— Перестань уже, — Пётр гневно посмотрел на друга. — Твои шаги туда-сюда нервируют.

— Ха. Я думал, тебя нервирует тот факт, что девчонки неизвестно где. И без них наш план лопнет как мыльный пузырь. А ведь мы должны быть у кабинета ровно в 23:34. Если, конечно, ты правильно понял мажорчика.

— Правильно.

Бельский скрипнул зубами и поправил черную бабочку. Почти на всех мужчинах смокинги смотрелись отлично, придавая статус и влияние. Но только не на нем. Официальный мужской костюм Бала Середины Зимы подчеркивал его худобу и высокий рост. Длинные тощие ноги в черных брюках с отглаженными стрелочками казались еще длиннее, а руки напоминали ветви деревьев. Юноша так нервничал, что не знал, куда их деть. Засунуть вспотевшие кисти в карман ему было страшно, так как содержимое карманов могло просто вывалиться, когда он будет вытаскивать руку для приветствия кого-нибудь из знакомых. Пальцы предательски подрагивали, а потому Пётр не придумал ничего лучше, чем сцепить их в замок и ждать близняшек.

Часы отсчитывали минуты. Вот уже 23:12, а сестер Камрановых нет.

— Может, они уже у кабинета директора? Ждут нас там, а мы здесь, в этом пустом классе, — не унимался Даня.

— Может, — Пётр дергано провел рукой по волосам. — Пошли, — наконец скомандовал он.

Стоило юношам подойти к двери, как та распахнулась и на пороге возникли близняшки.

— Ух ты! — восхищенно произнес Ветров, глядя на сестёр.

Светлые вечерние приталенные платья обволакивали стройные фигуры девушек. И если Ларису ребята привыкли видеть в юбках и платьях, то вечерний образ боевой и независимой Галины завораживал, придавал ей шарма и очарования.

— Хоть бы предупредили, что так оденетесь, — буркнул Пётр, протягивая руку спутнице. — Тебе очень идет это голубое платье, — чуть смущенно добавил он.

Говорить, что розовое платье шло Ларисе не меньше, он не стал. Все же воспитанию и манерам в чистокровных магических семьях уделяли много внимания. А потому юноша знал, когда надо было сказать комплимент, улыбнуться и показать заинтересованность собеседником. Другое дело, что он не всегда этими знаниями пользовался. Но не сегодня.

Несмотря на то, что он всеми силами души рвался быть поближе к заветному кабинету и сильно нервничал, что близняшки опоздали, Пётр старался не показывать раздражение. От слаженной работы всей команды зависело очень многое. И не только информация о его биологических родителях. Бельский хорошо помнил задание от Свена Олбу, который хотел найти данные на Дениса Холковского. Оказалось, этот безопасник тоже рос в приюте «Незабудка» и, кто его родители, также было неизвестно.

Чем еще заинтересовал агент Свена, можно было только догадываться. Самоуверенный маг только презрительно вскинул брови, когда Пётр поинтересовался причинами такого пристального внимания к Холковскому. Ко всему прочему, Олбу намекнул, что хоть они с Рид и помогают им в качестве платы за спасение, но просто так тратить деньги на магические устройства и штучки не намерены.

— Готовы? — хрипло поинтересовался Даня, не отрывая взгляда от спутницы. Когда же Лариса повернулась к нему спиной, юноша замер и пару мгновений не мог ничего сказать. Глубокий вырез на спине делал вечернее платье провокационным и не таким простым, как казалось изначально. — Вперед. Время, девочки, время, — прошептал Ветров, когда к нему вернулось самообладание. — Операция «Время старших», то есть «Битва наоборот», начинается.

Пётр хмыкнул. По такому названию их плана мало кто догадается о том, что они задумали.

«„Битва наоборот“ — такое мог придумать только Даня. Хотя после того, что я ему рассказал, немудрено, что он выбрал именно это название. Всесоответствует действительности».

Nightwish — Creek Mary is blood (orchestral instrumental score)

В истории мира магии битвы за силу и власть происходили часто. Особенно в полностью магических мирах. Раньше, когда маги почти беспрепятственно могли путешествовать между мирами с помощью Бездны, они были свидетелями многих событий. И одну из таких битв прошлого студенты и взяли за план.

Давным-давно, во время решающей битвы между армиями короля магов и людей с предводителем демонов из другого мира, в бой вступили Младшие: студенты магических школ, лекари, оруженосцы, младшие братья и сестры тех, кто с оружием в руках защищал мир от захватчиков. Полчища демонов имели все шансы на успех. Их чародеи открыли проходы в мир через Бездну и готовились поглотить новые земли.

И вот когда в битве наступило затишье, когда армии перегруппировывались перед очередной атакой, пришел приказ от короля для Младших: готовиться к отступлению. Но вопреки приказу отряд Младших рискнул и переломил ход битвы.

