Суть испытания, сколько бы ни пытался объяснить её Странник, окончательно мне стала ясна тогда, когда я увидел всё своими глазами.

Нечто подобное я ощущал, когда мы с Селеной и Альмой плавили путь за пределы Стены. Когда между тобой и чем-то таким, для чего ты всего лишь муравей, несмотря на уже троих проходчиков в божественном статусе за моей спиной, стоит лишь фрактальный барьер.

Мы без приключений прошли половину сектора. Затем почувствовали запахи крови и гари, а по Дороге понёсся холодный стылый воздух. Впереди был бой. Вечный бой, как сказал Странник.

Первым противником была какая-то тварь с хреновой тучей цепей. Оно походило на шестикрылого ангелоида с кошачьим телом ниже талии. Вместо верхней половины тела — искорёженный рот, намекавший на цепь муталисков. Ещё у этой штуки над ртом, там, где биологически должна находиться голова, была маленькая чёрная сфера, пылающая красным огнём, а над головой застыла левитирующая стальная корона из лезвий.

Короче… лютая мешанина всего на свете.

Противником этой штуки было нечто более однородное, но менее описуемое. Просто некий синий комок со множеством рук разного размера, покрытый множеством ртов. Причём росли они как попало, порой мешая друг другу. Плюс несколько глаз в разных местах и языки… языки были главной фишкой. Ими оно каким-то образом передвигалось — выстреливая в разные стороны, отчего казалось, будто этот синий комок плоти постоянно находится в быстром движении в хаотичном направлении.

— Харцин и Хаошитар, — произнесла Белка. — Нужны подробные значения?

— Есть на что посмотреть, кроме «информация скрыта»?

— Вообще, есть, — ответила она. — Похоже, их фрагменты кто-то уже находил…

В этот миг раздался оглушительный грохот. Та астрально-ангелоидная хтонь наконец-то смогла поймать живой клубок, и по инерции они оба покатились прямо под бой трёхметровых мёртвых киборгов техноцита.

До этого безучастно стоявшие существа резко развернулись как один и принялись атаковать существ. Атака их оружия походила на пулемётные очереди из чего-то, похожего на тамарские рельсы. Существо резко развернулось к обидчикам, забыв про аппетитный синий комок, и бросилось на техноцит.

Мы замерли, боясь попасть под раздачу. И правильно сделали — повинуясь инерции, комок отскочил от стены и срикошетил поближе к нам. Ещё недостаточно, чтобы мы оказались под боем, но ещё бы немного, и мы попали бы под ноги некротическому космодесанту.

Техноцит начал отстреливать шарик, и это вовсе не было игрой в одни ворота. Монстр своими тонкими ручками принялся хватать скелетов и тащить себе во рты. Выходило с переменным успехом — весил трёхметровый железный скелет в мощном боекостюме немало и сил имел предостаточно.

Затем шёл бой. И это было… Впечатляюще, эффектно, со множеством неожиданных моментов. Но… невероятно долго. Нас не замечали ни техноцит, ни ангело-астрал, ни шарик. Харцин применил, наверное, с десяток умений, которые можно было принять за ульту, и я понимал, что шансы победить такое у нас были нулевыми, куда там «истинным врагам» или Фрау…

Существо вспыхивало, превращаясь в кусочек солнца и расплавляя воинов техноцита, оказавшихся поблизости, распыляло облака из зависших в воздухе частичек своего меха, издавало дребезжащие звуки, от которых противник впадал в ступор, и призывало из любой поверхности свои лапы, как Тия со своим навыком.

Шарик оказался ещё более агрессивным и прожорливым. Плюс ко всему, очень быстро регенерировал. Как, впрочем, и астрал, и сам техноцит.

Поэтому в какой-то момент даже сражение с кучей спецэффектов начало утомлять, и мы смотрели на продолжавшийся бой с ленивой скукой.

— И часто так? — спросил я.

— Да. Мы им не интересны, но попасть под их способности можно. Плюс нужно очень много порталов, или идти пару дней. Разлом пересекает дорогу. Если оказаться над ним, ты становишься заметен всем этим зверушкам. Так что полёт не подходит. Мои порталы, ритуалы Ильгора, астральные тропы у тебя, Селены и Белой. Может быть кого-то ещё забыл… Если так, то может быть быстрее.

