Вдали появляется чёрный экипаж, мчится, поднимая за собой клубы пыли. Сердце пропускает удар. Чую, не к добру этот визит, кто бы ни был в нём.

С утра меня поганое предчувствие преследовало и не обмануло!

Магинспекторы с недовольными лицами поворачиваются в сторону подъезжающего экипажа. Я тоже застываю, сжимая в руках дверную ручку до хруста.

Экипаж останавливается у самого крыльца, и из него с надменным видом выходит Ричард Берк.

Присматриваюсь и не могу понять, что с ним не так. Исчезла привычная ленца в движениях и улыбка плейбоя. Взгляд холодный и жёсткий, в походке угадывается некая хищная уверенность.

Он приближается, не торопясь, осматривает инспекторов с оценивающей ухмылкой.

— Господа, — произносит ровным голосом, в которым проскальзывает стальная нотка. — Можете возвращаться к своим служебным делам. Здесь я разберусь сам.

И достаёт из внутреннего кармана корочку с гербом, приподнимает так, чтобы каждый из них хорошо рассмотрел. Я не разбираюсь в этих знаках, но судя по тому, как лица инспекторов вытягиваются, Берк — какая-то важная шишка.

Мужчины переминаются с ноги на ногу, переглядываются, шепчутся между собой. Главный из них нехотя вырывает у меня из руки бумажку и уходит.

Один из них бросает на нас косой взгляд, полный плохо скрытого раздражения.

Выдыхаю, чувствуя, как от напряжения сковало плечи. Фух! Неужели пронесло? Надо же, не ожидала, что Ричард вернётся, да ещё в столь подходящий момент….

Собираюсь поблагодарить его, уже и рот открываю, но он резко поднимает ладонь, останавливая меня. Его взгляд становится каким-то твёрдым и… безжалостным.

— Не спешите благодарить, Эмилия, — произносит вроде бы тихим и спокойным голосом, но у меня волосы на затылке шевелятся от его звука.

Ронни, побледнев, утыкается лицом мне в плечо, пальцами судорожно сжимает локоть. Ауч! Больно же! Но я молчу, сама в шоке пребываю.

Это кто вообще такой? Истинное лицо Ричарда? Так и знала — он тот ещё подонок, потому и не хотела связываться. Но он же прёт как танк, раскатывает! И инспекторов наверняка сам вызвал, решив повыделываться или… запугать.

Берк смотрит на меня в упор, и от этого ещё страшнее. В уголках его губ играет тонкая ухмылка. Всем своим видом превосходство демонстрирует. — Теперь поговорим как взрослые люди. Впустите меня в дом, Эмилия.

Чего, блин?! В дом захотел? Да что ж ему там, мёдом намазано что ли?! Зачем он так рвётся попасть в него, а?

Сжимаю губы и медленно выдыхаю, пытаясь унять внутренний протест. Конечно, Берк здесь явно не к добру. Что бы он ни задумал, расплачиваться за это придётся мне. Но разве есть хоть какой-то выбор в сложившейся ситуации?

Минуты промедления нервируют Ричарда. Он хмыкает и неторопливо суёт руку в карман плаща, достаёт странный предмет, похожий на старинный компас. Только вместо стрелки замечаю тёплое, пульсирующее свечение. Оно мягко разгорается, и отблески ложатся на пальцы Берка.

Какой-то артефакт?

— Или хотите, чтобы я позвал инспекторов обратно? — небрежно бросает он, играючи покручивая артефакт в руке. — Уверяю вас, они с радостью перевернут вашу забегаловку вверх дном. А вдруг найдут что-то интересное?

Берк делает паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе. Ронни слабо дёргает меня за рукав. — Госпожа... — шепчет она чуть слышно.

Сжимаю кулаки в бессильной ярости.

— Проходите, — выдавливаю из себя, отступая в сторону. — Чай предлагать не стану.

Берк улыбается чуть шире. — Я и не рассчитывал.

Он проходит мимо, запах его одеколона щекочет ноздри — терпкий, с нотками чёрного перца и апельсиновой кожуры. Обычно приятный аромат вызывает отвращение, против воли морщу нос. Закрываю за ним плотно дверь и на мгновение прислоняюсь к ней затылком, собираясь с мыслями.

Берк проходит внутрь с видом полноправного хозяина. Его шаги глухо звучат по дощатому полу, цепкий взгляд скользит по стойке, полкам с посудой, мангалу за окном — оценивающе, хищно. Он опускается на ближайший стул, закидывает ногу на ногу и облокачивается на спинку. Нахально себя ведёт и смотрит на меня с таким выражением на лице, что отвернуться хочется.

Как будто передо мной криминальный авторитет, пришёл бизнес отжимать или ещё чего похуже.

Заставляю себя отлипнуть от двери и прохожу в центр зала. Ронни семенит к дверям кухни и застывает в проёме, вопрошающе косясь на меня. Стоит, переминаясь с ноги на ногу, не зная — остаться или удалиться.

Киваю ей, пусть идёт, но из кухни прислушивается. Мало ли что учудит этот новый Ричард Берк. — Присаживайтесь, Эмилия, — повелительным тоном произносит он и указывает на стул напротив. Нехотя опускаюсь на край сиденья, готовая в любой момент вскочить. Оглядываюсь невзначай, ищу глазами Филю. Только бы не высовывался от греха подальше.

