Несколько раз я перечитал подсказку. Книга Жизни и Смерти в очередной раз спасла жизнь.

По крайней мере теперь понятна проблема, и с ней можно работать. Вообще, когда я прокручивал процесс в голове до этого, то никаких проблем не заметил.

Сердечный меридиан никак не выделялся — он был лишь одним из звеньев в целой цепочке. Понятное дело, что предвидеть такой результат без попытки культивирования было сложно.

Теория — это одно, практика — другое.

Я стоял с копьём в руках посреди пещеры и не двигался. Отец, Воины Тотема и другие ждали.

Их взгляды буквально впивались в тело со всех сторон. Сказать, что в данный момент они давили, — всё равно что ничего не сказать.

Я не двигался, и тогда отец спросил:

— Что не так?

— Нашёл проблему, сейчас ищу решение.

Со стороны услышал лёгкий смешок:

— Ха.

Племя смеялось, так как посчитало, что я пустослов. Есть особый вид людей, которые из себя ничего не представляют, но любят накидывать на себя пуха.

Племя посчитало меня именно таким: что я много болтаю, привлекаю внимание, а на выходе ничего не даю. Внутри каждого есть некий запас доверия.

Если ожидания людей подводить, то этот запас опускается до нуля. Тогда вернуть доверие становится сложно, практически невозможно.

Я понимал, как выгляжу со стороны, поэтому быстро искал в голове решение. Если проблема в центральном меридиане, то, во-первых, нужно уменьшить количество огненной энергии в три-четыре раза, чтобы это была не бурная река, а небольшой ручей.

Во-вторых, нужно уменьшить скорость потока, чтобы он не врезался в сердечный меридиан, а проходил плавно. Такая теория показалась вполне логичной: возможно, виноват не сердечный меридиан, а моя поспешность.

Такое было возможно, но, опять же, теория остаётся теорией — нужно пробовать на практике, поэтому я поднял копьё.

Сделал три глубоких вдоха и выдоха, а затем приступил к первому движению.

Шелест. Шелест.

Книга перевернула страницу, где возник новый текст. Не скажу, что это было прямо неожиданно, но я чуть не выкрикнул во весь голос: «Да что за хрень⁈»

[Я уменьшил поток и начал с первого движения.

…

Сердечный меридиан выдержал, я сделал полный круг, но часть огненной энергии всё равно попала в сердце.

Я понял, что сделал глупость, но остановиться уже было нельзя.

…

Уже ночью я почувствовал себя плохо. Я не мог спать — сердце медленно разрушалось. Внутри как будто появился огонёк, который медленно тлел.

…

Я пролежал три дня. Когда закрыл глаза, то хотелось уже только покоя и умиротворения.

✤ Конец истории ✤]

Сама подсказка была большой, просто я пропустил неважные куски, а выделил лишь самое важное.

Результатом культивации стал не триумф, а мучительная смерть, что, собственно, печально. Также подсказка показалась мне немного странной.

Я даже начал сомневаться:

«Это точно я?»

Читаю и не узнаю себя — этот герой как будто резко отупел. Я был о себе более высокого мнения.

Неужели просто умер, как собака?

Я отказывался в это верить, но данная подсказка всё же не будущее — это одно из бесчисленных будущих. Быть может, из какой-то параллельной вселенной, где я тупой как пробка.

Быть может, так…

Шёпот. Шёпот.

Люди вокруг опять начали шептаться. Снова, как только я решил тренироваться, остановился на первом движении.

Недоверие среди людей только росло, но, по всей видимости, это было уже не так важно, так как я понимал, что проблема с культивацией куда глубже, чем могло показаться.

Быть может, я не смогу решить проблему.

Понятное дело, что кажется: раз сейчас не получилось, то нужно быть ещё более осторожным. Ещё сильнее замедлить поток, ещё сильнее убавить объём.

Считай, медленно, по крупинкам, выводить энергию из даньтяня и вводить в метку. Тогда это будет супербезопасно. Однако это не только будет супербезопасно, но и супербесполезно.

Потому что достичь первого уровня в таком темпе получится лет через сто, а может, даже двести.

Ведь в культивации важны две характеристики: скорость энергии и её объём. Это аксиома.

Про людей, которые быстро культивируют, говорят, что они талантливы. Про тех, кто культивирует медленно, обычно говорят: «Иди домой, не позорься!»

Зато теперь можно сделать первую гипотезу: тотем выбирает по сердечному меридиану.

Когда происходит Обряд Пробуждения, он смотрит на сердечный меридиан. Если тот слаб, то человек становится лишь Служителем, если крепок — Воином Тотема.

Очевидно, что у воинов нет проблем с культивированием, иначе бы они давно умерли.

Теория пока сырая, но её можно будет проверить в будущем. Пока же хотелось сконцентрироваться на проблеме и решить её.

Я видел два пути.

