Возвращаемся с речки и развешиваем мокрые паласы на заборе. Вернон любезно соглашается повременить с покраской и берется колоть дрова.

Меня все еще потряхивает от странного видения. То кошмарные сны, то голос в воде…. Не попить ли мне снадобий? На душе мерзкий осадочек. На меня так свежий воздух действует или здесь действительно нечисть какая поселилась? народ травит и меня запугать пытается. Не на ту напал — кто бы это ни был. Я так легко не сдаюсь.

— Госпожа, научите меня готовить ваш рас-сольник? — просит повеселевшая Пегги, чуть ли не подпрыгивая на месте от предвкушения.

В Вороньей Тени в ней раскрылся дар к кулинарии. Пегги доставляет удовольтсвие готовить, а еще больше удовольствие — угощать своей стряпней соседей. Конечно, мы перевели почти все запасы, но как иначе? Мне кусок в горло не полезет, когда добродушные соседи, не зная устали трудящиеся во дворе, вынуждены голодать.

— Конечно, милая, — вытираю руки о передник и оглядываю двор. — Найду только нам огурчиков, и приступим. Отвари пока перловую крупу, а я по соседям пройдусь.

Пегги послушно семенит в дом, прихватив ведро свежей воды. А я решаю начать с Вернона. Уверена, в деревне делают заготовки на зиму, Чарли им подкидывает овощей. Что-нибудь, да осталось.

Приближаюсь к мужичку, присевшему на пне. Вернон смахивает пот со лба тыльной стороной ладони и глядит на меня из-под опущенных бровей, попивая воду из эмалированной кружки.

— Вернон, тут такое дело, — неловко затеваю разговор и глупо улыбаюсь, заламывая руки. Не привыкла просить, да и как просить у тех, кто сам в тяжелом положении? — Не найдется ли у вас баночки соленых огурчиков? Прям очень нужно. Хотя бы самую маленькую!

Несколько секунд Вернон смотрит непонимающе, а потом его брови ползут на лоб, морщинистые щеки трогает румянец.

— Ой, что вы, госпожа, — как-то растерянно глаза отводит и боится смотреть на меня. Нелепо потирает затылок. — Такого добра не водится у нас. Пока супруга была жива — закрывала на зиму закуски да огурцы, а сам я не умею. Вы лучше у Сары поинтересуйтесь. Авось посоветует вам, как быть.

Не понимаю его странных намеков и хмурюсь. А, ничего! Обращусь к Саре, действительно. Думаю, Вернон прав, не по адресу я. Благодарю его и тороплюсь к соседнему дому. Прохожу через распахнутую калитку, отмечаю потускневший и поредевший забор. Бреду по вытоптанной дорожке к небольшой террасе, окна завешаны белой тюлью, рядом со ступенями стоит скамейка, на ней два ведра с водой.

— Сара? — не решаюсь войти в дом и зову хозяйку в распахнутую дверь. Ненароком заглядываю и отмечаю стол в углу, покрытый добротной, хоть и блеклой скатертью, на нем белая ваза с сухими цветами, похожими на ромашки. Несколько эмалированных ведер с крышками на полу. Наверно, для молока. На колченогом стуле, свернувшись клубочком, дремлет черно-бело-рыжая кошка. Метла у двери в дом и различные склянки на узеньком подоконнике. Пахнет старым домом — коровой, кухней, жареным луком, землей и ситцевой тканью. На душе становится теплее — почти как у бабушки в деревне, только самовара на столе не хватает.

Сара откликается, но не сразу.

— Белинда, я в сарае!

Тороплюсь обойти дом, попутно разглядывая хозяйство. У стены дровница под крышей, рядом широкий пень с прислоненным к нему топором. В центре двора высокая яблоня, а под ней самодельный деревянный стол и две скамейки. Чуть дальше колодец, обложенный камнем.

Вижу сарай с маленьким окошком, из открытой двери раздается коровье мычанье и тихий ласковый голос Сары.

От сарая дальше ведет вытоптанная дорожка. Она бежит к небольшому саду, где среди понурых яблонь и груш притаились несколько ухоженных грядок. Но травы почти нет, земля голая и сухая. Не сравнить с моим садом.

Ноги сами ведут меня по дорожке. Прохожу между деревьями и оглядываю их. На стволах не видно признаков лишайника и прочих напастей, но ветви кажутся неживыми. Приближаюсь к самой старой яблоне и касаюсь пальцами коры, прикладываю к ней ладони.

