После непродолжительного сна сразу хватаюсь за работу. Денек солнечный, на небе ни облачка! За ночь шторы высохли в саду, и первым делом я вешаю занавески на первом этаже. А уж потом занимаюсь шторами в спальнях и гостиной.

Плотная добротная ткань не пропускает яркий свет в комнату. С ними сразу становится уютнее и спокойнее. Все-таки ночью я остерегаюсь незанавешенных окон теперь. Меня не покидает тревожное чувство, будто кто-то наблюдает за мной снаружи. Так что шторы слегка притупят мою паранойю.

После завтрака на скорую руку разгребаю завал перед входной дверью. Тим, умничка, картофель для посадки привез! Всего мешок, но нам хватит. В другом мешке, поменьше, нахожу пергаментные пакетики с семенами моркови, свеклы, огурцов, помидоров и зелени.

А больше всего радуют мешочки с семенами целебных трав! Разгуляться, есть где. Ближе к вечеру озабочусь огородом. На кухне суетится Пегги. В сарае нашлось несколько двухлитровых банок и новые крышки, завернутые в пергамент и перевязанные бечевкой. Мы их тщательно отмываем, стерилизуем в кастрюле на печи и ставим сушится на полотенце, растеленное на столе. Крышки кипятим в ковше.

И занимаемся мясом. Моем, нарезаем, солим и перемешиваем. Из железной баночки достаю необходимое количество лавровых листочков и кладу на дно банок. Туда же сыплю черный перец горошком. Закладываем в банки мясо как можно плотнее, закрываем крышками. Закручиваю их, но не до конца. И ставлю банки в кастрюлю с водой, которую уже подготовила Пегги.

Дальше тушенкой занимается она в одиночку. Доводит воду до кипения, убавляет огонь и оставляет тушиться на пять-шесть часов.

А я пока воплощу в жизнь задуманное. Спускаюсь в погреб и достаю оставшееся мясо и бутылки с кефиром. Раскладываюсь на обеденном столе, а Пегги косится на меня. Любопытно ей, что я задумала!

— Госпожа-а, — капризно тянет и крадется ко мне, вытирая руки полотенцем. — Зачем вам мясо? Что вы задумали? Разве не лучше и его закрыть в банки? Опять раздадите местным, да?

Зыркаю на нее злобно и возвращаюсь к мясу. Мою в глубокой миске и обсушиваю полотенцем. Хорошие куски, с прослойками жирка. То, что надо!

— Чего разнервничалась? Всем хватит мяса. Не жадничай. Лучше принеси-ка мне из погреба пять-шесть больших луковиц.

Она с готовностью кивает и бежит к двери погреба. Возвращается, неся в подоле лук. А у самой глаза горят энтузиазмом. Что госпожа опять удумала диковинное готовить?!

— Отлично. А теперь нарезай его колечками, — командую я, подняв вверх указательный палец.

Через десять минут рыдаем с ней и шмыгаем носами, на всю кухню едко луком пахнет. Глаза режет, но мы не боимся трудностей. Нарезанное мясо отправляю в глубокую кастрюлю, приправляю солью и черным перцем. Пегги высыпает лук, нарезанный колечками. Тщательно перемешиваю и откупориваю первую бутылку кефира. Выливаю его в мясо, затем вторую. Идеально рассчитала, кефир обволакивает каждый кусочек. А на Пегги лица нет. Она в полнейшем ужасе от происходящего.

— Что вы делаете? — почти визжит, приложив ладони к груди.

— То, от чего тебя потом за уши не оттянешь. Шашлык называется!

— Шаш-лык? Мясо с кефиром?

Кошусь на нее осуждающе и усмехаюсь.

— Вот скажи, я хоть раз тебя обманула, а? Доверься мне, милая. Тебе понравится. А пока мясо будет мариноваться, мы с тобой до леса прогуляемся. Корзинки найдешь? И оденься во что похуже, а то испачкаешься. Ночью дождик прошел. Надеюсь, нам повезет.

С кухни забираю два небольших ножа и заворачиваю их в полотенце. Пегги наливает во фляжку воду, нарезает бутерброды. Переодеваемся и отправляемся в дорогу. В наше отсутствие Тим и Тобиас занесут матрасы на второй этаж. Все при деле.

