«Очерк» В. П. Васильева, вне сомнений, стал первой в мире историей китайской литературы. Аналогичные западные сочинения появились гораздо позже, например, «История китайской литературы» англичанина Г. Джайлза (1845–1935) в 1901 году или «История китайской литературы» немца В. Грубе (1855–1908) в 1902 году. Подобные труды, написанные самими китайцами, были выпущены тридцать лет спустя, например, опубликованная в 1900–1914 годах «Чжунго вэньсюэши» («История китайской литературы») писателя и публициста Хуан Жэня (1866–1913) или «Чжунго вэньсюэ ши» («История китайской литературы») филолога и географа Линь Чуань-цзя (1877–1922), изданная в 1910 году.

Некоторые русские китаеведы (Н. Т. Федоренко, Б. Л. Рифтин) подвергли сомнению манеру изложения В. П. Васильева, считая, что в его книге имеются очевидные недостатки. Васильев, всеми силами стремившийся познакомить российского читателя с различными китайскими произведениями, не был теоретиком литературы. Однако он уже тогда отметил, что китайское «вэнь» (文, «изящное слово») и европейская «литература» – это две далеко не совпадающие категории, отсюда и родилась концепция «изящной словесности», соответствующей стихам, прозе и драме в европейской теории литературы[100].

Следовательно, принцип изложения в «Очерке» делится на два уровня. Первый имеет отправную точку в китайском вэнь. По мнению Васильева, вэнь – это совокупность всех классических текстов, и, в соответствии с реальным положением дел в Китае, в «Очерке» полагалось рассказать о канонах «Ши цзин» («Книга песен»), «Чунь цю» («Вёсны и осени»), «Лунь юй» («Беседы и суждения»); надо было написать и о «Сяо цзин»[101], не упоминаемом в современных историях китайской литературы; следовало коснуться конфуцианских, даосских и буддийских письменных памятников; требовалось поговорить и о книгах, посвященных общественному законодательству, географии, сельскому хозяйству и военному делу. И лишь второй уровень – это собственно «изящная словесность» (то есть стихи, проза и драма).

Таким образом, В. П. Васильев говорит не только об общности мировой «литературы» (или «литературы» в европейской литературной концепции), но и об особенностях вэнь в Древнем Китае.