Политическую карьеру Конфуция сложно назвать блестящей: он недолго занимался судебными делами в должности дасыкуна в царстве Лу. Однако его научные успехи были поистине выдающимися: Конфуций оставил потомкам шесть трудов, среди которых был утерянный «Канон музыки», а также отредактировал первую в Китае полноценную историческую хронику – «Вёсны и осени». У мудреца было более трех тысяч учеников, из которых одних только приближенных – больше семидесяти, Конфуций стремился к идеалу благородного мужа, его жизненный путь служил примером не только для учеников, но и для последующих поколений, он также повлиял на представления китайцев о нравственных качествах и идеалах человеческой жизни,

В эпоху Конфуция идеалом человеческой жизни считалось стать совершенномудрым (шэнжэнь), человеком абсолютной добродетели. Сам Конфуций не осмеливался верить в то, что достигнет таких высот, поэтому много говорил о другом, более реальном типе личности – благородном муже (цзюньцзы). В «Суждениях и беседах», сборнике высказываний Конфуция, слово цзюньцзы встречается 107 раз. Изначально оно относилось к аристократам в противовес простолюдинам (сяожэнь). Конфуций нарушил принятые правила употребления этих двух терминов: он стал разделять людей на благородных и низких не по принципу их положения в обществе и принадлежности к знати, а по их добродетели.

В тридцать лет «встав на ноги»，Конфуций начал обучать последователей. Он поощрял их к тому, чтобы они действовали, как подобает благородным мужам, и говорил, что:

благородный муж следует справедливости, а низкий человек думает только о собственных интересах;

благородный муж стремится к истине, и его моральные качества день ото дня становятся все выше. Низкий человек следует своим страстям, и его характер день ото дня портится все больше;

благородный муж великодушен, открыт душ ой, не знает забот. Низкий человек всего боится, и в его душе нет спокойствия и радости;

благородный муж день напролет думает о продвижении по пути совершенствования добродетели. Низкий человек день напролет думает о приумножении своего богатства;

благородный муж не боится высказывать своего мнения в споре с другими людьми и никогда не следует слепо за кем-либо, а низкий человек с радостью следует за другими и не может выразить своего мнения.

Благородный муж исполнен чувства справедливости, разбирается в сути вещей, радеет за общее благо, скромен, вежлив, думает о других. Он стремится к самосовершенствованию, что включает в себя воспитание любви к знаниям, искренности, настойчивости и привычки к самоанализу, баланс между чувствами и рассудком. Благородный муж следит за своими речью и поступками: стыдится, когда дал слово, но нарушает его, и прежде делом измеряет собственное слово и только после изрекает для других.

Конфуций мечтал о гармоничном и благополучном обществе, в котором все: правители и ремесленники, крестьяне и книжники-ши, солдаты и возницы – благородные мужи, стремящиеся к самосовершенствованию.