Путь до леса занимает минут двадцать. Бредем с Пегги через поле, поднимаемся на небольшой холм и спускаемся с него к опушке. Солнце слепит глаза, по небу ползут перистые облака. Среди деревьев щебечут птички, перелетают с ветки на ветку. В воздухе витают ароматы первых цветов, молодой травки и сочных листочков. Жужжат проснувшиеся после зимней спячки шмели, над травой порхают беззаботные лимонницы и крапивницы.

Продвигаемся к лесу, под подошвами шуршит трава, хрустят мелкие веточки. Нас встречает мягкий обволакивающий полумрак и запах сырости и мха. И грибов! Останавливаюсь и глубоко вдыхаю его. С детства люблю ходить по грибы. Да только в какой-нибудь лес попадаю, как начинаю взглядом невольно выискивать их среди листвы и валежника!

— Старайся далеко не отходить от меня, — напутствую Пегги, пробираясь между ветвей. — не хватало еще потеряться здесь.

Горничная растерянно шарит взглядом по земле и бредет в нескольких метрах от меня. Волоча за собой корзину, сжимает в руке нож. Опасная девица — мысленно смеюсь и иду дальше.

Выискиваю глазами трухлявые пни и поваленные деревья. Внимательно осматриваю корни. Вешенки редко растут на живых деревьях, разве что сильно ослабленных. Через несколько минут поисков натыкаюсь на поляну, по которой будто великан валялся. Повсюду поломанные ветви. Здесь мы и находим первые грибочки — серовато-белые крупные сростки с ножками сбоку и в виде “языков”.

— Вот и первый наш улов, — бормочу себе под нос, аккуратно срезая их.

Пегги увлекается и ходит по поляне несколько кругов — вдруг грибочек пропустила?!

Идем дальше, углубляемся в лес. Зеленые листочки поблескивают в лучах солнца, издалека тянет речкой. Вроде ничего необычного, но я ощущаю еще какой-то запах, диссоринующий с лесными. Чем-то напоминающий тухлятину.

Фу. Морщу носик и бреду по лесу, пиная носками туфель ветки и траву. Кажется, будто в лесу становится темнее. Голова немного кружится, а во рту неприятный привкус. К земле тянет, прилечь хочется. Не выспалась я что ли?

— Госпожа! — зовет меня Пегги. Интонация, проскальзывающая в ее голосе, меня настораживает.

Резко оборачиваюсь и вижу ее стоящей с распростертыми рукам и улыбкой до ушей.

— Глядите, госпожа! Разве это не чудо? Похоже, сегодня мы всю деревню накормим картошкой с грибочками.

Хмурюсь и осматриваю подлесок. Твою же! Ничего себе мы зашли! Что ни дерево, то грибница. Кружусь на месте и осматриваю их, подхожу к тополю и касаюсь ладонью его ствола. По коже маршируют мурашки не хуже муравьев. Ноги мои словно земля затягивает. Точно в зыбучие пески наступила. Смотрю вниз, но ничего странного не вижу. Пожимаю плечами и выпрямляюсь. И тут меня будто по затылку ударяют.

Колени подгибаются. Я сползаю, отчаянно цепляясь ослабевшей рукой за скользкий ствол тополя. Оседаю на траву и прислоняюсь к дереву лбом. В ушах гудит, и сквозь этот гул доносится писклявый голосок Пегги.

Но я ее не слушаю. Лес перед глазами пестрит и расплывается, очертания размазываются. Я пытаюсь развернуться и помогаю себе руками, а дерево мне что-то шепчет. Ничего не понимаю, но чувствую, что сопротивляться себе же хуже. Земля подо мной вибрирует. Упираюсь в нее ладонями и прикрываю веки, сосредотачиваюсь на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох. А Пегги все бежит и не может добраться до меня, ее что-то не пускает. Она уже кричит на весь лес, зовет меня по имени.

Силы из меня вытекают, почва их впитывает, как губка. И ей все мало. Не удерживаюсь и падаю на спину в мягкую траву. Небо над головой неистово кружится, вызывая тошноту. Так и хочется глаза закрыть и вздремнуть.

И я поддаюсь слабости.