— Нам нужна помощь в закусочной, — протягиваю и достаю ежедневник из выдвижного ящика стойки. — Сейчас посмотрим, как обстоят дела с нашими финансами.

За окном только начинает светлеть, а мы уже на ногах. Ронни, позёвывая, ставит передо мной чайник, две чашки, и тоже садится за стол.

— Так... Доходы — не шибко много, конечно. Но ведь мы и не в минусе.

— Ещё пара таких дней, и… — Ронни делает глоток чая и сокрушённо вздыхает. — Мы с вами загнёмся.

— Таких дней больше не будет, — произношу с твёрдой уверенностью и переворачиваю исписанные листы с расходами и прибылью, покачивая между пальцами перо. — А, значит, нам срочно нужны помощницы. Вот прям сейчас, Ронни! Хоть кто-то, кто сможет ловко управляться в зале, пока мы с тобой на кухне заняты или наоборот.

— Или хотя бы просто мыть посуду и таскать воду, — снова вздыхает она и подпирает подбородок кулачком.

— Тоже верно, — хмыкаю я. — Пишем объявление.

Вместе сочиняем текст: «Закусочной требуется помощница. Ответственная, трудолюбивая, опыт работы не имеет значения. Проживание и питание включены. Подробности — у госпожи Эмилии».

Филя, проснувшись, тянет лапку к перу и пытается укусить его за кончик. Играючи отнимаю и поглаживаю его по пушистой голове. Ронни выдаёт ему дольку груши и отвлекает внимание. Наш маленький хулиган не расстаётся с подаренным перстнем и думать забыл об утраченным медальоне. Ну а мы подавно!

Вывешиваю одно объявление на дверь, а остальные Ронни аккуратно складывает в корзину, чтобы передать господину Бертону — он должен сегодня заехать с мясом и молочными продуктами. Возможно, среди его покупателей найдутся те, кому срочно нужна работа?

Что ж, начало положено! А теперь ждём, откликнется кто-нибудь на наше объявление или нет и возвращаемся к домашним делам.

В первую очередь надо бы пройтись между грядками и собрать овощи. Сегодня добавлю в меню блюда на мангале. Жаль, грибочков нет…. Шампиньоны были бы очень кстати, а какие они вкусные, когда фаршированные да на углях запеченные! М-м-м-м.

Схватив вёдра со скамьи у задней двери, Ронни чуть ли не вприпрыжку торопится за водой к колодцу. Смотрю ей в спину и украдкой вздыхаю, прижимая к боку большую глубокую миску под овощи.

Жуткие события никак не выходят из головы, а перед глазами стоит её бледное лицо…. Но Ронни, похоже, оправилась от потрясения. Или старается мне не показывать свои истинные чувства. Она наотрез отказалась отдыхать и на все мои уговоры упрямо качала головой. И мне ничего не оставалось кроме как уступить.

Утреннее солнце уже хорошенько так припекает — день обещает быть жарким. Пчёлы вьются над цветущей грядкой тимьяна, где-то стрекочет кузнечик. Ронни собирает огурчики, пока я присаживаюсь у кустов с баклажанами и кабачками. Развожу руками листья и ищу молоденькие и крепкие плоды.

— Смотри, какие хорошенькие! — показываю ей несколько баклажанчиков и кабачков. — На решётке, с маслом, чесноком и травами — пальчики оближешь.

Помидоры тоже собираем, перья лука и прочую зеленушку. А из распахнутого кухонного окна уже аппетитно тянет свежеиспеченным хлебом и чесночными булочками. Главное не проворонить и не пересушить их.

На следующий же день в дверь стучатся ни свет ни заря. На пороге стоят две светловолосых девушки — сёстры Дебби и Клара из соседнего поселка. Пришли по объявлению и остро нуждаются в работе. Сразу обе! Что ж, так даже лучше.

Кажется, жизнь начинает налаживаться!

Они быстро осваиваются в закусочной и легко ладят с Ронни, а у меня появляется немного свободного времени.

С каждым днём в нашем заведении становится всё люднее. Сначала я, конечно же, радуюсь — люди идут, возвращаются, советуют друг другу. Потом начинаю замечать — свободных столов не хватает! Кому-то приходится стоять, некоторые гости уходят, не дождавшись своей очереди.

Так не должно быть…. Не могу позволить себе растерять посетителей — не после всего, что мы с Ронни пережили и сколько сил в закусочную вложили!

— Надо бы что-то придумать, — говорю как-то вечером Ронни, убирая со стола пустые кружки из-под шипучки. — В тёплую погоду гости могли бы сидеть снаружи. Только скамейки не вариант, у нас же не ларёк на рыночной площади.

— Летняя веранда, — подсказывает она, протирая столы. — С навесом от солнца, с цветами по периметру, как в городе делают. Уютно и просторно.

