— Имперцы! Имперцы! — задыхавшийся подросток ввалился в избу старосты. Он хрипел, хватая ртом воздух.

Сидевшие за столом мужчины засуетились. Две пары рук подняли подростка с пола, усадили на лавку. Кто‑то подал ковш с водой. Напившись и немного восстановив дыхание, парень продолжил:

— К нам едет отряд имперцев на чёрных марах. Я бежал через поле от самого поместья. Боялся не успеть, — говорил он отрывисто, всё ещё тяжело дыша.

— Да что же это! — всплеснул руками Пахом, который заглянул к старосте как раз отчитаться, что налоговый сбор у него готов. За тем же пришли и остальные жители — как этой деревни, так и пара мужиков из соседней.

— Да мы же в этом году всё вовремя собрали! — возмутился другой. — Не должно недоимок быть.

— Девок! Девок прятать надобно! — подорвался со своего места третий.

Староста, здоровенный кряжистый мужик с рыжей окладистой бородой по имени Юр, устало потёр переносицу.

— Ежели вновь за детьми нашими приехали, хоть прячь, хоть не прячь — одно придётся выводить.

— М‑да… — Прикажут — и выведем, как миленькие, никуда не денемся, — кивнул Андрей, многодетный отец, чью дочку увели три года назад. А в этом году у него ещё одна дочь в возраст вошла. Мужчина сжал кулаки.

— Так, мужики! — Староста опустил свои широченные ладони на стол, громко хлопнув. Предмет мебели хрустнул. — Без паники. Не должно быть беде. Душою чую — всё хорошо будет. А за чем они пожаловали к нам, то мы сейчас узнаем.

Он поднялся с лавки и, гулко шагая по дощатому полу, вышел на улицу. Мужики поспешили за ним.

На пыльную площадь неспешным шагом втягивался отряд имперцев на чёрных марах. В самой середине того отряда катился изукрашенный дорогой крытый возок с оконцами. В таких разъезжают лишь высокородные господа.

Староста стоял у колодца, сложив руки на груди. В его взгляде не было ни страха, ни подобострастия. Смотрел он ровно и уверенно. За его спиной толпились местные жители, коих становилось всё больше и больше. Слух о нежданных гостях быстро разлетелся по округе. Народ побросал свою работу и подтягивался на площадь. Люди тихо переговаривались. На лицах читались страх, ненависть и злость.

— Батюшки‑святы! — охнула баба в толпе. — Да что же это творится‑то!

— Умолкни, дура! — зло шикнул на неё рядом стоящий мужик.

— Да вы поглядите, какие они страшенные‑то! — произнёс кто‑то из толпы. — Особенно вон те, что в костяной броне!

— Свят‑свят! Да где ж это видано — кости на себя цеплять⁈

— А то точно наши имперцы, али, может, война, а мы и не знаем? — предположил ещё кто‑то.

Отряд остановился.

Страшные чёрные мары шумно фыркали, нервно дёргая хвостами. Их зубы… их глаза… их чёрная шкура лоснилась на солнце. Эти создания были столь же прекрасны, сколь и страшны. На площади повисла напряжённая тишина.

Молодой статный имперец спешился, окинул притихшую толпу суровым взглядом. Его взор остановился на старосте. Они смотрели друг на друга недолго, а потом лицо молодого имперца озарилось улыбкой, тогда как лицо старосты стало растерянным и крайне удивлённым.

— Ну, здравствуй, отец! — громким, хорошо поставленным голосом произнёс молодой имперец. Сделав несколько стремительных шагов, он приблизился к растерявшемуся старосте и крепко обнял его.

— Калин? Ты ли это, сынок? — голос Юра дрогнул.

— Я, батя, я, — усмехнулся парень.

Юр слегка отстранил сына от себя, окинул его неверящим, изучающим взглядом с головы до ног и шумно выдохнул:

— И вправду ты…

— Отец, я выполнил обещание, — при этих словах он отступил чуть в сторону, и Юр увидел, как из возка выбираются две высокородные дамы с огненно‑рыжими волосами и одинаковыми лицами. Юр охнул.