Сначала ничего не чувствую, а спустя время по коже будто рой муравьев марширует. Закрываю глаза и прислушиваюсь к саду. В шелест ветра и поскрипывание ветвей вплетается едва различимый гул, от которого по спине скользит холодок.

Хмурюсь, но глаза не открываю. Кажется, меня куда-то тянет, голова идет кругом. Колени подгибаются, и я падаю на землю. Опираюсь на руки, пальцами загребаю почву, чувствую, как она вибрирует подо мной. Сидя на коленях, продолжаю куда-то падать, и при этом остаюсь на месте. Кажется, я вот-вот потеряю сознание.

Какое странное ощущение. Словно дерево мне шепчет на ухо и молит о помощи. Оно обессиленно и не способно плодоносить, почва пуста и бесполезна, корни его ссыхаются. Им недостаточно одной подкормки. Они жаждут… магии?

Я в шоке и не понимаю, откуда знаю все это. Где ж я вам магию раздобуду?

В висках долбит пульс тревожным набатом. Ощущение слабости становится нестерпимым, и хочется кричать, звать на помощь. И в этот момент под веками вспыхивает белое сияние, растекается от моих ладоней под землей, сочится в корни дерева и бежит нитями вен под корой вверх, к ветвям. Из меня будто вытягивают силы, но я испытываю неожиданное облегчение, глубоко и жадно вдыхаю.

Открываю глаза и моргаю, не сразу понимая, что вижу. Дерево больше не выглядит мертвым, оно очнулось от спячки. Ветви наполняются жизнью, под тонкой серой кожицей проступают почки, набухают и лопаются. На свет появляются первые листочки.

Меня охватывает неописуемой радостью, восторгом. Я действительно это сделала? Вернула к жизни яблоню!

Осторожно поворачиваю голову и осматриваюсь. Внутренним взором замечаю, что все деревья в саду окутаны аурой света. Но она мгновенно тает в воздухе, как тонкий дымок. Волшебство! Чистая магия! И она — моих рук дело?! Немыслимо….

— Ох, леди Белинда! — ко мне бежит перепуганная Сара и помогает подняться на ноги. Придерживает под локоть и обеспокоенно всматривается в лицо. — Вам нехорошо?

— Голова немного закружилась, пустяки, — отмахиваюсь я и вяло улыбаюсь.

Чувствую себя опустошенной, но довольной.

— Вот, присядьте и передохните, — заставляет меня опуститься на скамью у столика. — Вам воды принести? Совсем себя не бережете!

— Не надо воды, Сара, — успокаиваю ее и глажу по руке, которой она продолжает меня удерживать за локоть. И смотрю в ее перепуганные глаза. — Лучше скажи, не найдется ли у тебя баночки соленых огурцов?

Лицо соседки вытягивается и бледнеет, во взгляде мелькают мысли. Она выпрямляется и рассеянно оправляет перепачканный передник.

— О, вот оно как, — протягивает и закусывает губу. — Боюсь, вам не огурцы нужны, а лекарь, госпожа, — молвит с еле заметным укором.

Хмурюсь и смотрю растерянно по сторонам.

— Зачем? Я уже прекрасно себя чувствую. Но все еще нуждаюсь в огурцах. Ты можешь мне помочь? Я не настаиваю. Могу поискать у других соседей….

— Что вы! Не нужно ходить к другим! — округляет глаза и прижимает ладони к щекам. — Найду я вам огурчиков. Но только обещайте, что поговорите со своим супругом! Это же он приезжал давеча?

Снова хмурюсь и трясу непонимающе головой.

— Не о чем мне с ним говорить. Мы почти в разводе, и его моя жизнь не касается.

— Ах, какой подлец! — хватается за сердце и падает рядом со мной на скамейку. — Совести у него нет!

Сижу в шоке и силюсь вникнуть в ее слова. Да Стюарт тут при чем? Чего она так распереживалась?

— Да, я тоже от него в восторге. Так что? Огурчиками угостишь? Я в долгу не останусь. На ужин сытным супчиком угощу. Такой ты наверняка еще не пробовала.

Косится на меня и кивает, закусив губу. Вид у нее какой-то… заговорщический. Что-то задумала моя дорогая Сара.

— Одну минуту, госпожа, — подрывается и бежит к дому.

— И не называй меня госпожой! Просто Белинда, — вздыхаю, но она уже скрылась из виду.

Через пять минут я иду к дому, прижимая к груди восьмисот граммовую банку с солеными огурцами. И улыбка моя выходит за границы лица. Сейчас порадую Пегги!

Рассольнику быть!