Подходили к концу очередные сутки в походе. Стена замерла. Страшные монстры по ту сторону разлома не двигались. Атмосфера была давящей, но не безнадёжной. Члены Ордена не ныли и не боялись, будто случилась рядовая ситуация. Самые обычные будни прохождения нижних уровней…

Он с удивлением понимал, что они действительно считают это обыденностью. По обрывкам разговоров он знал, что рейд уже несколько раз бывал на волоске от гибели. Но что-то ведёт друида. Возможно, зов того, что на дне, или опыт прошлых жизней, или, может, даже терминал судьбы.

Так или иначе, они не испытывали должного страха перед высшим непобедимым существом.

Впрочем, таким ли непобедимым?..

Стай обходил лагерь, собирая информацию обо всём и всех. Это вторая по счёту способность, за которую его так любила хозяйка. Сейчас его стая слушала любой голос, любой разговор и даже шёпот во сне. За короткое время пребывания в Ордене он узнал многое о каждом. Иногда крысы слышали даже обрывки слишком громких мыслей. Стай был в курсе интимной жизни в Ордене. Но интересовали его совсем другие вещи.

Здесь было в одном месте пять владельцев цепей. Это немыслимое количество со времён учеников Гильгамеша. Растения, грибы, ионический код, изнанка в виде искусственных духов женщины главы Ордена. А во время встройки он узнал, что одна из их целителей не просто приближённая к главному, но ещё и богиня, которая-таки сумела обмануть Систему и вырваться в виде проходчика, а по совместительству ещё и владелец зеркальной цепи.

Ну, и как кусочек сыра на вершине механизма мышеловки. Сам перерождённый Гильгамеш.

Как их небольшая группа чистильщиков сможет подобрать ключ ко всем этим монстрам?

Стай не видел выхода, но Моргана уже много раз доказывала, что умеет выбирать момент и делать свою работу там, где это невозможно. Затем группа с трудом переварила ассимилированного лангольера. После него Стай понял, почему сама Фрау снизошла до вмешательства.

Это был буквально единственный проходчик, вернее юстициар, которого боялась его самоуверенная хозяйка. И появлялась Фрау так часто лишь в судьбоносные для неё моменты, по словам Морганы. В прошлый раз она так же вела его хозяйку за руку с Артуром. Стай тогда не был знаком с ней, но эту историю, как и несколько других, ему рассказала сама Моргана.

В хозяйке было много от родственных ему видов. Потому к ней Стай питал редкую для тех, кто не в стае, симпатию. Возможно, если она будет близка к окончательной смерти, Стай предложит ей слиться со стаей.

Недавнюю самоубийственную вылазку крыс тоже просчитал и пришёл к тем же выводам, что и Моргана. Сил, чтобы попасть на вершину дома и затем бежать оттуда, у друида хватало. Были бы потери на обратном пути, ведь когда иммундусы чуют запах биоформ, они собираются большой группой. Началась бы паника, прорыв с боем, новые потери и побег. Того, что узнал Стай было более чем достаточно для таких выводов.

Но всё пошло не по плану.

Никто не мог предположить, что это существо можно прикончить. Даже Фрау об этом не знала, судя по тому, что не появляется с того момента, как они подошли к городу иммундусов.

Эти существа — одни из немногих, кто мог уничтожить сразу и душу, и тело. И до самого разрушения Стены ты будешь частью агрессивной амальгамы блуждать по обломкам. Если будешь, конечно. На этот счёт теории были разными.

Перед лицом окончательной смерти, которой плевать на спрятанное где-то дополнительное тело или особую магию, все начинают нервничать. Кроме, разве что, Стая, ведь он в случае касания потеряет несколько отдельных крыс, но не исчезнет.

Тем временем, пока часть стаи думала о ситуации в целом, другая внимательно вслушивалась в разговоры.

Закончив обход лагеря, крыс направился к костру. Раздавали пищу из убежища, и множество маленьких желудков внутри поликрысиного организма синхронно заурчали, подхватывая друг у друга весть о голоде. Пищу Стай очень любил. Тем более, что моды на всеядность гарантировали, что он не отравится, даже если в еде был сильный яд.

Моды от морфов позволили поправить облик, который без поддержки начинал порой рассыпаться на отдельных крыс. Параллельно он слушал весь лагерь, всё что могло быть полезно.

— Ну как, Альма? Модификация прошла удачно? — Стай переключился на один из заинтересовавших его разговоров.

— Ты сам всё видел, Рейн. Изменения не могут проявиться сразу. Потребуется время и практика.