— Итак, — Берк переплетает пальцы, — как уже говорил, я хочу быть вашим партнёром. Но ваш дракон не должен быть в курсе наших дел.

Дракон?

Тихонько сглатываю. Он же Эдриана имеет в виду? Я уже наслышана о том, кем “мой” муж является в действительности. Ричард чуть наклоняется вперёд, смотрит исподлобья. И в его голосе появляется ледяная твёрдость: — Я знаю, что в вашем распоряжении оказался весьма необычный артефакт.… — он делает паузу, глядя мне прямо в глаза. — И вы уже активно его используете.

В груди неприятно тяжелеет. Стараюсь не выдать эмоций, но пальцы сжимаются в кулаки на коленях.

Так вот что его манит в наш дом! Артефакт! Он хочет его заполучить и, судя по всему, пойдёт на любую подлость и крайность. Замечательно….

Его же рук дело и дерево, и инспекция, и разбойники, я уверена! — Не знаю, о чём вы говорите, — отвечаю с улыбкой.

Берк усмехается и откидывается на спинку стула. — Бросьте, Эмилия. Я ведь не какой-то ярмарочный фокусник, не стоит меня недооценивать. Не первый день с артефактами работаю и уже различаю их по запаху. Хмыкает и сверлит меня тёмными глазами, покручивая в руке “компас”. — Я не заберу его у вас — пока что. Напротив, помогу использовать с умом. Но взамен... я получаю свою долю в закусочной. И кое-какую другую выгоду.

Да кем он себя возомнил?!

Таращусь на Берка слегка расширенными глазами. Что за грязные намёки? Да я….

Прерывисто вздыхаю, и плечи бессильно опускаются. Возможно, было бы проще отдать ему медальон и разойтись раз и навсегда, но я не могу забрать его у Фили. Он дорожит им и наверняка как-то связан магически.

Интересно, как Берк узнал о медальоне? Прежний хозяин дома владел им?

Украдкой смотрю на Ронни, выглядывающую из кухни. Покусываю щеку изнутри и снова перевожу взгляд на Ричарда.

Да вы только посмотрите на его довольную рожу! Расселся с видом победителя, загнал в угол несчастную женщину и торжествует! Мерзавец! Ждёт ответа, скалясь и приподнимая брови. Даже смотреть на него неприятно.

— Мне нужно подумать, — проговариваю, но он резко меня перебивает.

Вздрагиваю от неожиданности….

— Нет! Ты решаешь здесь и сейчас! Или я, или инспекторы, которые уже через пять минут вернутся с ордером на опечатку твоей лавочки. А, может, печь внезапно станет неисправна, и твой дом вместе с закусочной сгорит к ехиднам? Поверь, у меня найдётся множество способов заставить тебя передумать. Выбирай, Эмилия!

Берк медленно вращает в пальцах свой загадочный компас, словно играя, привлекает моё внимание. — Не заставляй меня терять терпение.

Вжимаюсь в спинк стула, собираясь что-то возразить, но в этот момент он чуть подаёт артефакт вперёд, и из его сердцевины вспыхивает тонкий луч магии. Он обжигающе скользит по моему запястью, оставляя жгучую боль.

— Ай! — срывается у меня.

Тут прижимаю руку к груди. Ронни вскрикивает и бросается ко мне, но Берк предупреждающе вскидывает компас и её тут же охватывает дрожь. Она замирает на месте с вытаращенными глазами.

— Надеюсь, теперь вы понимаете, что спорить бессмысленно, — бросает Ричард. — Я человек практичный. Вы или со мной, или против меня. А второй вариант, уверяю, вам не понравится.

Убирает артефакт чуть в сторону, и луч мгновенно гаснет. Пальцами ударяет по крышке компаса, закрывая её с мягким щелчком, и неспешно убирает артефакт во внутренний карман плаща.

— Надеюсь, больше не придётся напоминать вам о серьёзности моих намерений.

Снова откидывается на спинку стула, кривя ехидно губы. Закидывает ногу на ногу и скрещивает руки на груди.

У меня пересыхает во рту, руки дрожат. Сердце вот-вот из горла выпрыгнет. Мысленно проклинаю и этот мир, и его порядки, и свою глупость, что впустила этого типа на порог. И самого Берка матерю на чём свет стоит.

А толку? Бесполезно с ним тягаться. И заступиться за меня некому. Сейчас главная задача — выпроводить Ричарда за дверь, а дальше что-нибудь придумаю.

— Хорошо, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Договорились.

Смутно соображая, на что соглашаюсь, замечаю, как вспыхивают его глаза.

Улыбка Берка становится шире, но от этого она только омерзительнее. — Вот и отлично, — он встаёт, поправляет полы своего дорогого плаща. — Начнём с того, что завтра я привезу сюда пару своих людей. Они помогут с хозяйством... и проследят, чтобы ты не пыталась играть за моей спиной.

Сжимаю кулаки, но молчу.

Берк неторопливо проходит мимо, останавливается и наклоняется, так, чтобы я ощутила удушливый запах его одеколона. — Мы же понимаем друг друга, правда?

И, не дождавшись ответа, разворачивается и уходит. Дверь захлопывается, в доме повисает напряженная тишина.

Ронни осторожно подходит и, вцепившись в спинку моего стула, тихо спрашивает: — Госпожа… что теперь будет?

Закрываю лицо руками и тяжело выдыхаю: — Не знаю, милая. Кажется, я всех нас только что подвела. Влипли мы по крупному!