В течение следующей недели мы окончательно приводим дом в порядок — благо у нас есть чудо-артефакт, который енот позволяет мне использовать.

Правда, только в обмен на обильное подношение. Ох, как этот нахал любит поесть!

В доме стало гораздо уютнее. Пол не скрипит, окно больше не заклинивает, печь тоже работает исправно и разгорается на раз-два. В главном зале расставлены столы, на окнах белые занавески, у камина — дубовые полки под напитки и, конечно же, стойка управляющей.

Всё именно так, как я себе представляла! Даже кружевные салфетки на столах и пузатые вазочки с садовыми цветами. Стены украшают несколько картин с изображением местных пейзажей. В такую таверну я бы и сама захаживала подкрепиться.

Чудеса да и только! Но я по-прежнему исправно заношу в ежедневник всё, что наколдовала с помощью кулона.

В один из дней мы решаем выбраться в деревню — осмотреться, закупить кое-что по хозяйству, подыскать лавку со свежим мясом и просто размяться. Енота запираем в кладовой с миской нарезанных груш. Он возмущён, но еда — дело серьёзное, отвлекает от других забот.

Мы с Ронни неторопливо идём по центральной улице деревни. День тёплый, солнце ласково припекает. Под ногами шуршат мелкие камушки, местами проглядывает кособокая брусчатка.

Народ снуёт туда-сюда, лавки открыты настежь, кое-где из окон пахнет хлебом, а от мясных лавок — жареным салом и копчёностями.

— Слишком кричаще, — бормочу себе под нос, глядя на очередную ярко-красную вывеску с позолоченными буквами. «Грегор и Ко — только свежее мясо!»

И с дороги слышно, как мясники наперебой выкрикивают скидки, потрясают тушами и громоздят на прилавки горы фарша, колбас и рубленых кусков. Шум, толкучка, запах крови и копоти. Бр-р-р.

Ронни идёт молча, оценивающе оглядывается. Я же мечусь взглядом, пытаясь найти хоть одну лавку, в которую хотелось бы зайти, не опасаясь, что торговцы разорвут тебя на части и не вытряхнут карманы.

И вдруг замечаю. То, что нужно! Идеальное местечко для закупки мяса и молочных продуктов для таверны.

В стороне, ближе к боковой улице, скромная вывеска из выбеленного дерева: «У Бертона» — аккуратно выжжено простыми буквами. Подхожу к приоткрытой двери и чувствую запах... парного мяса и зелени, свежего творога и сыра. М-м-м-м! Какие потрясающие ароматы!

— Пойдём скорее сюда, — киваю на распахнутую дверь и хватаю Ронни под локоток.

Внутри лавки оказывается прохладно и удивительно уютно. Торговый зал небольшой, но чистый: деревянные прилавки, на стенах висят связки сушёных трав, на крюках подвешены колбаски в натуральной оболочке. За стеклом витрины красуются сочные куски вырезки, стейки, фарш, что-то копчёное.

О, да! Теперь главное, чтобы средств на первую закупку с доставкой хватило. А у меня их, мягко говоря, маловато. До следующего визита в банк ещё больше двух недель, надо уложиться и не спустить всё до последней монетки.

За прилавком стоит приветливая женщина лет сорока с небольшим кс округлыми чертами. Завязывает фартук и кивает мне, оглядывает нас с интересом.

— Добро пожаловать в нашу лавку, милые леди! Вы новенькие, не так ли? Не видела вас прежде, а память на лица у меня хорошая.

— Да. Я недавно обосновалась за старым холмом, — киваю, скромно улыбаясь. — Хочу открыть таверну. Вот, присматриваюсь к товару.

У неё загораются глаза.

— Это чудесно! Здесь давно не было приличного места поесть, если не считать трактир на северной дороге. Но там, знаете ли… — она многозначительно поджимает губы, — обосновались разбойники. Местные стараются не соваться туда.

Понимающе хмурюсь и достаю свой ежедневник, открываю на пустой странице и начинаю аккуратно записывать. Цены приемлемые, товар радует глаз. Пожалуй, на этой лавке и остановлюсь.

На пробу беру парную вырезку, ребрышки и колбаски. Фиксирую все покупки в ежедневнике. Бухгалтерию придётся вести самой…. А заодно договариваюсь о размещении рекламной вывески в лавке этой милой и отзывчивой дамы. С чего-то же нужно начинать!?

Благодарим её и выходим обратно на улицу с корзиной, полной тугих пергаментных свёртков с парным мясом. Только бы собаки не увязались. Солнце светит высоко, золотя черепичные крыши домов и листву на старых деревьях.