— Всё, как говорили Семнадцатые. Опасно и морочно, — вздохнул я. — Хорошо, что мы уже никуда не спешим.

Где-то через час после его начала астралу игра надоела — помогало только проглотить техноцит целиком, а лапы и магия харцину не помогали. Сам он обладал аналогом девяти жизней, только было их в запасе явно больше. Так что сколько бы его ни уничтожали — он всегда появлялся снова где-то рядом, совсем как Белая.

Как же я хочу себе эту способность! — подумал я, снова мыслями возвращаясь к терминалу Ежа, застрявшему в двадцать третьем секторе. Но затем астрал вдруг резко развернулся и бросился улетать прочь на всех своих шести крыльях.

Бой закончился спустя час сорок минут, когда техноцит с помощью безостановочного обстрела и потери двадцати восьми здоровенных вооружённых до зубов особей смог-таки прикончить комок синей плоти. Причём, в основном как раз именно благодаря тому, что существо глотало их целиком, а каждый техноцит был снабжён мощным средством самоуничтожения и вырывал крупные куски плоти чудовища.

Над растёкшейся лужей плоти с искорёженными чертами монстра возник вожделенный трофей. Миниатюрная синяя сферка со ртами и глазами, которая слегка ходила буграми в безостановочном движении.

Что может на терминале Ежа дать этот фрагмент?..

Надежды были растоптаны в ту же секунду, как я об этом подумал. Одна из особей техноцита пнула сферу вверх, подхватила манипулятором, а затем вышвырнула за пределы Стены.

— Эй, куда? — не сдержался я, видя такую бессовестную растрату. — С каких пор мобы вообще подбирают фрагменты? Разве они не должны их игнорировать?

— Операторы делаются из проходчиков с духовным ресурсом, — напомнила Аси.

Как и говорил Странник, трещина в Стене пересекала Дорогу, и, чтобы продолжить путь, нужно было как-то перебраться через разлом.

Глянул вниз — увидел тусклый свет и локации под нами. Сверху через разлом солнце проникало слабо. Но то, что я увидел, сильно мне не понравилось.

Что вверху, что внизу шли поединки чудовищ друг с другом. Надо полагать, такие же безумные и долгие, как у того, что был только что. Хтонические чудовища охотились и гонялись друг за другом, словно в последний раз. Чёрная Дорога в этом омуте казалась крохотным островком стабильности посреди вечного сражения монстров.

Техноцит на нас по-прежнему внимания не обращал. Фрагменты своих товарищей жлобы утащили с собой. Вечная стража продолжилась.

Мда… на недавнем видео я был таким счастливым, когда узнал, что у Нэссы на ровном месте теперь божественный статус от чернии. А тут в очередной раз понимаю, какая это сейчас мелочь.

Моё мнение о том, что нужно докопаться до того, что случилось с этим миром, всё ещё актуально, так же как и в первые дни.

Отошёл от обрыва подальше.

— Вот тебе и рейд с тремя богами, — вырвалось у меня.

— Знаешь, — задумчиво сказал Мерлин. — Вот Странник тут зыркает на меня, команда «Зовущего» меня бы выгнала с корабля, наверное. Но я всё больше убеждаюсь в том, что я был чертовски прав!

— Поясни, — спокойно попросил Странник.

— Даже если б мы все здесь были богами, мы бы эту синюю штуку давили ценой жизни половины, если не больше. А ведь это не самая жирная тварь тут. И у нас сил столько, что, будь мы в нормальном мире, реально сошли бы за богов. Теперь представь, что море костей и вот такие гаврики бегают по всей окружности планеты, где мы находимся. Теперь представь, что будет, если отсюда в другие миры сбежит один вот такой ангельский котик или его клубок? Ну как, не хочется нажать на большую красную кнопку…?

— Блин, когда ты так говоришь… — произнесла Сайна. — Что-то в твоих словах есть.

