здесь вся история. Все подарки от политиков и людей, отчаянно желающих заняться бизнесом. Даже от врагов, которые хотели моего благословения...

Ее голос затих, и она уставилась в другой конец комнаты. её глаза были похожи на темные речные камни. От всей этой ситуации мне стало не по себе.

Она, казалось, забыла обо мне. Чтобы подбодрить ее, я спросил:

— Арман был одним из тех подарков?

— Да — сказала она, смакуя это слово, как конфету — Он был подарком от одного из самых могущественных и опасных людей в мире, Нельсона Тейбера Страуда. Сейчас, конечно, он мертв. На протяжении многих лет мы с ним конфликтовали из-за разного рода проблем, особенно из-за прав на добычу полезных ископаемых, но все изменилось, когда появился Арман. После этого ничто другое не имело значения. Арман был для меня всем.

Кто он такой? Хотел спросить я. Это показалось мне слишком прямолинейным. Регина, возможно, и попала в трудное положение, но она по-прежнему была сообразительной. И она не просила меня о помощи, даже не намекнула, что ей это нужно. Она была либо чертовски жесткой, либо совершенно сумасшедшей

— Звучит так, будто ты его очень любила

— Не сомневайся, что любила. Я следила за тем, чтобы Урсула содержала его клетку в чистоте и оставалась с ним в его доме. Его любили, и я постаралась, чтобы он это знал.

Она посмотрела на прикроватную тумбочку, уставленную фотографиями в серебряных рамках. Я обошла кровать и направилась к ней. Мне пришлось встать перед окном, но стекло было таким грязным, что я не боялась, что меня заметят. На самой близкой фотографии, хотя и недосягаемой для нее, была изображена гораздо более молодая Регина, прижимающая к морде шотландского терьера. На собаке было бриллиантовое ожерелье

— Это Арман"

Она скривила рот в отвращении.

— Это первый Арман. Дай мне это.

Я протянул ей фотографию. Она схватила её свободной рукой и швырнула через всю комнату. Она ударилась о батарею отопления с таким грохотом, что, как мне показалось, её услышал весь дом.

Черт. Теперь я понял, почему это было вне её досягаемости. Я сунул руку в карман, где лежал мой призрачный нож, на случай, если кто-нибудь придет проверить

— Вот что я думаю об этом — сказала она решительно. Она вернулась к другим фотографиям.

На этих Реджина была намного старше. На каждой фотографии она сидела на корточках возле пустой клетки из оргстекла, похожей на ту, что была в разбитом грузовике, только намного больше. Внутреннее помещение освещалось прожекторами, а клетка была опутана электрической проводкой.

Но все, что я мог разглядеть внутри клетки — это размытое голубое пятно. Что бы это ни было, я не мог его разглядеть.

Я просмотрел другие фотографии. Их было не меньше дюжины, на всех Реджина позировала с пустой клеткой. На некоторых фотографиях её волосы были длиннее, чем на других, но на всех у нее была та же жуткая, восторженная улыбка. Что-то в них меня беспокоило. Улыбка была та же, но выражение лица другое. Казалось, чем длиннее становились её волосы, тем свирепее становились глаза.

Я изучил фон снимков. Они были сделаны в помещении, на одной фотографии у стены стояли диван, лыжная куртка и лыжи, на другой, крошечная печка. Помещение выглядело довольно тесным, и я предположил, что это гостевой домик на заднем дворе.

На одной фотографии была изображена другая женщина, которая вообще не улыбалась, но её лицо светилось самодовольством. Она была моложе Реджины, возможно, ей было чуть за пятьдесят и выглядела бледной и невозмутимой. В её глазах был тот же свирепый блеск, что и у Реджины

— Я не вижу Армана. Он был в клетке, когда это было снято?

— Мы не сажали его в клетку — отрезала она, забыв, что уже говорила мне, что содержала его клетку в чистоте — Мы заботились о его безопасности. Но да, он был там, когда мы снимали это. На пленке его нет. Он, знаете ли, не обычное животное. Он особенный.

Вот мы и добрались до сути — В чем же он особенный?

— Он прекрасен! — воскликнула она — Он самое прекрасное создание на Божьей зеленой земле. Его глаза подобны звездам Млечного пути, и он нежен, как пух чертополоха. Он единственный в своем роде пес в мире. Страуд назвал его сапфировым псом. Он прекрасен, как сон в сумерках. Словно держишь небо в своих объятиях.

