— Действительно, — хмыкает муженек. — Скучать тебе некогда, Белс.

Хмурюсь и сдуваю прядь со взмокшего лба. Пульс стучит в ушах, мешая думать. За каким его принесло? Вроде неделя еще не прошла.

Смотрю в безупречное лицо дракона, между бровей морщинка пролегает и прибавляет ему важности. Стискиваю зубы и пытаюсь встать, не выпустив ненароком курицу.

Стюарт протягивает мне руку ладонью вверх. На мгновение замираю и смотрю на нее с вызовом, не принимаю. Обойдусь.

Но выйти красиво из сложившейся ситуации не удается, только в грязи перепачкалась вся. А курица будто бы подстегивает меня и дразнит своим протяжным низким “ко-ко-ко”. Мол, опростоволосилась ты, Белиндушка!

И тут случается невообразимое — муженек обходит меня сзади неторопливой и грациозной походкой и поднимает из лужи, легко, как пушинку, за плечи.

Надо же, какой галантный! Уму непостижимо! Ни за что бы не подумала.

Отступаю от него, почувствовав твердую почву под ногами. Руки дракона соскальзывают с моих предплечий, он их тут же прячет в карманы брюк.

Мельком осматриваю себя, испытывая легкую неловкость.

Подол платья весь в грязи, вода с него стекает. Платье придется переодеть и сразу же застирать. Цыкаю и вспоминаю про Стюарта. Поднимаю взгляд к его лицу. Как обычно, удачный момент для появления он выбрал. Что ж, для моего образа самое то.

А он рассматривает меня с пристрастием, темные глаза лукаво прищурены. Я склоняю голову к плечу и беззвучно хмыкаю. В роскошном черном камзоле поверх белоснежной рубашки, расстегнутой до середины груди, и черных узких брюках муженек смотрится неуместно среди покосившихся домов и грязи.

— Не ждала тебя так рано, Стюарт, — ровным голосом произношу и пожимаю плечами. — Неделя же не прошла.

Он иронично вскидывает бровь.

— Решил застать врасплох, так сказать. Не знал, что ты животных любишь настолько… сильно.

Прижимаю крепче курочку к груди и выглядываю ему за спину. Из экипажа вылезает целитель Барнс, упирается в землю тростью и оглядывается. Снова гляжу на Стюарта и кивком головы показываю ему на дом.

— Что ж, добро пожаловать. Мне нужно переодеться, — и направляюсь к калитке, не дожидаясь его реакции.

Чувствую острый как кинжал взгляд между лопаток. Передергиваю плечами, сбрасывая ощущение, и иду дальше. Пегги семенит следом с двумя корзинами грибов.

Едва завидев это, Тим выбегает со двора и забирает у девушки ношу. Не устаю радоваться трогательно-нежному выражению на его лице при виде Пегги. Она не сопротивляется, но и благодарности не выказывает. Держится равнодушно, вскинув голову, и дожидается меня, чтобы помочь с курицей.

— Ваше платье, госпожа, — вздыхает горестно горничная. — Я поставлю воду для стирки.

— Спасибо тебе, Пегги, — мягко улыбаюсь ей и поднимаюсь на крыльцо.

Из распахнутой двери аппетитно пахнет тушенкой. С наслаждением принюхиваюсь и заглядываю в дом.

— Сара! Спасибо, что за печью проследила в наше отсутствие, — благодарю соседку. Она уже успела снять банки с конфорки и расставить их остужаться под окном. — А мы не с пустыми руками.

Показываю ей курицу. Соседка торопится осмотреть птичку. Подходит, вытирая руки о передник, и изучает ее перья, клюв, лапы проверяет.

— Выглядит здоровой, только худая. Уверена, вы быстро исправите это, — улыбается мне и переводит взгляд за спину.

Тут же ее лицо суровеет, глаза темнеют будто от злости. Что это с ней?

— Простите, госпожа, — чеканит и выскальзывает из дома, спускается с крыльца. — Вечером увидимся.

Поворачиваюсь за ней следом с открытым от удивления ртом и врезаюсь в грудь Стюарта. Меня окутывает ненавязчивым приятным ароматом одеколона с нотками гибискуса и кедра.

Рефлекторно отступаю на шаг назад и упираюсь спиной в стену.

— Зачем подкрадываться-то? — выдаю сердито и обхожу его.

Надо бы курицу разместить. В сарае с сеном можно отгородить ей часть помещения, поставить жердочку, миску с водой и зерном.

Так и сделаем. Как раз Джек еще не ушел, занят постройкой летнего душа. Запираю курицу в сарае и прошу парнишку обустроить ей комфортные условия, а сама бегаю туда-сюда за водой и едой для новой подруги.

Ноги уже зудят и налиты свинцом, но не все запланированные дела решены. Усталая бреду обратно в дом. Пока Стюарт расхаживает с видом хозяина по первому этажу, поднимаюсь к себе и скидываю грязное платье.

Проклятье! Дракона же за матрасы надо поблагодарить, а то некрасиво получается.

Спускаюсь с четкой мыслью перекусить и взяться за подготовку костра к шашлыкам. Сегодня уже не успею посадить семена, откладываю на завтра огородные забавы.

Спускаюсь на первый этаж и застываю у лестницы. От увиденного дар речи пропадает.

Стюарт стоит, облокотившись поясницей об обеденный стол, и вылавливает столовой ложкой персики из банки.

Мои персики!