Я попытался объяснить. Со стороны, наверное, выглядело как спор. Я махал руками, они смотрели с каменными лицами.

Но я всего лишь хотел сказать простую вещь: поедим в обед, поедим вечером. Чем больше мяса, тем больше энергии. Логика железная.

Бран выслушал и вздохнул.

— Нет. Одного хватит.

— Но…

— Алек, — отец посмотрел на меня раздражённо, как будто устал объяснять одну простую истину. — Ты думаешь, племя может есть столько, сколько ты хочешь поймать. Что если мы поймаем десять зайцев, то съедим десять.

— Разве нет?

— Нет. Максимум съедим двух. Остальное останется на завтра и послезавтра.

Я открыл рот, хотел возразить, но, если подумать, действительно приходит осознание, что мясо — не самый эффективный ресурс.

Более эффективный для культивации: кристаллы Шинсу или магические камни. Просто в этом мире, даже если они есть, то непонятно, где они находятся.

— Тем более не забывай, — продолжил Бран, — что команда Кики тоже на охоте. Сегодня у всех сил больше после отдыха. Вполне могут поймать ещё одного зайца.

Два зайца — это идеальный вариант. Как правило, с охоты с добычей возвращается либо одна, либо другая команда. Сегодня шансы были высокими у обеих.

Я кивнул:

— Понял.

Бран повернулся в сторону выхода из леса и сказал:

— Тогда идёмте!

Воины тотема уже сделали носилки для туши, закинули её на плечи. Процесс начал продвигаться.

Я шёл в самом конце с большой неохотой. Каждый шаг в сторону пещеры давался с трудом. Всё же времени было ещё вагон, солнце высоко, а до обеда было ещё далеко.

Сидеть целыми днями и ночами в пещере не хотелось, так как ничего интересного там не было. А сокровища сами к тебе не придут: если ты не будешь их искать, то они не будут находиться.

Лес большой и обширный. Мало ли что здесь есть, если заходить чуть дальше обычного маршрута. Мысль оформилась, и я её озвучил.

— Допустим, что зайцем больше, зайцем меньше — всё равно. Но!

Когда я сказал своё «но», все снова нахмурились.

— Когда я был лесорубом, видел тут одно дерево. Недалеко отсюда, но чуть глубже. Хотел бы зайти и осмотреть его.

— Дерево? — Бран удивился. — Как выглядит?

Я открыл Книгу Жизни и Смерти, там нашёл нужную страницу и зачитал вслух:

— Что-то вроде сосны, но вместо шишек — плоды. Выглядит съедобно. Я заметил его, когда рубил лес, но издалека. Хотел подойти ближе и осмотреть их, только Лунк запретил.

— Правильно сделал, — сразу сказал Бран.

— Тогда да, но теперь-то мы можем на них посмотреть?

Отец помолчал. В племени была отдельная команда собирателей. Пока охотники занимались мясом, те ходили по ближним опушкам и собирали всё полезное: корешки, грибы, ягоды, плоды. В котелок шло всё.

Проблема была в том, что глубоко в лес собиратели не заходили. Всё же, несмотря на то, что морозные твари в большом своём количестве спят, это не абсолютный гарантированный факт.

В каждом правиле есть свои исключения. В том числе и в правиле: только команда собирателей занимается сбором плодов.

Когда охотники видят плоды, они тоже их собирают. Просто данная цель не в приоритете.

Целое дерево с плодами звучало довольно заманчиво. И отец не мог просто махнуть рукой на данную информацию, потому тот сдался.

— Ладно. Мы можем сходить и посмотреть на это дерево.

Я улыбнулся.

— Отлично!

С мёртвым зайцем и всей командой к дереву мы, естественно, не пошли. Бран сказал Рокту брать добычу и вести остальных обратно в племя.

Тот кивнул без лишних слов и махнул рукой. Команда охотников начала уходить, вскоре их силуэты затерялись между деревьями.

Нас осталось двое. Отец — воин четвёртого уровня. Я — с руническим копьём на плече и боевым топором на поясе.

Не самый плохой расклад, но и не лучший. Всё же вдвоём опаснее, так как, если встретим сильного врага, то не сможем дать достойный отпор.

В то же время вдвоём можно двигаться почти беззвучно. Лес не любит толпы: она шумит, хочет того или нет.

Я хочу сказать, что в нашей ситуации были как минусы, так и плюсы. Отец сказал:

— Веди.

Я пошёл, он двинулся следом. Страшновато всё равно было. Лес днём выглядит мирно, но это обманчиво.

Мы шли медленно. От дерева к дереву, задерживаясь у каждого широкого ствола, осматривая пространство впереди.

Тишины как таковой не было. Всегда что-то скрипело, где-то высоко трещала ветка под тяжестью намёрзшего льда.

Через час мы вышли примерно туда, где раньше работали лесорубы. Их рядом нигде не было, видимо, уже закончили и ушли. Но пару свежих пней было видно.

Мы не выходили из леса, а углубились вглубь. Бран покосился — тот, видимо, о чём-то догадался.

— Ты точно его видел?

— Издалека. Краешком глаза.

— Ну-ну.

Тот не поверил, так как мы начали заходить довольно глубоко. Ещё через десять минут деревья стояли плотнее, а ветки смыкались над головой.

Потом деревья расступились, и мы вышли на опушку. Там стояло дерево посреди опушки.

Оно было таким же высоким, но цвет коры отличался: он был тёмным, почти чёрным. Похожее на сосну, только если не смотреть на ветки.