Я удивился, как она могла держать небо в своих объятиях, когда оно было в пластиковой клетке, но спорить показалось невежливым.

— Это очень подходящее описание для него.

Она отмахнулась от моего комментария.

— Это написала не я. Это сделал какой-то профессор колледжа. Несколько лет назад я проводила поэтический конкурс, чтобы найти того, кто смог бы передать сущность Армана, если вы понимаете, о чем я. Победитель приехал сюда после окончания какого-то южного университета, чтобы открыть винодельню, и выиграл денежный приз. Тогда я пригласила его к себе домой

— Конечно, он не задумывался о том, чтобы написать стихотворение о собаке какой-нибудь богатой бабы, пока не встретил Армана. Потом он влюбился, как влюбился бы любой другой. Он провел здесь шесть месяцев, спал на раскладушке, наблюдал за Арманом, не сводил с него глаз. То, что я сказала раньше, это все, что я помню о его стихотворении. Вы бы подумали, что это чушь, если бы никогда не видели.

Ее тон изменился. Что-то подсказало мне, что я должен продолжить расследование.

— Что случилось?

— Он отказался уходить — ответила она, и её губы искривились от гнева — Он даже сказал мне, что любит Армана больше, чем я. Что я недостаточно "чувствительна", чтобы оценить его по достоинству. Урсуле пришлось применить электрошокер, чтобы не дать ему вырваться из клетки. Ха! Я достаточно ценила Армана, чтобы позаботиться об этом старом дураке.

От того, как она это сказала, у меня мурашки побежали по коже.

— Что вы сделали?

Она оскалила зубы.

— Я... — Затем она замолчала. Было совершенно ясно, что она собиралась признаться в преступлении — Ну, я заплатила ему — сказала она как можно менее убедительно — Кроме того, я попросил шерифа выслать его из города. Вообще-то, из страны. Он совершил преступление против меня, украл книги из моей библиотеки, если уж вам так хочется знать. Я предупредила его, что собираюсь позвонить в полицию на следующий день, и он уехал еще до наступления утра. Возможно, в Канаду. Или на Фиджи. Вот и все, и ничего больше.

Она вздернула нос и отвернулась от меня. Большинство людей ужасные лжецы, но она была худшей из всех, кого я когда-либо встречал. Она могла противоречить самой себе на одном дыхании.

— Я не полицейский — сказал я — Я не собираюсь вас арестовывать. Вы убили его, не так ли?

— Да — сказала она, улыбаясь мне с нескрываемым презрением — Да, конечно, это я. Я зарезала его и сама отвезла в лес на больших старых санях — Она посмотрела на меня так, словно хотела разрезать меня на части и проглотить мое сердце — И я сделаю то же самое с любым, кто попытается встать между мной и моим Арманом.

— Это правда?

— Так и есть. Это очень правильно. И не лги мне, меня не обманешь этим большим серебряным подносом и этой крошечной курткой. Я знаю, что ты один из тех, кого эта сучка привела сюда, чтобы купить его. Стефани не понимает. Она никогда не была достаточно близка, чтобы по-настоящему увидеть, по-настоящему прочувствовать это. Но если бы я думала, что мой Арман у тебя, я бы отрезал твоему жалкому маленькому Джонни голову и запихал тебе в глотку, пока ты не подавился!

Я кивнул. Я получил это сообщение. Конечно, если бы она узнала, что я на самом деле хочу сделать с её питомцем, она бы лопнула по швам. Участники торгов хотели только купить его.

От желания покончить с её жалкой жизнью у меня задрожали руки. Я вышел в коридор, закрыл дверь и ушел. Не в моих правилах было избавлять людей от страданий или наказывать за старые преступления. Я и сам не был чист как снег. Кроме того, что бы она ни натворила, я не хотел видеть выражение её лица, когда медсестра ущипнула ее.

Я вернулся к лестнице. С нижнего этажа доносились голоса, поэтому я прошел дальше по коридору к узкой лестнице в конце. Я остановился наверху, но единственным звуком, который я мог слышать, было бормотание телевизионного диктора. Я прокрался вниз.

У подножия лестницы был короткий коридор, который вел к наружной двери. Там же были три внутренние двери, одна из которых была открыта. Оттуда доносился голос диктора и мерцающий свет телевизора.

Я огляделся, гадая, как мне пройти мимо этой открытой двери, не привлекая внимания тех, кто был внутри.

