М. Л. Титаренко родился в 1934 году. Сразу после окончания Московского университета в 1954 году он уехал в Китай на стажировку и на философском факультете Пекинского университета изучал историю китайской философии под руководством профессора Фэн Ю-ланя (1895–1990). Вместе с профессором он полгода провел в сельской местности, где ел, жил и трудился вместе с крестьянами. Эта поездка оказалась для Титаренко очень полезной. Позднее в Пекине, на конференции, посвященной столетнему юбилею Фэн Ю-ланя, Титаренко сказал, что полученный им во время пребывания в Пекинском университете опыт совершенно незабываем, благодаря ему он глубже понял философские идеи Фэн Ю-ланя.
М. Л. Титаренко
В ранние свои годы Титаренко прославился изучением Мо-цзы и в 1979 году стал доктором наук. В разное время он работал в советском посольстве в Китае и в центральных структурах КПСС. После того как в 1985 году Титаренко стал директором Института Дальнего Востока, он самым решительным образом начал развивать дружеские связи и культурный взаимообмен с Китаем, добился значительных успехов в научной деятельности и повседневной практике, что сильно повысило репутацию института. Он был избран президентом Всесоюзной ассоциации китаеведов (1988–1998) и председателем Общества советско-китайской дружбы (с 1988 года).
Титаренко много переводил и издавал в сборниках труды доциньских философов, способствуя тем самым популяризации древнекитайской философии. В 1980-х годах он обратился к китайской идеологии, связывая ее с окружающей реальностью и ставя древнее на службу современности. Здесь было два ключевых пункта. Первый – внимание к развитию концепции «общества среднего достатка». Титаренко ратовал за то, что нужно следовать по китайскому пути, и советовал властям провести реформы под руководством сильной правящей партии и собрать воедино «общероссийскую волю», дабы избежать скатывания России в смуту и превращения в страну, где царит хаос. Своими исчерпывающими знаниями и ясным взглядом Титаренко добился доверия и при нескольких президентах был приглашен в посещавшие Китай правительственные делегации в качестве советника. Одновременно с этим он организовал перевод и издание избранных произведений отца «социализма с китайской спецификой» Дэн Сяо-пина (1904–1997), способствуя их распространению. Второй пункт – комплексное изучение китайской идеологии и вследствие этого расширение сферы духовной культуры. Так, затронутые в пятом томе энциклопедии темы – такие как китайская научная методология, науки о небе и земле, науки о превращении веществ, науки о жизни и человеке – практически все новы для российского китаеведения, специалисты прошлых эпох не рассматривали их даже поверхностно. Титаренко способствовал тому, что жизнь в Институте Дальнего Востока забурлила. По словам доктора А. В. Ломанова (р. 1968), ученика Титаренко, благодаря его неустанным инициативам в настоящее время в Институте сформировалась современная школа изучения китайской идеологии.
Начиная с середины 1990-х годов Титаренко опубликовал пять продолжающих друг друга монографий: «Россия и Восточная Азия. Вопросы международных и межцивилизационных отношений» в 1994 году, «Россия лицом к Азии» в 1998, «Китай. Цивилизация и реформы» в 1999 году, «Россия. Безопасность через сотрудничество. Восточно-азиатский вектор» в 2003 году и «Геополитическое значение Дальнего Востока. Россия, Китай и другие страны Азии» в 2008 году. Титаренко полагал, что китайская цивилизация в условиях глобализации по-прежнему сохраняет свои особенности, а ее философия может внести позитивный вклад в мировую цивилизацию и помочь в преодолении предвзятости западного рационализма и прагматизма. России нужно лишь как следует изучить опыт Китая – не нанося ущерба собственному цивилизационному «ядру», интегрироваться с иной цивилизацией и тем самым поддержать единство собственной нации.
В 1997 году за новый прорыв в научных исследованиях и практической деятельности Титаренко был избран в члены-корреспонденты РАН, а в ноябре 2011 года он стал академиком. Обобщая свои наблюдения, Титаренко сказал, что с глобальной точки зрения китаеведение превратилось в инструмент коммуникации между западной и китайской цивилизациями, а специфика российского китаеведения состоит в том, что оно отличается глубоко евразийским духом и мастерски владеет умением рассматривать Китай и китайскую цивилизацию с позиций паритета, стремясь к взаимопониманию между различными культурами, их взаимообогащению и гармонии.
Титаренко давно уже обладает широкой известностью в Китае. Когда на приеме в честь годовщины образования КНР Титаренко преподнес китайскому послу свой монументальный труд «Китай. Цивилизация и реформы», все присутствовавшие на приеме китайцы выразили ему свое восхищение. Тогда же Титаренко был удостоен присуждаемой КНР «Медалью китайско-российской дружбы».