Ведь там вместо шишек на них висели плоды. Круглые, тёмно-красные, размером с кулак. У каждого на конце торчал маленький жёсткий хохолок, будто корона, только крошечная.

Они висели плотными гроздьями, кое-где присыпанные инеем, и на фоне чёрно-зелёных веток выглядели почти неестественно ярко.

— Ааа, — сказал отец и улыбнулся. — Это же кисляк!

— Кисляк?

— Мягкий внутри, только кислый. Из-за этого его так и назвали.

По его словам, племя находило такие плоды, хоть и редко. Раз в несколько лет.

Ели их не просто так, а бросали в котёл. Бульон от этого менялся, приобретал лёгкую кислинку, которая как-то по-особому раскрывала мясо. Делала его богаче, что ли.

— Вкусно, — подытожил Бран с довольным видом, будто вспомнил тот вкус.

Я смотрел на дерево. Благо, что оно не было ядовитым и было съедобным — полезным.

Честно говоря, это меня немного разочаровало. Я рассчитывал на что-то другое: духовный плод, источник энергии, редкий ингредиент для артефакта.

А что тут? Сегодня буду есть кислый суп. Фу!

Но потом я поймал себя на мысли: стоп.

Бран смотрит на это как вождь племени. Еда — значит в котёл. Вкусно — значит хорошо. На этом его система оценок заканчивается, и я его не виню. Он не знает другого.

Я знаю.

В прошлом испытании я был отличным фермером. Я работал с растениями достаточно долго, чтобы понимать: у каждого есть больше одного применения.

Железная сосна давала прочную древесину, из которой можно было получить отличное руническое копьё.

Почему это дерево должно быть проще?

Плоды — это очевидное. Но что насчёт древесины? Что насчёт сока, коры, смолы?

Из кисляка можно попробовать сделать вино или уксус. Либо же древесина обладает особым свойством, которое только и ждёт, чтобы его раскрыли.

Руны сами по себе ничего не делают, ведь они лишь инструмент мастера. Они не создают свойство из воздуха, они лишь проявляют то, что уже есть в материале.

Железная сосна разрастается во все стороны, а клык морозного волка впивается и рвёт. Руны лишь усиливают данное свойство, выделяют его и доводят до совершенства.

Именно поэтому я с таким рвением охотился за разными, новыми материалами с разными свойствами. Ведь артефактор без хороших материалов — как сапожник без сапог.

Я подошёл ближе к дереву. На десять метров, затем расстояние сократилось до пяти.

Ствол становился всё больше и больше. Он был таким широким, что трое мужиков не смогли бы его обхватить.

Плоды наверху уже не казались маленькими гроздьями. Они нависали тяжёлыми тёмно-красными шарами высоко над головой — не достать.

В этот момент Книга Жизни и Смерти ожила.

Что? Опасность?

Шелест. Шелест.

Сама раскрылась. Страницы зашелестели, и на них проявился текст. Я сразу же сосредоточил свой взгляд:

[Я подошёл к древу. Вытянул руку, чтобы прикоснуться к стволу, и тогда увидел зелёное сияние внизу, в районе шеи.

Понятное дело, что проклятье снова активировалось, чтобы попортить мне жизнь. Потому это настораживало, особенно потому, что в этот раз оно действовало куда коварнее, чем раньше.

Раньше оно призывало монстров издалека. У меня было время увидеть, среагировать, подготовиться. Сейчас оно призвало его вблизи.

Я понял это по тому, как на стволе кисляка начал проявляться силуэт. Прямо в древесине, как тень, которая обретает объём.

Будто внутри дерева всё это время кто-то спал. И проклятье его разбудило или сделало безумным. Одно из двух. Он проявился прямо рядом со мной, над головой.

Я повернул голову.

Гуманоид. Руки, ноги, голова — всё как у человека, только размером под два метра и сделанное из древесины.

Кора вместо кожи, сучки вместо суставов. Глаз не было, вместо них — гладкая поверхность. Зато пасть была огромной, с множеством зубов.

Сами зубы были неровными, длинными и похожими на щепки. На руках и ногах то же самое — острые, загнутые деревянные когти.

Он появился внезапно и напал так же внезапно. Не было времени среагировать. Не было времени даже потянуться к оружию.

Он свалился сверху.

Хруст.

Было слышно, как хрустели кости, возможно, позвоночник был сломан. Кроме адской боли, я чувствовал, как тот когтями прижимал меня к земле.

ХВАТЬ!

Зубы впивались в горло. Он быстро рвал и жевал. Ему явно нравилось, он явно наслаждался процессом.

Когда я умирал, успел понять одно:

«Это растение особого ранга!»

✤ Конец истории ✤]

Как прочитал, то замер на секунду. То существо пряталось так хорошо, что не было ни одного намёка.

Как так-то?

У меня было два варианта: либо поскорее уйти, либо остаться и сразиться. Если убегу, то останусь ни с чем. Без плодов, но больше всего меня интересовало само тело того монстра.

Что это? Какое у него свойство? Растение особого ранга, что пожирает людей?

О таком я слышу не в первый раз, из-за этого и было у меня некое возбуждение. Так как я понимал, что сам монстр представляет ценность.

Нет. Я не уйду.

Я медленно потянул с пояса боевой топор. Чёрный, с синеватым отливом, четыре руны в глубине кости.

Взвесил в руке и подумал:

«Главное — поймать тайминг».