Распахнув глаза, я обнаруживаю себя лежащей у подножия длинной лестницы. Вокруг клубится серый туман, столь густой, что не видно рук. Правый бок немилосердно ноет, как если бы я с размаха приложилась об твёрдый пол (похоже так и было!). Но эта боль — ничто, главное, что я в Ирреальности. У меня получилось! Я смогла убежать от Бранаура! Ну и удивился же он, когда я провалилась в алтарь. Должно быть, рвёт и мечет там, наверху!

О-о-о, как же я ненавижу этого гада! Он не человек — монстр! Скользкий, мерзкий старик без совести и сердца, который поплатится! Обязательно поплатится за свои грехи! За всю нашу боль!

— Клоинфарн! — кричу во всю силу лёгких. — Ты здесь?!

Мне отвечает лишь гулкое эхо. Тогда, поднявшись на ноги, я ковыляю сквозь туман.

Мой внутренний зверь замер в смертельном оцепенении. Раньше и я бы замерла вместе с ним. Спряталась бы в темноте, закрыв лицо руками… Но я изменилась. И слишком многое на кону. Поэтому я упрямо иду вперёд.

Вскоре туман расступается, и передо мной вырастают знакомые стальные ворота. Огромные, будто созданные для великанов, с глубокими следами царапин на гладкой поверхности. С двух сторон высятся мраморные статуи… Но другие, не те, что в прошлый раз. Теперь это — кричащий ребёнок и скелет старика. Оба держат на вытянутых руках расколотые каменные таблички с текстом.

«ОСТРОЖНО!» — написано на одной.

«ВПЕРЕДИ ЗЛОЙ ДЕМОН!» — гласит вторая.

Что ж… похоже, Клоинфарн мне не рад. И даже настоятельно советует уйти, но разве у меня есть выбор?

Прикладываю ладонь к створке. Кожу обжигает холодом, а мысли — воспоминаниями… о том, как мы были здесь с Джаредом. Пришли, чтобы разорвать истинную связь… Сейчас это кажется смешным! Я ведь уже тогда любила его, просто не понимала этого. А он не хотел спугнуть меня, был готов ждать сколько нужно, оберегать всеми силами.

Джаред… Всё ли у тебя хорошо?

Сердце болезненно сжимается, настойчиво толкается в рёбра, будто хочет выскочить из груди. Но тут слух режет противный скрип — это отодвигается створка ворот. Проход открыт.

Не раздумывая ни секунды, я ныряю внутрь и тут же, ахнув, замираю у порога. Вместо светлого холла передо мной предстаёт полуразрушенный сумрачный зал.

Каменные стены покрыты паутиной трещин, плитка пола разбита и выпирает кусками, туман стелется вязким полотном. Пахнет затхлой сыростью и запустением.

Всюду, будто памятники скорби, стоят покалеченные скульптуры. А посередине, на горе из каменных обломков, возвышается зловещий костяной трон, из-за которого выглядывают большие как парус, истлевшие от времени крылья дракона. На троне, свесив одну ногу и согнув в колене другую, сидит Клоинфарн.

Его бёдра прикрывает многослойная белая ткань, от висков назад и вверх растут ветвистые рога, обрамляя голову костяной короной. Глаза залиты мглой, и лишь в самой их глубине мерцает холодный голубой огонь.

— Не думал, что ты вернёшься так скоро, принцесса-кролик, — сипло говорит демон, наклонив рогатую голову. Его голос тихий, но отражаясь от стен, он усиливается, превращаясь в штормовой рокот. — Впрочем, ты как раз вовремя. Ведь я ужааасссно голоден.

Мне страшно настолько, что ноги становятся ватными. Но ещё страшнее уйти ни с чем! Поэтому вздёргиваю подбородок и смело шагаю вперёд.

— Я хочу предложить тебе сделку, демон.

— Сделку? — Клоинфарн лениво откидывает назад белые волосы, надменно заламывает светлую бровь. — Что такой слабый человечек, как ты, может предложить мне, великому демону Эльвитариона? Твоя душа почти разрушена, и скоро полностью станет моей. И тогда я вырвусь на свободу и уничтожу твою страну. Разберу по камешку, пока от неё ничего не останется.

— Неважно сколько у тебя сил, вырваться ты не сумеешь! Когда я погибну, власть над алтарём перейдёт к Бранауру!

Стоит мне произнести имя прадеда, как в зале сгущается мрак. По стенам с треском ползут зигзаги трещин. Белея от злости, демон так стискивает костяные подлокотники, что те рассыпаются под его когтистыми пальцами.

— Бранаур давно кормит червей! — шипит демон, его фигура обволакивается тьмой, как второй кожей. — Он исчез! Умер, избежав возмездия! Я искал его, но… Нет! Он не мог…

— Он жив! — выкрикиваю я.

— Невозможно! — рявкает Клоинфарн, поднимаясь в полный рост. Он кажется мне выше и куда массивнее чем в первую встречу. От его фигуры исходит настолько подавляющая сила, что едва не сбивает с ног.

— Ты различаешь ложь! — кричу из последних сил. — Так скажи, лгу ли я?! Бранаур жив! Он занимает тело Гилберта! И получит власть над тобой, едва моя душа разрушится!

Миг, и фигура демона размазывается тёмными разводами.

Миг, и Клоинфарн уже передо мной, зловещий и прекрасный в своей нечеловеческой красоте.

Жёстко взяв меня за подбородок твёрдыми ледяными пальцами, он заставляет поднять лицо, ловит мой взгляд. Его демонические глаза приближаются, заслоняя собой весь мир.