— Мне выпал почти такой же мод…

— Не выбирай его! Покажи текст, я хочу посмотреть вместе с тобой.

— Ты жалеешь, что согласилась на это улучшение?

— И да, и нет… — ответила девушка. — Но он мне нужен. Я почти докопалась до истины. Теперь мне нужно время и медитации. Вернее, даже не это, а размышления о себе и своих жизнях в целом. Ты прав, наши проблемы очень похожи. Но я никогда не ненавидела ни одну из версий себя…

Она чуть рассмеялась и мягко закончила:

— Помню времена, когда я боялась Мису. Теперь это кажется таким смешным… Но ты ведь всерьёз ненавидишь Гильгамеша.

— Не так, как раньше. Теперь это скорее принятие и готовность исправлять грехи.

— Следующая стадия — понять, что у тебя нет грехов, Рейн. Ты не Гильгамеш, и ты понимаешь, где он был не прав. Больше ты никогда им не станешь. При этом ты унижаешь Рейна, который смог собрать даже без подчинения цепей сильный оригинальный билд на магии стихий. В глазах системы ты самый чистый из нас всех.

— Уже нет. Стихия катаклизма и создание крупной выбоины на Стене поставило мне статус бедствия. Так что я с вами.

— Ты не понял главное, Рейн. Стержень. Вот в чём самый главный секрет поисков себя, которые растянулись аж до самого дна Стены. Гильгамеш — это личность. Личность может осквернить тёмная стихия. Но она лишь иллюзия, наносной слой. Ты каждый раз собираешь себе новую личность. Но стержень этой личности, её базис, не меняется, понимаешь? Нечто в основе тебя.

— У меня оно, наверное, глубоко порочно, — усмехнулся Рейн.

— Оно не может быть порочно, это просто есть. В Оазисе мы много говорили с братом. Арктур, Аркфейн, Король Артур — они все были лидерами, все объединяли вокруг себя необычные личности и стремились узнать правду о мире вокруг. Что общего у Гильгамеша и Рейна? Может, ты помнишь что-то из других воплощений?..

Пауза. Стай взглянул на парочку глазами тихо сидящей рядом крысы. Одна из его способностей была в отводе глаз. Это работало в первую очередь на внимание, так что даже если крыса попадала в поле зрения, обычно о ней не особо задумывались и пропускали мимо, не осознавая странности появления зверька в таком месте.

— Нет. О других я даже не думал.

— А зря. Ведь ты был не только им. То, что я говорю о стержне. Душе, которая идёт к своим целям независимо от личности. Уверена, есть много жизней, в которых ты был героем.

— Возможно, ты и права. Тогда может быть и стоит взять навык, связанный с памятью.

— Ты должен переступить через Гильгамеша. А я — перестать быть амальгамой…

Стай сосредоточился и прочёл логи встройки. Последним на экране отображался новый мод целительницы. Зеркальные копии. Создание фантомов, причём с изменением материи. Интересно. По-хорошему, на каждого хозяина цепи должен быть отдельный квест на голову.

Из мыслей и созерцания его вывело обращение к ядру стаи.

— Кстати, Константин, да? — заинтересовался проходчик Ильгор. — Расскажи про двадцать восьмой!

Стай приоткрыл глаза и чуть улыбнулся. На крысином лице это было мало заметно людям, но мод мимика позволил ему быть в их глазах простым проходчиком незуми.

— Шкущное мешто, — прошепелявил крыс. — Выживаем, как и вежде на Штене… Дома, шнег, птиши. В разных шекторах по ражному называлась влашть.

В памяти всплывала длинная площадь у храма в центре. Пафосная улица в честь тех, кто когда-то возвысился здесь. Теперь этим местом правили другие, а о тех, кто так облагораживал сектор, никто уже даже не помнил.

Всего пять фракций, формально единых, а на деле постоянно враждующих между собой. Сектор с относительно стандартной историей и стандартным итоговым раскладом сил.

В одних секторах какой-то проходчик подминал сектор под себя и становился его диктатором. В таком случае его благосостояние зависело целиком от адекватности этого диктатора.

Но для него никакая власть ничего не значила. Его презрительно называли крысой, подразумевая, что он может ударить в спину и не знает преданности. Но это было не правдой. Стая была верна членам стаи. Настоящая крыса, в отличии от образа, который ей рисуют, в нормальной ситуации защищает стаю и других крыс.

Всё делается только ради Стаи.

Он видел сектора, где правитель заливался вином и развлекался оргиями с рабами. Он видел сектора, где правитель пытался создать из своей общины рай на Стене. Ещё видел сектора, где власть брал культ или некая сущность с нижних этажей, сектора беззакония и сектора со своим маленьким внутренним противостоянием.