Пожилая женщина в униформе горничной появилась на пороге и уставилась на меня. Она с презрением взглянула на мой белый пиджак, её ни на секунду не удалось одурачить.

Пока я раздумывал, что мне делать, она закатила глаза и закрыла дверь. Очевидно, ей не платили за охрану.

Я подошел к наружной двери. На крючке у двери висел ключ от замка, но я его оставил. Пока у меня был мой призрачный нож, ключи мне были не нужны. Я поставил поднос у стены и вышел на улицу. После затхлого тепла дома от холода у меня стянуло кожу на лице и руках.

Коттедж стоял на вершине голого склона. Когда я подходил к нему, то оказывался на виду у любого, кто выглядывал из заднего окна. Я пожалел, что нет облаков, которые могли бы затемнить лужайку, толстая черная линия электропередачи, протянувшаяся от дома к гостевому домику, отбрасывала лунную тень на лужайку.

Я пробежал трусцой по влажной траве. "Он единственный в своем роде пес в мире" — сказала Реджина. Сапфировый пес. Мне стало интересно, говорила ли она буквально или это была более дрянная поэзия. Я все еще представляла себе что-то с крыльями

— Прошло уже двадцать два года.

Мы оба уставились на пустую клетку

— Как вы думаете, он когда-нибудь вернется сюда? Его жилище выглядит не очень уютным.

— Ему не нужен комфорт. Он не похож на других собак. Сначала мы давали ему жевательные игрушки и мягкие одеяла, но он никогда не обращал на них внимания. Он тоже никогда не ел. Никогда не пил воду. Я даже не уверена, что он когда-нибудь дышал… — её голос затих. Я хотел поддержать ее

— Никогда не ел? Что это за собака? — подсказал я — Что это за собака?

— Это, конечно, не собака. Не настоящая собака. Это дух. Мы питали его своей любовью. Это было все, что ему было нужно.

Мы услышали пару выстрелов. Они были далеко, и их слабое эхо отразилось от горных склонов. Может быть, Байкер все-таки не собирался возвращаться домой

— Боже мой! — Воскликнула Урсула — Они охотятся за ним?

— Никто не собирается в него стрелять, особенно когда он так дорого стоит — сказал я — Вероятно, это было...

Она повернулась ко мне и подняла кольт. Я отскочил вместе с креслом-качалкой в сторону, когда раздался выстрел. Я перекатился по полу, гадая, попала ли она в меня.

Призрачный нож уже был у меня в руке. Я метнул его.

Пистолет снова выстрелил, расколов деревянный пол. Мгновение спустя призрачный нож рассек ствол Кольта и курок. Затем заклинание прошло сквозь плечо Урсулы.

Ее лыжная куртка распахнулась, но я знал, что на теле под ней не будет никаких следов. Верхняя часть пистолета отлетела в сторону, и пружина в магазине выбросила оставшиеся патроны в воздух. Я потянулся за призрачным ножом, и он вернулся ко мне, пронзив живот Урсулы.

Она в изумлении уставилась на оружие в своей руке. Я немного расслабился и проверил себя на наличие пулевых ранений, я слышал, что в людей можно стрелять, но не чувствовала этого. Я не обнаружил крови. Она промахнулся. По мне пробежала легкая дрожь, мне повезло.

Я отшвырнул кресло-качалку и почувствовал, как оно зашаталось. Пистолет или падение сломали его. Я упал на колени.

Половицы подались. Повинуясь внезапному порыву, я поднял руку как раз в тот момент, когда Урсула всем телом врезалась в меня. Я услышал электрический треск, а затем почувствовал острую, жгучую боль в бицепсе.

Все мое тело содрогнулось, когда по мне пробежал электрический ток, заставив все мышцы мгновенно напрягаться. Мы вместе упали на пол, и от удара связь прервалась. Я изогнулся, протянул другую руку и поймал её за запястье.

Она выстрелила в меня электрошокером, и. если бы я не поднял руку, она попала бы мне в глаза.

Ее лицо было совсем близко. её зубы были оскалены, а в широко раскрытых глазах горела жажда убийства. Черт. Призрачный нож прошел сквозь нее. Дважды. Почему это не сработало?

Я попытался оттолкнуть её от себя, но она была слишком большой и сильной. Она приподнялась и всем своим весом направила электрошокер мне в лицо.