* * *

Солнце клонилось к закату, заливая деревню золотисто‑оранжевым светом. Воздух гудел от праздничного гомона: на центральной площади пылали костры, вокруг длинного стола, сколоченного из свежих досок, собрались и местные жители, и нежданные гости. Дети носились между столами, радостно кричали и гоняли сивучей — те, пользуясь суматохой, пытались поживиться объедками.

Народ пил душистый медовый напиток, угощался жареным мясом и пирогами, пел задушевные песни и пускался в пляс. Но не все разделяли общее веселье.

Талана, жена Юра, сидела в тени раскидистого дуба, обнимая дочек, примостившихся по обе стороны от неё. Женщина тихо разговаривала с девочками, то и дело прижимаясь щекой к их волосам. На коленях у Таланы устроился рыжеволосый мальчуган. Он с хрустом догрызал большое красное яблоко, и время от времени косился в сторону, где отдыхали мары, вздыхал, кивал — и снова косился.

— Мам, я поиграть пойду, можно? — наконец спросил он, доев яблоко и вытерев липкие пальцы о рубаху.

— Иди, сынок, иди, — рассеянно отозвалась Талана, даже не заметив, как младший сын ловко стянул с блюда ещё два красных яблока, соскользнул с её колен и неуверенной походкой направился к марам.

Но это заметил Ворн.

— Лют, — тихо окликнул он мальчишку, — прекращай кормить его яблоками.

— Ну он просит, — так же тихо ответил малыш, потупив взгляд. — А я не могу отказать. Не ругайся, братик. Буря вот ещё одно яблочко скушает — и всё.

— А второе кому тащишь? — усмехнулся Ворн.

— Так Даргу, — пожал плечами Лют.

— Ох, Лют, — Ворн улыбнулся и потрепал малого по рыжим вихрам, — разбалуешь ты нам маров. Потом сладу с ними не будет.

— Ну так что, я пойду?

— Иди, — кивнул Ворн.

Босоногий пострелёнок тут же помчался прочь, прижимая к груди яблоки — угощение для своих новых друзей.

— Сынок, ты точно уверен, что они Люта не обидят? — Юр, сидевший рядом с Ворном, проводил мальчика взглядом.

— Точно, отец. Более того, я не позавидую тем, кто обидит мелкого. Мары обидчика знатно проучат.

— Лишь бы беды не было.

— Не будет. Они не дурнее нас с тобой. Всё понимают и вреда никому не причинят — тем более детям. Ну, напугать могут, чтобы неповадно было. Да и только.

Юр покачал головой, оперся локтями о стол и задумчиво провёл ладонью по густой рыжей бороде.

— Непривычно это как‑то… — вздохнул он. — Новый император, новые законы… А мы тут сидим в своём медвежьем углу и ничего не знаем о том, что в империи произошло. Да что там в империи — я даже не знал о том, что в моей семье произошло! — Он усмехнулся, крякнул и ещё раз огладил бороду. — Я — барон. Вот это новость так новость! Вот скажи, сынок, откуда ты всё это знаешь — про рода, про землю? Ведь столько веков минуло. Как смог те документы сыскать?

— А я их и не искал. Новые справил, — небрежно бросил Ворн, прицеливаясь вилкой в юркий грибочек, который уже в третий раз ускользал, перемещаясь по тарелке. — А откуда я знаю всё… не спрашивай.

Ворн мысленно вернулся к разговору в тронном зале — к беседе с серым незнакомцем.

Тогда ему предложили отправиться домой. Он отказался. Незнакомец сделал иное предложение, указав на трон.

— Тебя трон примет, — сказал мужчина.

— С чего бы? Разве я императорских кровей? — удивился Ворн.

Незнакомец расхохотался — звучно, от души, запрокинув голову.

— Это наше изобретение. Оно считывает ДНК. И примет только того, в ком действительно есть частичка бога — то есть наше ДНК. Как думаешь, Артём, в тебе есть наше ДНК? — с усмешкой спросил незнакомец, кивком указывая на руны, рассыпанные по телу парня. С его появлением символы начали мерцать, переливаясь призрачным светом.

