ТУНК. ТУНК. ТУНК.

Ритмичные удары топоров раздавались на окраине леса.

Двое лесорубов работали с двух сторон, со злостью вгрызаясь в ствол Железной Сосны.

Я сидел на снегу, руки и ноги гудели. Каждая мышца отзывалась по-своему: где-то больше, где-то меньше.

Думал, что второй день пройдёт легче, но я ошибся. Легче было только в одном плане: я уже знал, как всё устроено.

Где можно чуть придержать силы, где нужно выложиться до конца. Это знание давало лишь небольшое преимущество.

Лунк крикнул:

— Вставай! Твоя очередь.

Я встал, взял топор и подошёл к стволу.

ТУНК. ТУНК. ТУНК.

Я бил, не жалея ни рук, ни плеч. Пытался выплеснуть то раздражение, которое с утра появилось и не давало покоя.

Топор врезался в дерево, а я думал о том, что нужно было создавать не руническое копьё, а рунический топор.

Ещё вчера такая мысль возникала: помочь себе с рубкой деревьев. По сути, это одна из самых тяжёлых задач во всём племени.

Ночью я довольно сильно «сблизился» с Тотемом племени. Хоть вид у него и грозный, поведение было как у ребёнка.

Однако я понял другую вещь: сейчас Тотему было довольно комфортно, но у него не было роста. Для роста нужно больше деревьев. Сильный тотем — сильнее племя.

Рунический топор сильно бы помог в этом. С ним можно было не только сохранить силы дровосекам, но и увеличить поставки древесины минимум в два раза.

Идея казалась здравой. Однако я всё равно сделал копьё и не жалею. По крайней мере, с ним было в разы спокойнее.

В какой-то момент Лунк крикнул:

— Достаточно, отдыхай!

Я отступил в сторону. На моё место тут же встал один из мужиков, который с новыми силами застучал своим топором:

ТУНК. ТУНК. ТУНК.

Я сел на снег, положил топор рядом и смотрел на работающих мужиков. На самом деле ночной волк не давал покоя.

Охотники ушли, вокруг было тихо. Но мысли не отпускали: где сейчас волк? Выследили ли его? Сражаются? Если да, то сколько раненых? Сколько убитых?

В этот момент Книга Жизни и Смерти, лежащая на плече, шевельнулась. Вспорхнула и открылась перед лицом, перед глазами появились плотные строки текста.

Я начал читать. Чем больше читал, тем сильнее хмурился.

[Я сидел на снегу, отдыхал, когда вдруг увидел зелёное сияние. Оно было вокруг моей шеи.

Проклятие активировалось. Призрачный крокодил, обвившийся, как шарф, сдавил горло и негромко издал своё:

— ГРА.

У меня уже был неприятный опыт с этим проклятием. Оно призывало монстра, чтобы убить. Судя по всему, сейчас делало то же самое.

Я не знал, придёт ли зверь. Не знал, откликнется ли тот, кого призывают. Но взял копьё и предупредил остальных, так как считал это правильным.

Однако Лунк разозлился:

— Не неси чушь, парень. Тут никого нет!

Причина его злости была в том, что все и так на взводе. Мы рядом с лесом, ночью не спали, и все понимали, что опасное чудовище бродит где-то рядом.

А тут молодой и глупый накрутил себя и несёт какую-то чушь. Убедить их не вышло: я потратил бы слишком много времени, да и ничего бы это не дало — ни убежать им, ни помочь в бою.

Я знал, что рассчитывать нужно только на себя.

Со стороны пустоши появилось движение. Чисто-белый волк бежал по снегу, хромая на одну ногу.

Это он⁈

Крокодил на шее рычал всё быстрее: ГРААА — дразня зверя, указывая на меня. Волк видел только меня.

Я сглотнул.

Всё произошло быстро. Лунк не успел даже пикнуть. Я выставил копьё вперёд, у меня была только одна попытка.