Они все были скучными, потому как развивались более предсказуемо. Это и хорошо, ведь в таких секторах меньше вероятность возникновения нового Гильгамеша, и плохо, потому что сектор становился усреднённым. Внутреннее противостояние сводило на нет бонусы от сотрудничества между разными фракциями. Потенциал у сектора с разнополярной властью больше, но и развиваться ему сложней из-за внутренних конфликтов.

Двадцать второй был первым удачным по мнению Стаи вариантом. Наверное, потому что представлял собой гибрид, собравший лучшее от разных подходов.

Но… кому нужен анализ крысы?

Поэтому он отделался скудным описанием вида сектора и рассказал въевшуюся в память сцену, как один из местных главарей отправлял порталом на верную смерть чем-то ему не угодивших новичков.

Закончил рассказ он вовремя, чтобы услышать следующий интересный разговор.

— Процесс идёт правильно. Эти дни не прошли в пустую, Аси, ты всё делала правильно, — говорила та же старшая целительница, называвшая себя сестрой лидера Ордена.

Глазами крысы Стай нашёл её и увидел там же, рядом с терминалом. Но уже без стихийного рыцаря. Рядом стояла наказующая, бывший наместник Мракрии. Ещё один очень интересный и опасный персонаж, от которого стоило держаться подальше. От неё разило некромеханизмами Мракрии, хоть она и была живой, а главное, незнакомой гибридной стихией на основе мёртвой магии.

Она могла прочитать его суть через тёмную эмпатию. Как и Белая, к которой он старался не приближаться и не попадаться на глаза. Благо глаза и уши были везде, и не пересекаться с ними было не сложно.

— Мне действительно стало легче. Но очень боюсь снова скатиться к прежнему негативному мышлению пустотника.

— Продолжай практику при любом случае. Нужно научиться сохранять сознание в любой момент. Пустота не управляет напрямую, она посылает мысли. Но они не твои, а лишь выглядят как твои. Ты должна всегда чётко разделять, где тобой управляешь не ты. Новые моды будут хорошей практикой. Ты большая молодец. Думаю, я смогу если не исцелить тебя от пустоты, то вернуть тебе часть тебя.

— Спасибо, Миса… спасибо, что возишься со мной. Впервые кто-то так мне помогает. Прости, что мне нечем тебе отплатить за всё это.

— Я рада, что помогает. Когда постигнешь суть моей науки, возможно, тебя однажды жизнь занесёт в ситуацию, когда ты столкнёшься с потерянной душой, как ты. Если увидишь, что у этой души есть шанс выкарабкаться, протяни руку помощи. Сделай то, что я делала для тебя, так ты и вернёшь долг. Но это когда-нибудь в будущем, не забивай пока себе голову.

— Я сделаю. Я не забуду…

— Это часть моей борьбы с мёртвой магией, — пояснила Альма, которую теперь называли Мисой. — Каждый исцелённый от неё — это моя маленькая победа.

…Лечение мёртвой магии? Стай с большим любопытством прислушался, не пропуская ни единого слова мимо ушей, но больше ничего не последовало. Девушки некоторое время обсуждали личные темы, затем немного молчали, затем — продолжили, но обсуждали уже встройку новых модов для наказующего.

Затем слух уловил, как звук, идущий от терминала, начал умолкать. Скоро машина выпустит друида с хозяйкой, и наступит его, Стая, очередь получать новую силу.

Ради Стаи.

Он открыл глаза у костра под терминалом. Проходчики обсуждали некую местную байку на стыке хоррора и пошлятины. Крыс краем уха уловил, что речь идёт про проходчицу с какими-то нестандартными модами и странным влиянием на мужчин, когда они вдруг испытывали страсть к ней, при том что внешность была крайне отталкивающей. Подробности его не интересовали, и он нашёл среди звуков главный — звон металлических дисков.

Стай обернулся в сторону терминала. Гул оттуда стал стихать, а зеркала внутри механизма остановились. Цель и хозяйка закончили улучшение… Его группа идёт следом. Хотя какие способности ему выдаст терминал, он ещё не знал. Хотелось бы что-то, связанное с живучестью. Её никогда не бывает много. Смотря с какой частью его сути терминал будет работать.

Одной из лучших своих черт Стай считал умение быстро реагировать на изменившиеся обстоятельства. Сумасшедший друид зашёл слишком далеко. Пробегать мимо пожирающих имя — безумие. Пытаться их убить — вообще что-то за гранью его понимания. Моргана была в панике, когда поняла, на что только что подписалась. Стай и сам был в панике, но он умел быстро переключаться, поэтому сейчас он был скорее рад.