Первый: найти способ укрепить сердечный меридиан, чтобы тот мог выдерживать полный поток.

К примеру, с помощью Сердечного Хлада. Если огненная энергия нагревает и плавит, то холод мог бы охлаждать. Две энергии поймали бы равновесие, и я смог бы спокойно культивировать.

Минусы тоже есть: для начала нужно подобрать правильную дозу, затем у культиватора появляется зависимость от данного метода. То есть без Сердечного Хлада уже невозможно будет культивировать.

По сути, это костыль, который будет со мной всю жизнь. От этой мысли мне становилось плохо, так как сердечный меридиан станет слабым местом.

Самым лучшим решением было бы другое. Как раз это относится ко второму пути: изменить направление потока таким образом, чтобы он обходил сердечный меридиан, но доходил до метки.

Любой опытный мастер скажет, что это «плохая идея». Вести энергию по другим меридианам очень опасно.

Один неверный шаг — и всё может закончиться так же: разрывом, перенаправлением энергии во внутренние органы или, не дай бог, в голову. Любая техника боевых искусств стоит либо на талантливом человеке, либо на тысячах костей предшественников.

Однако с Книгой Жизни и Смерти процесс можно ускорить. В том плане, что она предсказывает смерть, в том числе и смертельные опыты.

Можно сказать, что это довольно неочевидное использование Книги — на основе её подсказок выявить новый путь, чтобы огненная энергия пошла по новому маршруту.

Всё решив, я перешёл к «опытам». Я делал так: обдумывал, как поступить, а затем действительно был готов действовать. То есть с полной решимостью идти до конца.

Тогда книга действительно «работала».

Шелест. Шелест.

Она открывалась и показывала текст:

[Я сделал первое движение.

…

Когда дошёл до пятого, изменил сердечный меридиан на другой — соседний. Результат был практически такой же.

…

Я умер мгновенно, но в момент смерти подумал, что энергию было бы неплохо вести с другой стороны.

✤ Конец истории ✤]

Я внимательно читал подсказку, обдумывал её. Хорошо то, что описывались в том числе и различные идеи и вдохновения, которые приходили ко мне в момент смерти.

Идеи были довольно необычными и рабочими.

Шелест. Шелест.

Время шло, возникала одна подсказка за другой. Я же не сдвинулся с места, но, несмотря на это, проделал огромную работу.

Сотни смертей, сотни разных путей. На страницах Книги Жизни я погибал сотнями разных способов.

Огненный поток то повреждал руку, то ногу, то входил в лёгкие, то в мозг — читать было неприятно, но с каждой страницей я учился и набирался опыта.

Я как будто заново изучал своё тело, особенно его меридианы. Так как у меня не было внутреннего зрения, многое я просто не мог увидеть. Я мог лишь опираться на своё представление и чутьё.

Такой метод обучения был довольно эффективным. Особенно когда в одной из попыток я сделал первое движение и замер.

Что?

Книга молчала.

Не было привычного шелеста — предсказания смерти. Я не радовался, так как было два варианта: либо я нашёл правильный путь, либо этот путь не убьёт сразу, а сделает лишь калекой.

Как понять?

Никак.

Мне нужно сделать первый круг и посмотреть на результат. Сомнения были, но немного.

Возможно, из-за сотен «смертей» до этого я хорошо понимал данное тело и знал, что если буду вести огненную энергию по новому пути, то никаких проблем быть не должно.

Долго не думал — начал действовать.

Сначала первое движение, которое медленно перетекло во второе. Копьё в руках крутилось быстро, делая выпады то в одну сторону, то в другую.

Люди вокруг быстро осознали:

— Что он делает?

— Не знаю… Эти движения мне не знакомы.

— Вождь точно обучил его наследию?

У них были серьёзные сомнения. Кто-то уже предрекал неудачу, ставя крест не только на попытке, но и на мне.

— Он умрёт.

Я слышал их, но не слушал. Всё же от той техники, что передал мне Бран, осталось лишь 50 %.

Она стала намного сложнее. Позиций хоть и осталось шесть, но «движений» в ней стало больше.

Их мне пришлось добавить, так как этого требовали меридианы. Путь огненной энергии стал в два раза длиннее, но поток остался таким же — он был большим и быстрым.

Четвёртая позиция перетекала в пятую, из неё в шестую. Наконечник копья пронзил воздух.

В этот момент я чувствовал, как чёрная метка на запястье начала светиться красным цветом.

Будто внутри была спрятана лампочка. Вместе со свечением пришло жжение. оно было одновременно приятным и неприятным.

Неприятным — потому что хотелось почесаться, приятным же — потому что это был тот самый нужный мне рост.

Метка начала расти, линии словно лучи на детском рисунке начали расходиться во все стороны.

Рост не был большим или масштабным. за один присест рука не покрылась полностью татуировками, но этот рост был.

Я точно знал:

«Я наконец-то сделал это!»