— Тот гениальный, талантливый и красивый подрывник не пытался просто сделать дыру в Стене. Такие повреждения, как ты описываешь, возможны только в случае направленного взрыва. Я знал, что делал, и у этого была какая-то цель…

— Кстати, если Стена однажды падёт, — добавила Белка, — то, по идее, вся эта хтонь ринется на ту сторону, куда мы, возможно, уйдём. А значит, будем также привязаны к существованию Стены.

— Так, погодь, давай решать проблемы по мере их поступления, — остановил я поток мрачных мыслей Белой.

Вообще-то она была права, сам об этом порой думал. Но гнал эти мысли прочь, потому как до этого нам ещё ой как далеко. Я хотел найти главный терминал или что-то такое, что прояснило бы мне, что здесь произошло и почему. И тогда уже, зная это, думать, что делать дальше.

Разлом в десять метров мы преодолели порталом Странника. Затем ещё десять метров шли по осколку Дороги, и снова портал. Техноцит на десяти зависших метрах не стоял, так что находиться там было неуютно. Затем шёл участок дороги в полкилометра уже под прикрытием мёртвых стражей. А дальше мы снова уткнулись в место столкновения.

Бесформенная некротическая штука из черепа, железа, дыма, оплетённая паутиной. Выглядело как груда хлама, в общем. Его противниками были три гуманоидные хреновины с тонкими железными ногами и странного вида косами. Ещё и головы с синим визором и огромными рогами летали отдельно рядом с телом. Виду запредельных чудовищ остаётся только поражаться.

Путь был перекрыт, и разглядывать этих ребят нам пришлось новые два часа. Наверное, прежний Арк бы бесился, но после Оазиса я только вздохнул и поблагодарил Строителей за то, что даже при худших прогнозах путь займёт у нас всего пару дней.

Дождавшись финала боя, мы увидели, как синий кубик с четырьмя антеннами, фрагмент второго существа, отлетел на дорогу. Один из техноцитовых стражей метко пнул его обратно в обрыв и пошёл на своё место.

Да ну нафиг…

В общем, так прошёл этот день. Вечером, когда в разломах стемнело, мы думали, стоит ли идти дальше на морально-волевых, чтобы не ночевать тут, но Странник заверил, что это безопасно, с оговоркой, что делать это нужно хотя бы в километре от ближайшего разлома.

Выбрав подходящее место, мы устроились на ночлег. Отходить от лагеря я запретил, но никто и так не собирался там гулять. Три раза в разломе впереди вспыхивал бой. Все три раза это была какая-то хтонь. До техноцита дело не дошло, чудовища сами разбирались со своими вопросами, а победитель уносил весь лут с проигравшего.

— Кстати, — сразу после того, как я сказал о привале, обратился ко мне Странник. — Семнадцатые не сказали, да и я чуть не забыл. Скажи Софье сварить что-то для сна покрепче. Сны здесь — врагу не пожелаешь.

— Главное вовремя, — кивнул я и передал задачу через Сильвана.

Как ни странно, ночь прошла спокойно и без сновидений. Напряжение стало спадать. Мы продолжили путь, по очереди используя навыки перехода. Второй день пути по началу был очень спокойным. Я увёл рейд на астральную тропу, и мы четыре часа бродили по хвойному лесу в уютной атмосфере, перекусили по-человечески в убежище на полпути и пошли дальше.

Затем ещё два с половиной часа пересекали другой разлом через Долину Белой. Я уже соскучиться успел по белым травам и бескрайнему полю цветов, которые грозятся в любой момент расцвести, чтобы превратить нас в кровавых безумцев, нападающих друг на друга. Но мы вышли, конечно же, задолго до того, как проклятие Долины сработает.

Затем — упёрлись в очередных сражавшихся монстров и зависли на три часа праздного созерцания. Путь получался утомительным, хоть и познавательным для любителей анатомии невозможных чудовищ.

Когда бой уже близился к концу, что-то пошло не по плану, и одно из существ — крылатый краб, метающий сгустки чёрной энергии с бирюзовым пламенем, оказалось отброшено на Дорогу. Бой между чудовищами перерос в очередную схватку с техноцитом.

Места на этом участке дороги было немного, и техноцит перед нашим приходом кого-то только что усмирял и был немного потрёпанным. Потому, когда краб переключился на некро-киборгов, вышло зрелищно. Он оказался колдуном и применял магию гибридной стихии, о которой мы даже не слышали. Белая только называла ничего не говорящие нам названия.