— Именно, — улыбаюсь я, окрылённая идеей. — Только нам опять понадобится помощь. И придётся потратить всю прибыль, но оно того стоит. Надеюсь….

— Переживём, госпожа, — отмахивается моя главная помощница и зашторивает окна.

На том и порешили!

Следующим же утром обращаемся к Бертону, когда тот привозит свежее мясо. Он кивает и говорит, что знает хорошего мастера. И действительно, к вечеру того же дня у калитки появляется плотный мужчина лет сорока с добродушным лицом.

С ним приходит юноша — его сын, долговязый, с веснушками, очень робкий. Зато когда я предлагаю булочку с малиной тут же расплывается в улыбке.

Работа кипит. Мужчины размечают площадку справа от входа, сбивают стойки, закапывают опоры. С Филей на руках наблюдаю, как из-под стружек и запаха свежей сосны рождается нечто новое. Моя давняя и, как прежде думала, несбыточная мечта.

О, боги! Даже в самых смелых фантазиях не представляла, что однажды у меня будет такая замечательная закусочная с верандой!

Через несколько дней начинают появляться очертания настоящей террасы: с навесом из плотной полосатой ткани, которая мягко пропускает дневной свет, с деревянными перилами, украшенными вырезанными вручную узорами — листья, ягоды, птички.

По углам мы вешаем корзины с ампельными цветами, а вдоль кромки пускаем верёвочные фонари — вечером они светятся мягким золотистым светом, будто в воздухе парят светлячки.

Пол выкладывают дощатыми панелями, покрытыми особым составом от влаги. Столы и скамейки подбираем простые, добротные, но с уютными подушками на сиденьях. Подальше от входа, у стены, плотник Эльмар складывает печь — низкую, округлую, с декоративными вставками из черепицы.

Когда веранда готова, я не сдерживаюсь и провожу рукой по отполированной столешнице.

— Какие же мы молодцы с тобой, — с нескрываемым восхищением шепчу я Ронни, когда мы вместе развешиваем салфетки и ставим подсвечники в форме кленовых листьев.

Ронни улыбается, стоя в дверях, и переглядывается с Дебби и Кларой, помогающих с уборкой в зале и на кухне. А у меня от наплыва эмоций слёзы на глаза наворачиваются. Табличку бы тоже заказать новую, более стильную что ли….

Вечером, распрощавшись с последними гостями, тушу светильники в кухне, проверяю, закрыта ли дверь, и, зевая, поднимаюсь по лестнице. Филя уже устроился среди подушек на кровати — свернулся клубком и сонно пофыркивает.

Как же сладко и беззаботно спит, разбойник! Так и тянет плюхнуться рядом с ним, укрыться одеялом и погрузиться в сон. Сейчас-сейчас, только умоюсь, милый.

Подхожу к туалетному столику, расплетая волосы, пальцы с удовольствием освобождают локоны, и на душе становится чуть легче. Хочу взять гребень, открываю выдвижной ящик… и замираю.

На самом дне лежат знакомые флаконы. Те самые, что привезла Шарлотта. Стеклянные, тёмные, с витиеватыми этикетками и аккуратными сургучными печатями. Аккуратно вытаскиваю один и разглядываю на просвет.

— Чёрт, — выдыхаю, — я же совсем про них забыла…

Долго откладывала. Многое навалилось за последнее время, и, если уж совсем честно, я просто не хотела к ним прикасаться. И с Шарлоттой связываться не хотела, какая-то она мутная, прям как её снадобья!

Но теперь, когда Дебби и Клара помогают в закусочной, когда появилось хоть немного свободного времени, нет мне больше оправданий.

Сажусь на край кровати, держа в руке флакон, и долго на него смотрю.

Поехать в столицу? Зайти в банк, снять проценты со счёта — они там накопились приличные, наверняка. Зайти к знахарю, аптекарю, магу, да кому угодно, кто сможет сказать, что это за зелья. Нутром чую, что Шарлотта ими опоила бедную Эмилию. Из-за них хозяйка прежнего тела потеряла и мужа, и возможность забеременеть, и жизнь.

Но внутри свербит сомнение: а может, и не надо ворошить прошлое? Что, если всё это не стоит того?

Но разве прежняя Эмилия не заслуживает справедливости? Неужели мне трудно чуть-чуть напрячься и выяснить правду, чтобы очистить её имя или наоборот, доказать, что она не хотела ребёнка и пила эти проклятые снадобья? Не для себя — для неё. И моя совесть будет чиста.

Прижимаю флакон к груди и зажмуриваюсь. Дерзай, Женька. Ты обязана поступить правильно, даже если для этого придётся пройти через неприятные факты.

Или вляпаться в очередные неприятности….