Когда наконечник находился в двадцати сантиметрах от его головы, глаза волка блеснули белым светом. Он активировал магическую способность.

Мышцы мгновенно застыли. Нельзя было пошевелить ни рукой, ни ногой, ни шеей. Я даже открыть рот не смог, чтобы сказать остальным:

— Бегите!

Так как понимал, что будет дальше. Волк будет наслаждаться пиром.

Перед тем как он разорвал меня на части, я успел подумать только одно: откуда у него магическая способность?

✤ Конец истории ✤]

Я сидел и перечитывал отрывок ещё раз.

Проклятие, волк, магический взгляд и в конце смерть. Каждая деталь была важна, каждая требовала внимания.

Больше всего меня зацепило то, что не было указано в книге. Как будто тот «я» не владел Книгой Жизни и Смерти.

Он не знал, что придёт волк, у него не было предсказания о смерти. В этом был парадокс: если бы тот знал предсказание, то не умер бы. Тогда бы книга не активировалась для меня — и умер бы я.

Это как с парадоксом дедушки: логическое противоречие, при котором человек возвращается в прошлое и убивает своего дедушку до зачатия родителя. В таком случае он не родится, а значит, не сможет вернуться назад и убить своего дедушку.

То есть создаётся цикл противоречий.

Я думал об этом, когда вставал, когда взял копьё в руки и посмотрел в сторону пустоши.

Только тогда проклятие, которого я ждал, активировалось. Призрачный зелёный крокодил, обвивший шею, издал негромкое:

— Гра!

Почувствовав что-то, Лунк спросил:

— Что случилось?

— Ничего страшного, просто проявляю бдительность.

— Молодец, — буркнул тот, отвернувшись.

В стороне пустоши — снег, тишина и серое небо.

Я знал, что волк там, но всё равно его не видел. Белый зверь на белом снегу. Его природная маскировка довольно эффективна.

Только когда он подошёл достаточно близко, я увидел его: огромный белый волк, возвышающийся метра на три-четыре над землёй.

Правую переднюю лапу он держал поднятой, явно та до сих пор болела.

За моей спиной кто-то резко выдохнул.

— Это же то чудовище!

— БЕГИ! — рявкнул Лунк.

Он кричал не мне, а всем.

— Стоять.

— Алек, ты что, обезумел⁈ БЕГИ, ГОВОРЮ!

— Мы не убежим. Лучше стойте и смотрите. Сейчас всё кончится.

Лунк явно хотел ещё поспорить, но волк пугал до жути. Он остановился, что удивило меня, так как должен был атаковать стремительно.

Осторожничает?

Он принюхивался, опуская голову ниже. Белые глаза смотрели то на меня, то на копьё. Инстинкты явно говорили ему, что если он нападёт сейчас, то просто умрёт.

Благо проклятие не давало выбора.

— ГРА! — призрачный крокодил ревел громче, буквально заставляя волка заглушить инстинкты и напасть.

Волк принял решение. Задние лапы чуть согнулись, вес сместился вперёд. Он смотрел левее, будто показывая, куда бросится. Однако обманул и рванул вправо.

Даже с раненой лапой бросок был стремительным. Если бы он был здоров, я бы даже не успел среагировать.

Так как он был ранен, я успевал за ним. И тоже ринулся вправо, закрывая глаза.

Безумие? Ещё какое. Важность глаз в бою сложно переоценить. Когда видишь противника, то реагируешь и отвечаешь. Если ты слеп, ты мёртв.

Просто другого способа не попасть под действие навыка у меня не было. Я поставил всё на этот миг: ткнул копьём, но почувствовал лишь воздух.

Что? Где он?

Чутьё подсказывало, что он ушёл от атаки. Благо я не активировал руны, так как хотел сделать это только в момент прикосновения к телу.

Я открыл глаза, но взгляд опустил вниз на белые лапы. Он отступил назад, всё ещё сопротивляясь.