Мужчина приподнял рукав, оголив предплечье, и продемонстрировал Ворну свою кожу. Там, точно повторяя узор на теле парня, мерцали идентичные руны.

— Ничего не понимаю, — мотнул головой Ворн. — Если ты бог, то выходит, и я тоже бог?

Незнакомец расхохотался ещё громче, откинув голову назад. Его смех эхом разнёсся по тронному залу, заставляя дрожать пламя в канделябрах.

— Ну, если тебе так хочется, можешь считать себя богом. Да и меня тоже. Хотя для всех этих людишек так оно и есть — мы боги. — Незнакомец задумчиво потёр переносицу. — Я сделаю тебе ещё одно предложение. Если не желаешь вернуться в Стиксу, не хочешь в свой родной мир, из которого попал сюда, не желаешь занять трон — будь богом воплоти в этом мире.

— И что я должен делать, если соглашусь? — осторожно спросил Ворн, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение.

— Да ничего особенного. Так, по мелочи. Тебе нужно подталкивать этот мир к развитию: чтобы люди плодились и размножались, перестали вырезать друг друга, чтобы был порядок.

— А вам какой в этом интерес?

— Энергия. Чем больше людей — тем больше они излучают энергии. Признаюсь честно, наш сотрудник совершенно случайно уничтожил этот мир. Скажем так, технические неполадки. На долгое время мы позабыли о нём, списав как непригодный к использованию. Но потом начали поступать слабые притоки в общее поле. Оказалось, не все разумные существа погибли — жизнь на планете сохранилась и начала расти, множиться. У нас вновь появился интерес.

Он сделал паузу, словно давая Ворну время осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Мы пытались помочь навести порядок — даже трон вон какой подарили, да не один. Таких тронов по планете четыре. Но их развитие шло ну уж очень туго. Ещё и эти предубеждения насчёт гнева богов за прогресс… Эх… Мы присылали сюда души из более развитых миров в надежде, что хоть кто‑то сумеет навести тут порядок, подтолкнуть народ к примирению и развитию. Но все столь затратные попытки потерпели провал.

Твой друг Борг был одной из таких попыток. Но он, вместо того чтобы взять всё в свои руки, предпочёл уйти в болота. И проект решили прикрыть. Но тут случился ты — причём даже не нашими руками. Закрытие отложили и решили понаблюдать за тобой. И вроде никаких геройств ты не совершал, но вот чудо — дело сдвинулось с мёртвой точки. Мы не знаем как, но везде, где ты появляешься, происходят кардинальные изменения в лучшую сторону.

Ворн нахмурился, пытаясь уложить в голове услышанное.

— Проект… энергия… перемещения… Лина — кто она?

— Андроид.

— Проф?

— Человек, но модернизированный. По сути — клон.

— Император? — Ворн указал на один из трупов.

— Тоже клон, на основе нашей ДНК.

— А этот? — он кивнул на Влади-мира.

— Такой же, как и Михаил. Клон с нашей ДНК.

— И сколько ещё тут таких ваших клонов и андроидов?

— А это ты узнаешь, если примешь наше предложение.

— То есть вы хотите взять меня на работу. Богом? Я верно понимаю?

— Ну, можно и так сказать, — усмехнулся незнакомец. — Лина останется при тебе. Это твоя защита и средство связи с нами. Также при тебе останется и Ноэль. Этот прохиндей, сам не зная того, привязал свою душу к твоей. Пока жив ты — будет жить и он. Умрёшь ты — умрёт и он. Так что вам теперь друг от друга долгие века никуда не деться.

— Века?

— Конечно. Бог ты или кто.

Ворн усмехнулся:

— Бог на побегушках. Поди туда, сделай то, убей этого, вразуми того.

— Верно мыслишь.

— А зарплата в вашей компании полагается?

— Ну ты наглец! Какую тебе зарплату? Золото? Да бери сколько пожелаешь. Весь этот мир теперь твой.