Какой славный день! Подставляю лицо тёплому ветерку и улыбаюсь, прищурившись. Где-то глубоко внутри пульсирует надежда — вдруг и правда всё получится? Вдохновение бурлит, не давая усидеть на месте. Так и тянет броситься на кухню и начать готовить пробные блюда.

В моём прежнем мире открытие заведения общепита требовало пройти через кучу инстанций, собрать гору бумаг и оставить немалую сумму в каждом кабинете. Здесь же всё куда проще и быстрее.

Добравшись до ратуши, я выяснила все формальности и договорилась о приходе мастера по дымоходам. Поскольку заведение открывается прямо в моём доме, для получения разрешения на работу таверны требовалось всего два пункта: разрешение на торговлю и исправный дымоход.

Специалист вскоре пришёл, всё проверил, выдал нужную справку. Оставалось только шлёпнуть на неё печать в ратуши. И — вуаля! — с формальной стороны таверна считается открытой!

Вздыхаю и открываю глаза. Листаю свой ежедневник, перечитываю записи и делаю пометки. Необходимо докупить некоторые пряности и специи, свежие овощи возьмём с огорода. Есть только одна ма-а-альенкая загвоздка…. И её нужно срочно устранить.

Потому мы заглядываем в книжную лавку. Старый-престарый магазин с запахом пыли и чернил. Там я, не раздумывая, хватаю три поваренные книги — толстые, с закладками, местами в пятнах.

Подозреваю, что прежняя Эмилия к плите не подходила, так что объяснять мои кулинарные потуги будет непросто. Пусть будут книги! Скажу, что захотела научиться. А там, незаметненько начну импровизировать и вносить в рецепты свои ошеломительные идеи.

Ронни бросает взгляд на обложки, но молчит. Вот и отлично! На её лице не отображается ни капли сомнений. Поверила, фух!

Быстро убираю книги в корзину, расплачиваюсь с пожилым торговцем и иду к выходу.

Осталось дело за малым — специи да всякая мелочевка. Оглядываюсь, приставив ладонь козырьком ко лбу. Что у нас здесь? Жилые домишки с огородами и садами, мельница, хозяйственная лавка…. Впереди замечаю ярмарку. Яркие вывески и флажки призывно колышутся на ветру. Держим путь к деревянным прилавкам.

Замедляю шаг, вдохновлённая ароматами специй и пряностей. Блаженно улыбаюсь, принюхиваясь. Копчёные рёбрышки в вишнёвом соусе… Или жареные колбаски с карамелизованным луком и горчицей… А, может, фрикасе из ягнёнка с чесноком и розмарином? В голове уже крутятся идеи блюд и старые-добрые-проверенные рецепты.

Ронни бросает на меня взгляд:

— Что вы там всё себе бормочете, госпожа?

— Просто думаю, — пожимаю бесхитростно плечами и деловито присматриваюсь к ценникам, подписанным от руки. — Как привлечь клиентов. И мысленно составляю меню.

Прохаживаюсь между шатрами, изучаю ароматные мешочки с пряностями: сушёный томат, молотый корень пекки, нежный белый перец — какая прелесть!

Тут же нахожу крупы: крупнозернистый булгур, длинный золотой рис, ярко-красная чечевица. Всё, как я хотела. Идеально для гарниров! Рядом плетётся Ронни с корзинами покупок, ворчит себе под нос. Я же мечусь взглядом по прилавкам, выискивая что-нибудь, из чего можно было бы сварить мою шипучку.

Тот самый напиток, которым я когда-то угощала гостей... не в этой жизни, конечно. Сладковато-пряная, освежающая и чуть газированная — что-то вроде имбирного зелья, но вкуснее.

В этих краях таверны обычно собирают любителей повеселиться, выпить и подраться, а мне такое совсем не по душе. В моём заведении не будет ни запаха спиртного, ни скандалов. Только душистые чаи, полезные отвары, домашние компоты и… фирменная фруктовая шипучка! Уверена, местные её полюбят.

Да, точно! Моё заведение будет совсем другого формата. И назову я его “Закусочная у дороги”!

Воодушевленная новыми идеями, я уже готова двинуться дальше, как вдруг замечаю связки свежих душистых трав. Их точно не было в моём огороде. Что за чудо? Протягиваю пальцы, чтобы потрогать… О, боги, какое чудесное дополнение к карамелизированным ребрышкам!

Набираю мешочки с пряностями, пучки трав, складываю перед торговцем. И тянусь за очередным пучком…

Как вдруг на моём запястье смыкаются сильные мужские пальцы. По спине скользит холодок.

Вздрагиваю и резко поднимаю взгляд. Внутри всё замирает.

— Ты?! — выдыхаю в сердцах.

И тут же прикусываю язык. А к горлу подкатывает злость вперемешку со страхом.