Я будто ныряю в холодную воду и сразу камнем иду ко дну. Меня поглощает тьма. Я барахтаюсь в пустоте, в разъедающем душу одиночестве, беззвучно кричу. И так проходят часы… дни… года…

Но вдруг всё заканчивается! Демон отпускает мой подбородок, и я без сил оседаю на разбитые плиты пола. Пока пытаюсь отдышаться и подняться на ноги, Клоинфарн раздражённо меряет пространство шагами.

— Ты не врёшь… — цедит демон. — Неужели этот поганый маг и правда жив? Странно, я совсем его не чувствую… не вижу! Он для меня будто слепое пятно. Ладно, согласен выслушать твоё предложение, принцесса. Говори!

— Я пре… предлагаю, — откашлявшись, поднимаю на демона слезящиеся глаза. — Предлагаю месть! И мои условия… Верни меня в прошлое, сохранив память и жизнь! Разорви круг смертей! А взамен я вручу тебе твоего врага! Того, кто заключил тебя в эту клетку! Отдам тебе Бранаура!

— Ха-ха-ха, — зло смеётся демон. — Хитрая принцесса! Мне нравится твоё предложение, но не много ли ты просишь? Я могу поглотить тебя прямо сейчас! А Бранаур рано или поздно станет моим! Он не сумеет обмануть вечность!

— Сколько ещё ты будешь ждать?! — запальчиво выкрикиваю я. — Сотни лет? Тысячи?! И всё это время он будет наслаждаться свободой! Пользоваться силой артефакта как собственной, насмехаясь над твоей беспомощностью!

Тьма в зале снова сгущается, клубится под потолком, похоже, я попала в больную точку.

— Ты забываешшшься, принцесса! — шипит Клоинфарн. Он наклоняет голову вперёд, будто раздумывает, не пронзить ли меня рогами. Мышцы натягиваются жгутами под его мраморной кожей, изо рта выскальзывает раздвоенный змеиный язык.

— Верни меня в прошлое, — повторяю с отчаянием, — разорви круг смертей! А я приведу к тебе Бранаура!

— Хорошо!

— …х-хорошо? — спотыкаюсь я. — Ты согласен?!

— Да! Но мне нужен не только Бранаур! — зло щурит тёмные глаза демон. — Мне нужна свобода!

— Я освобожу, если дашь гарантии!

— Хах! Так запросто готова отказаться от демонической силы? — Ухмыляется Клоинфарн, скрещивая руки.

— Если оставишь Аштарию в покое, то я согласна!

— Ваша никчёмная страна мне не сдалась! — скалит демон острые треугольники зубов. — Долг с лихвой оплатит создатель алтаря. О-о, и поверь, платить он будет целую вечность!

Я нервно облизываю губы:

— Какие гарантии, что Аштария не пострадает?

— Слово демона, — ухмыляется Клоинфарн. — В отличие от людей, я его не нарушаю. Но также, не лишней будет магическая сделка… Вернувшись в прошлое, ты освобождаешь меня. И я ухожу в свой мир, забрав Бранаура и не причинив никому и ничему вреда. Наказание за нарушение — смерть. Согласна? — он протягивает ладонь.

Я лихорадочно обдумываю условия. Вновь и вновь взвешиваю все «за» и «против». Обманет ли демон? Спрятал ли он в своих словах ловушку? Клоинфарн не доверяет мне так же, как я не доверяю ему! Однако до сих пор он скорее помогал, чем наоборот.

— Я… — сглатываю ком, — согласна!

Пожимаю холодную ладонь. Воздух вокруг наших рук начинает сиять, магия скрепляет сделку.

Синий огонь в глазах демона вспыхивает ярче, он широко улыбается, демонстрируя пираньи зубы.

— Хорошо… замечательно, принцесса! Надеюсь, ты не отступишь в самый ответственный момент? Вы, людишки, это умеете.

— Не отступлю!

— Посмотрим… Ладно, но как же нам быть? — он задумчиво прикрывает веки, бормоча мысли вслух. — Я не могу повернуть время вспять без жертвы… Но если использовать принцессу, то её душа не выдержит. Рассыпется в пыль… Хм-м… Но можно отмотать совсем на чуть-чуть… Нет-нет, не выйдет… слишком слабая. Рассыпется. Плохо. Хотя… а если взаймы? Да-а, если так, то на полдня смогу. Убьём двух туманников разом!

Распахнув глаза, демон хищно потирает ладони.

— Взаймы? — переспрашиваю я.

— За тебя заплатит Бранаур, — проникновенно говорит он. — Но у тебя будет мало времени, чтобы получить плату. Десять минут… после мне придётся забрать чью-то душу. Его. Или твою.

— Так мало времени! — волнуюсь я.

— Этого хватит. Я подберу момент, чтобы ты оказалась поближе к цели.

— А что надо будет делать?!

— Вот, — он наклоняет голову, касается изящными пальцами своих рогов, а потом вдруг сжимает один из острых концов, резко ведёт ладонью вниз. Раздаётся хруст, и в руке у демона остаётся костяной осколок. Он протягивает его мне. — Вонзи в Бранаура. Он подпустит… ведь в эти десять минут он не будет помнить о последней жизни.

— Хорошо… Хорошо! А круг смертей?

— Разорвётся, когда погибнет создатель моей тюрьмы.

— А твоя свобода?

— Когда дело примет опасный оборот, просто разрешишь мне уйти.

— Что?! Как это?!

— Ты поймёшь, — кривит красивые губы рогатый демон. И вдруг оказавшись рядом, неожиданно обнимает за талию и накрывает мои глаза ладонью. — А теперь… пора вернуться в прошлое, принцесса!