У меня не было сил удержать её одной левой рукой, а правая онемела и ослабла от шока. Она улыбнулась мне, и в этой улыбке я увидел торжество.

Я отбросил электрошокер в сторону и услышал, как он с треском ударился об пол рядом с моей головой. Урсула вскрикнула и выронила его. Я изогнулся, навалившись на нее всем весом. Она упала на сломанное кресло-качалку и зашипела от боли.

Я попытался выбраться из-под нее, но она бросилась на меня, разинув рот. Я отклонился, когда она набросилась на меня, её зубы вцепились мне в воротник в нескольких дюймах от горла.

К черту все это. Я уперся коленями ей в бедра и ударил ногой. Она упала на спину, а я перекатился на ноги.

Урсула схватила электрошокер и бросилась на меня, вытянув руку. Она была крупной женщиной, но медлительной. Я поймал её за запястье и притянул к себе, отчего она упала на живот. Я сжал её локоть и быстро опустился коленом ей на плечо. Теперь у нее не было опоры

— Черт — сказал я — Ты настоящая заноза в заднице — Я вырвал электрошокер у нее из рук. Один из металлических наконечников был сломан. Я сомневался, что он все еще работает — Стой спокойно, или я использую это против тебя.

Она стала. Из-за толстой лыжной куртки было трудно контролировать ее. Если она не успокоится, мне придется либо отпустить ее, либо причинить ей боль. Я приставил электрошокер к её затылку и крикнул, чтобы она не двигалась.

Она ответила на своем родном языке, что бы это ни было. Я не понял, но понял, что она не спрашивала, как я пью чай. Я выбросил сломанный электрошокер.

Призрачный нож был где-то рядом. Я почувствовал это. Я потянулся за ним, и он сам упал мне в руку.

Урсула застонала, пытаясь сбросить меня с себя. Через несколько мгновений её колени подогнулись, и мне предстояло еще одно сражение.

Я вонзил призрачный нож ей в затылок. Она никак не отреагировала. Предполагалось, что заклинание "уничтожит призраков, магию и мертвые предметы", оно могло разрушать символы, поддерживающие заклинания, проходить сквозь неодушевленные предметы и наносить ущерб "призракам" людей. Я не знал точно, что это значит, но все, кого я этим ранил, перестали пытаться убить меня. Почему это не сработало на Урсуле? У нее не было "призрака", что бы это ни было?

Урсула чуть не оттолкнула меня. Она все еще ругалась на меня, и у меня не было никакой возможности контролировать ее, кроме как нанося удары.

Я не собирался этого делать. Я сражался на улице за Общество Двадцати дворцов. Я вламывался в дома и сжигал их дотла. Я хладнокровно стрелял в людей. Но я не был готов ударить эту женщину.

Она продолжала вырываться.

— Отпусти меня — сказала она, и в её голосе зазвучала ярость — Я должна проведать Армана.

— Никто не причинит Арману вреда, если он так много стоит.

Она продолжала сопротивляться. У меня ничего не получалось.

Я все делал неправильно. Я наклонился к ней и тихо заговорил.

— Это не его дом, не так ли? Если бы это был его дом, он бы вернулся сюда, как только освободился — Она перестала вырываться, хотя её дыхание все еще было прерывистым — Я приехал сюда, чтобы узнать, вернется ли он к людям, которые его любили. Но он этого не сделает, не так ли?

Из её горла вырвался тихий стон. Я продолжал говорить.

— Ты любишь его, я знаю, что любишь. Но теперь, когда он обрел свободу, он никогда не вернется. Он больше не хочет быть твоим пленником. Все эти годы ты держала его взаперти в этой маленькой комнате, даря ему свою любовь, и теперь ты знаешь, чего он всегда хотел.

Она издала ужасный, душераздирающий звук. Это был звук, который могла бы издать мать над умирающим ребенком. Я позволил ей оттолкнуть меня.

Мы оба вскочили на ноги. Она посмотрела на меня, и её глаза наполнились слезами. Затем она посмотрела на клетку из оргстекла, повернулась и выбежала за дверь.

Я огляделся еще раз. От этого места у меня мурашки побежали по коже. Я провел некоторое время в тюрьме, но это встревожило меня так, что я не был готов даже подумать об этом.

Я услышал крик Урсулы снаружи. Я поспешил к окну. Она ковыляла к дому, крича и указывая на коттедж. Возвращаясь ко мне.