— Нет. Не золото. Мне нужна информация о вас, о вашей организации. И возможность посмотреть другие миры.

— Ну, насчёт информации — тут смотря что именно тебя интересует. Если у тебя будет доступ к уровню, ты получишь ответы на свои вопросы. А насчёт миров… Ну а почему бы и нет. Только наведи порядок на вверенной тебе территории. Наладь систему, которую порушили. Императора в конце концов усади на трон. Расставь ключевые фигуры по местам. Как управишься — там и об отпуске поговорим.

Ворн кивнул:

— Договорились.

Что было дальше…

С этого момента началась новая глава в жизни Ворна — теперь уже не просто человека, а существа, стоящего на пороге божественности. Он не стал требовать мгновенных чудес или безграничной власти. Вместо этого он принялся методично, шаг за шагом, менять мир вокруг себя.

Итоги перемен:

Политическая реформа. На трон взошёл Крон — человек, способный объединить разрозненные земли. Его правление ознаменовалось серией прогрессивных реформ: отмена дискриминации мутантов, признание жителей пустошей полноправными гражданами империи, разрешение на свободное перемещение между городами и сёлами.

Наука и медицина. Проф, совместно с Карманом и при помощи сынишки Ветра, создал вакцину, которая спасла множество одурманенных людей. Среди выживших оказались Алтай, Тошка и ещё несколько беспризорников. Проф открыл Академию наук, ставшую центром инноваций и исследований.

Образование и культура. Ветер основал школу рукопашного боя, где обучал не только боевым искусствам, но и философии самосовершенствования. Борг, назначенный директором военного училища вместо погибшего Тарга, превратил его в кузницу кадров для новой армии.

Социальная защита. Трущоб больше не существовало — вместо них появился Дом для сирот, которым вплотную занялись Доня и Анятка. Здесь дети получали образование, кров и шанс на достойную жизнь.

Экономика и безопасность. Лаки вернул все свои клубы, превратив их в центры культурного обмена и досуга. Новые законы обеспечили безопасность предпринимателей, стимулируя развитие торговли и ремёсел.

Технологии и связь. Избранные личности активно пользовались порталом в бункере для перемещения между мирами, открывая новые горизонты для торговли, дипломатии и исследований.

Личная жизнь. Нала всё же дождалась Ворна, но их отношения оставались сложными и неоднозначными — тема, которую пока лучше оставить «на потом». Митёк завершил ремонт усадьбы на побережье и женился на Анятке, найдя в ней не только любовь, но и надёжного партнёра. А Проф… Проф, едва увидев Доню, пропал. Любовь ударила, как молния: ни сомнений, ни колебаний. В тот же день он сделал ей предложение — прямо, без витиеватых речей. Доня, подумав лишь миг, ответила «да». Одобрение Ворна было получено молниеносно: тот лишь усмехнулся и махнул рукой — «ваше дело».

* * *

Ворн стоял на вершине холма, глядя на раскинувшийся внизу город. Улицы, ещё недавно полные страха и отчаяния, теперь наполнились жизнью и смехом. Дети играли у фонтанов, торговцы громко зазывали покупателей, а над крышами домов поднимался дым из печных труб — уютный, домашний, обещающий тепло и сытость.

Он знал: это лишь начало. Впереди — бесконечные миры, тайны и вызовы. Но сейчас, в этот момент, он чувствовал удовлетворение. Мир, который когда‑то казался обречённым, оживал.

«Бог на побегушках», — мысленно усмехнулся Ворн.

Но это была работа, которую он выбрал.

* * *

Какие ещё интересные произведения есть у этого автора?

Список:

Кто такой Взрывник? Впервые мы его встретили тут, в Стиксе. https://author.today/reader/13544/122776«Док. Мечты сбываются». Завершённая трилогия.

« Неправильный попаданец» Хомяк‑тиран, намертво привязанный ко мне судьбой, гоняет меня по разным мирам, будь они не ладны! А мне оно надо? Нет конечно! Зато жить не скучно! https://author.today/reader/512972/4843112

«Зардан Кроу. Последний некромант» https://author.today/reader/505530/4775709