Тогда произошло то, чего я точно не ожидал: снова ожила Книга Жизни и Смерти:

[Мы снова и снова кружили в этом смертельном танце. Волк под влиянием проклятия атаковал, я же пытался вовремя прикрыть глаза и поймать его на контратаке.

Боже… я так сильно хотел убить этого волка…

Вот только нужного момента всё не было. Я знал, что моё копьё не всесильно, я знал, что волк силён и что если я просто активирую копьё, то оно запутает волка, но не убьёт.

А в чём тогда смысл?

Ноги начали тяжелеть, мои движения стали медленными. Я буквально не поспевал за выносливостью зверя.

Я вошёл в этот бой уже уставшим, а бой забирал последние силы. Волк, видимо, предвидел это — он же в этом был специалист: измотать добычу, а потом съесть.

Я даже не успел понять, когда он приблизился так быстро. Его чёрная пасть была идеальным моментом, чтобы засунуть туда копьё и убить, однако я прикрыл глаза и ударил.

Хруст.

Боль пришла мгновенно — левая кисть была откушена. Вот только мне уже было плевать: я активировал копьё.

Руны вспыхнули, из древка копья повелись толстые, будто живые корни. Они всё росли и стремительно всё обволакивали.

Корни не разбирают, кто свой, а кто чужой. У них нет глаз, нет разума — только цель расти и захватывать.

Они облепили и волка, и меня. Зверь рычал, я же кричал:

— А меня зачем?

Нас буквально занесло в один кокон, но если волк мог выдержать давление, то мои хрупкие кости — нет. Особенно неприятно было, как небольшой корень обвился вокруг горла и сжал.

Я умирал и думал:

«Где же я ошибся?»

✤ Конец истории ✤]

Я быстро прочитал текст и сразу понял где — моё желание убить волка было слишком маниакальным.

Ситуацию нужно оценивать трезво, а не со стороны, как бы совершить великий подвиг.

Решение принял быстро: отступил на шаг, перехватил копьё для броска и выкрикнул слова на древнем языке:

— 𐊪𐊜𐊴𐋊𐤈!

Копьё быстро полетело в сторону волка. Зверь быстро среагировал, поэтому копьё оказалось где-то в стороне от него.

Однако корни уже начали расти. Древко вспухло, тресну — сначала появился первый корень. Он как будто набирал силы: потолстел, стал темнее.

От него уже шли второй, третий и другие. Появлялись всё больше и расходились во все стороны, как живые щупальца.

Лунк, наблюдавший со стороны, выкрикнул:

— Мать честная… Что это такое?

Я же наблюдал за тем, как волка схватили за раненую лапу. Главный корень обвил лапу и пополз по телу — животу и спине. Второстепенные корни расползались во все стороны.

Морозный волк забыл обо всём: он грыз корни и резал их когтями. Следы оставлял глубокие, и в какой-то момент казалось, что у него действительно получится выбраться — пока он не упал.

ГРАРГХ!

Рёв ударил по ушам так, что мне захотелось закрыть их руками. Правда, всё длилось недолго: корни добрались до пасти, стянули челюсти, и рык превратился в придушенное, яростное рычание.

Огромный Морозный Волк лежал на снегу, опутанный не менее огромными корнями. С виду неподвижный и беспомощный, но при этом живой.

Белые глаза смотрели на меня с ненавистью, будто говоря: «Стоит мне вырваться — я разорву тебя…»

Я ему верил, так как у меня не было ни сил убить его, ни, в случае чего, остановить.

Я перевёл взгляд на отряд лесорубов, те общались между собой:

— Алекс сделал… пленил зверя!

— Победа?

— Кажется…

Пока они смотрели на Лунка, я сказал:

— У нас большие проблемы!

— Что?

— Я не знаю, сколько корни ещё смогут сдерживать эту тварь. Нам срочно нужно найти отца!