В конце концов, и краба тоже удалось усмирить. Его отбросило назад мощным взрывом пожертвовавшего собой мертвеца. В рабочем состоянии осталось всего четверо. И первое, что сделал техноцит — пошёл восстанавливать практически из пепла и покорёженного металла своих товарищей. Способности техноцита к регенерации, как всегда, были на высоте.

— Арк! — обратила моё внимание Тия и указала на самый край перед обрывом.

Отлетевшее тело монстра валялось неподалёку, а за ним, незамеченный для четвёрки техноцита, валялся фрагмент краба.

Я ускорил шаг и, пока туша чудовища ещё скрывала за собой фрагмент, поспешил закинуть его в убежище. Не пропадать же добру?

Оглянулся — техноцит на меня никакого внимания не обращал. А я закинул фрагмент через дыру в убежище.

Белка прикрыла глаза и замедлилась, строя астральный мост через следующий разлом. Светящаяся белоснежная трава пробивалась через чёрные камни, а пространство вокруг Стены и разлом постепенно сменялись ландшафтами Долины.

Пользовались её навыком мы уже не впервые, так что я ждал и на этот раз обычного пути через иной мир, минуя опасную область. Тем неожиданнее было для меня услышать крик Хантера:

— Бежим!!

Задавать вопросы никто не стал, тем более что он сам подал пример, что нужно делать. Затем послышался шум позади нас. Я обернулся всего на миг и увидел картину, как неопределённого вида хтоническая тварь вырвалась из покрытой белой травой земли. Существо заверещало, замолотив по земле щупальцами, и принялось вырывать куски материи и отправлять их себе во рты, которых у него было аж три штуки.

Пространство начало блекнуть, способность Белой развеивалась, возвращая нас в реальность. К счастью, саму трещину мы уже прошли.

Буйствовал монстр со щупальцами недолго. Затем сверху откуда-то на него приземлился четырёхметровый волк, немного по комплекции напоминавший орангутанга. Существо было полностью перепачкано кровью, видимо только с охоты. А после приземления на комок щупалец окрасилось ещё и жидкостями его тела — золотой жижей.

Дальше до нас чудовищам уже дела не было, они были целиком поглощены тесным взаимодействием друг с другом.

— Дальше самый паршивый участок, — прокомментировал Странник. — чем ближе к стыку секторов, тем разломов будет больше и серьёзнее.

— Если они могут пересекать наши астральные пути, то нужно будет использовать только порталы.

— Порталы тоже не безупречны, — ответил он. — Пока короткие прыжки они хорошо работают, но на длинных разломах тропы будут получше. Хотя у каждого своя специфика навыка… Здесь скорее нужно внимательно смотреть, чтобы никого не было рядом. И переходить вовремя.

— Думаешь, можно успеть быстрее заметившей тебя твари такого уровня? — с сомнением спросил я.

— Можно, — кивнул Странник. — Они мало интересуются нами. Ваши божественные источники, что закуска из мухи для пса. Пока есть другие монстры, мы для них насекомые, а не пища.

— Хорошо, если так… — потянул я со вздохом.

Дорога действительно стала сложнее. Разломы длинней, техноцита меньше. Несколько раз мы становились свидетелями драк чудовищ, и один раз — очередное случайное столкновение с техноцитом. Выходить из под прикрытия скелетов-космодесантников не хотелось.

Однако пришлось — на следующем островке техноцита вообще не оказалось. Мы увидели двух странных коричневых существ с длинными хвостами, которые шмыгали между тел воинов техноцита, вытаскивая прямо из под железа на скелетах их старые кости и с особым аппетитом жуя фрагменты.

— Они сильные? — спросил я у Белой.

— Даже не думай, — она сразу поняла мою идею. — Без шансов.

— Эх, опять столько добра пропадает… — покачал я головой, глядя, как падальщики весело хрустят стражами Дороги.

В любом случае, возникал вопрос, как быть дальше. Если воевать с ними не вариант, то остаётся только ждать, когда они уйдут сами, придёт следующая смена техноцита, что произойдёт ещё неизвестно когда, или… попробовать прошмыгнуть мимо…