Чуть ранее

— Леди, Эльза, немедленно вернитесь! Куда вы? — раздавались за спиной встревоженные крики слуг.

«Ага, бегу и падаю!» — подумала, прибавляя прыти. А вот упасть и впрямь нельзя, — другой возможности сбежать у меня не будет. Я подняла повыше подол длинного пышного платья, кляня на чём свет стоит моду на такую неудобную одежду. Не иначе как мужчины это всё придумали, чтобы у женщин не было шансов от них скрыться.

До деревьев оставалось не больше пары сотен метров, а там уже буду в безопасности, ибо никто из слуг не сунется под сень Магического леса. Думаю, даже розг батюшки они боятся меньше, чем глупых сказок и выдумок об этом месте.

Пот разъедал глаза, лёгкие горели, а сердце билось так, будто вот-вот было готово вырваться из груди, когда я повалилась в густую ласковую траву, наслаждаясь покоем. В лесу было прохладно, тихо и удивительно спокойно, словно вся глупая и нелепая суета осталась там, вне его.

Отдышавшись, я поднялась на ноги и показала язык в ту сторону, откуда прибежала. Этот жест, недостойный настоящей леди, был обращён к моему прошлому, которое чуть не погубило будущее.

Я, конечно, ожидала, что на мой девятнадцатый день рождения, означавший совершеннолетие, отец вручит мне небывалый сюрприз, но тут он переплюнул сам себя: «порадовал» известием о моей скорой свадьбе с престарелым лордом Винтером, жившим по соседству.

Этот древний сморчок уже пару лет посматривал на меня масляно и жадно. Наверное, то, что я принимала за нервный тик лорда, было обольстительным подмигиванием. Ох, вот ведь престарелый сластолюбец!

Конечно, я устроила настоящий скандал, даже фамильный фарфоровый сервиз пострадал местами, но отец остался непреклонен, мол, негоже девушке моих лет быть незамужней, это же неприлично, а лорд Винтер идеальная партия: высокороден, чертовски богат, и к тому же наши участки находятся рядом. На мои резонные замечания, что данных оснований мало для супружества, и хотелось бы ещё любви, отец приказал перевернуть мою комнату в поиске запрещённых женских романов, где я такие слова вычитала.

И вот теперь оказалась здесь…Магический лес! Если мне удастся его преодолеть, то скоро буду в столице, а там поступлю в магическую академию, как всегда и мечтала. Ну и пусть туда девушек не берут, я легко смогу притвориться парнем, ведь с детства была пацанкой.

— Сами на своём лорде и женитесь! — произнесла насмешливо и принялась исследовать содержимое рюкзака, который успела собрать перед побегом.

А вот и мужская одежда, в которой продолжу неблизкий путь. Надеюсь, так будет безопаснее! Переодевшись, я ступила на чуть заметную тропинку, испытывая смесь волнения и бурлящей радости. Уверена, впереди меня ждут головокружительные приключения!