Новая сила — это редкая возможность. Хозяйка уже набрала максимум модов с её текущей расой, дальше начнутся проблемы с психикой, так что после рейда, наверное, будет возврат в аванпост. А оттуда за новым статусом для хозяйки они все возвратятся в Ноль.

Главное, так же быстро переключиться на побег, если следующий план друида окажется смертельным. Стай ни секунды не сомневался, что он сможет уйти вовремя, просто став тем, кем он является на самом деле.

— Твоя очередь, Костик, — позвала его Моргана.

Этим глупым именем назывался человек, который когда-то послужил основой для этого тела. Сам он называл себя Великой Стаей, титулом, позже укороченным до простого Стай.

Он входил в терминал с красивой самкой. Бирюзововолосая пахла крысами, и этот запах делал её самой привлекательной в Ордене для него. Внешность для Стая вообще была вторична, всё решал запах.

Это был хороший знак, а у Стая был специальный навык — видеть знаки. Значит, сегодня все модификации пройдут хорошо. Ведь так?

Ответ от Вселенной пришёл в виде задумавшейся Эстель, которая опустила руку ему на ухо и принялась чесать. Девушка была очень непосредственна, и такие вещи были для неё в порядке вещей.

А Стай понял — знак для особо одарённых подтверждён дважды.

К терминалу подходили по очереди. Тайн в Ордене друг от друга не было ни у кого, так что при желании можно было видеть, что он предлагает другим.

Стай и Эстель задержались, что было очень хорошо. Остальные прошли в терминал, и остался только он с девушкой. Так Стаю было спокойнее. Наконец, бирюзововолосая самка определилась с навыками, подтвердила встройку и шагнула в сторону, где её тут же поднял терминал.

Оставался лишь Стай… ну, и безмолвный надзор с камеры дрона. Но его Стай мог обмануть.

Тем временем терминал прочитал его истинную, скрытую под маской суть и предложил целых пять улучшений. Система сумела заглянуть в мусорный мир и увидеть список фрагментов, которыми он обладал.

Константин. Ткач крысиных форм.

Идёт сканирование.

Константин, крысиная стая (биоамальгамет роевого типа), ткач крысиных форм.

Внимание: терминал не подключён к сети. Производится запуск автономной работы.

[Ожидайте…]

Стай в предвкушении зажмурился. Зажмурились и все крысы, из которых он состоял. Они приготовились впитывать силу. Главная способность его генетики была в том, что очень немногие модификации могли ему реально навредить. В худшем случае он просто выбрасывал из стаи несколько отдельных крыс, из которых состоял.

На экране начали появляться строки, и Стай с каждым прочитанным словом становился ещё довольнее. Сегодня он обретёт власть над стихией хтонии и способность выращивать полноценные клоны стаи для достижения бессмертия.

Перед тем как войти в терминал, Стай посмотрел в сторону стоящих на краю пропасти чудовищ. Интересно, хозяйка правда не додумалась взять зеркало и запустить в лагерь пожирателей, чтобы покончить с целью, или она опасается их больше, чем провалить миссию?

Уйти ей самой отсюда будет намного сложнее, чем Стаю. Технически, он мог бы в любой момент сделать это, запустив тварей в лагерь, и погибли бы все, кто не состоит, как Стай, из множества маленьких существ, объьединённых роевым разумом.

Эта мысль радовала душу. Он мог часами в таких ситуациях лежать и думать о том, что жизнь хозяйки и её цели полностью зависят от него. И одно его движение могло бы уничтожить Орден вместе с друидом, множеством его бедствий и с его, в таком случае, уже бывшей хозяйкой.

Может, бирюзововолосая ещё выживет. Если он позволит. А потом он сам отправится к Нулю и примет статус «координатора», аналога обещанного Моргане 'ревизора’а, только для проходчика.

А что если правда, всё получится?

Фрау будет на него злиться за убийство ученицы? Может, просто возьмёт в свои ученики? Или забудет о нём? Или убьёт? А сможет?

Доступна способность: хтоническая форма

Доступна способность: сепарация стаи

Доступна способность: стайный пересбор

Доступна способность: параллельное мышление IV

Доступна способность: умбрагенез крысиных форм

— Подтверждаю все пять, — сказал Стай, не глядя на откаты, которые можно спихнуть на других крыс.

Думать о возможностях можно долго. Как и смаковать ещё не наступившую победу. Но хватит ли у него смелости устроить смертельную диверсию? Хозяйка точно не простит, она очень мстительна и злопамятна, так что шанс будет только один.