Недалеко от поля битвы было ущелье, узкое для большой армии, но вполне удобное для прохода отряда, готового нанести удар по противнику. Один из студентов-магов обладал редчайшим даром — предвидением. Он-то и увидел, что совсем скоро демоны совершат вылазку по дну ущелья, перебьют немногочисленную охрану и нападут на армию короля. Обескровленные, потрепанные защитники не смогут сдержать напор врагов с двух сторон. Битва будет проиграна, а земли королевства будут разорены.

Младшие отпрыски аристократов, рыцарей, горожан и крестьян решили ослушаться приказа сюзерена и опередить демонов, заняв ущелье раньше их. А заодно отвлечь противников на себя, дав армии короля возможность уничтожить захватчиков.

Юноши и девушки в возрасте четырнадцати-девятнадцати лет, вскочив на коней, приготовились к единственной в своей жизни битве. Те из них, кто умел накладывать иллюзию, превратили десятки студентов, оруженосцев и пажей в сотни воинов, опустошив свой магический резерв до нуля. Некоторые из магов падали сразу же на землю, кого-то успевали подхватывать товарищи. Единицы студентов-иллюзионистов остались стоять на ногах. Они-то и провожали отважных Младших воинов, гадая, смогут ли увидеть еще раз своих друзей и родных.

Когда вся площадка перед воротами заполнилась Младшими и их копиями, то разноцветная нестройная армия была готова выступить к ущелью. Не таясь, неслись отважные всадники, стремясь достигнуть цели быстрее демонов. И только один из них повернул в другую сторону — к ставке короля. Самый младший мальчуган, которому не было и двенадцати лет, летел стрелой на серой кобылке, торопясь доставить короткое послание королю от его невесты, которая и возглавила атаку Младших.

Охрана ущелья с тревогой поглядывала на поле битвы и не скрывала ликования, увидев армию магов и людей, мчащуюся к ним. Они приветствовали Младших криками, улыбками и ударами в щиты, одобряя и поддерживая воинов. И лишь когда те устремились вглубь ущелья, а часть отправилась занимать высоты, охрана увидела, кто пришел им на помощь: шестнадцатилетний племянник короля, младшая дочь министра, безусые студенты, оруженосцы, крестьянские и купеческие дети, что привозили фураж. А также те, кто только неделю назад получил звание специалиста. Среди них солдаты признали и невесту короля. Те, кому было положено просиживать солнечные денечки за партами, готовить домашние задания или писать тайные любовные послания, — вот кто собирался сражаться с демонами.

План Младших удался. Демоны, узнав о маневре в ущелье, стянули туда резерв и часть сил с поля сражения. Король же, прочитав сообщение, бросил все силы на противника. Смял их ряды, растоптал, уничтожил, заставил отступить неудачливых захватчиков. Победа над демонами была одержана.

Вот только цена…

Она была ужасна: при защите ущелья почти все Младшие пали. Пока иллюзия их многочисленности держалась, демоны опасались начать штурм. Но стоило чародеям разрушить магию обмана и увидеть, кто на самом деле скрывается под видом многотысячной армии, как началась демоническая атака. Каких сил стоило Младшим не отступить, не дрогнуть, не знает никто. Те, кто выжил в этой битве, был в последних рядах обороны. Им повезло, отряды короля успели к ним с подмогой.

С тех пор в историю того королевства и вошла эта битва как «Битва Младших». В память о тех, кто сумел отвлечь врага, дав преимущество и время для удара основным силам.

Пётр помнил эту историю. Помнил, как рассказывал о битве Младших на занятиях по истории магии на первом курсе магистру Знудкину. И по ней и предложил составить план. Свен Олбу этот план одобрил. Вот только в роли Младших на Бале Середины Зимы должны были выступить бывшие выпускники магической школы: Рид и Свен.

«Надеюсь, результат у нас будет тот же, а его цена нет», — подумал Бельский, уверенно шагая по коридорам нового корпуса.

«Помнится, именно после этой битвы маги Европы и запечатали проход в мир демонов, нарушив сеть перемещений между мирами, созданными Бездной».

Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, студенты разделились на пары: Пётр и Галя отправились прямиком к кабинету Николая Константиновича, а Даня и Лара — в обход через оранжерею.

— Наоборот, бро, — напутствовал Даня приятеля, увлекая спутницу на улицу.

— Да уж, наоборот, — усмехнулся Бельский.

Никому из друзей он не рассказал о встрече с Рид, которая состоялась пару недель назад. Тогда-то она и напомнила ему о том, что история учит на ошибках и событиях, которые происходили в прошлом.

Для того чтобы встретиться на территории, относящейся к нелегальному магическому рынку Парижа, Бельскому пришлось потратить все деньги, которые он попросил у приемной матери для подготовки к Балу.

«Никогда не думал, что противозаконная деятельность такая дорогая».

Пётр помнил, что встреча была короткой. В одной из переговорных комнат его ждала Рид. Технологическое инвалидное кресло смотрелось инородной вещью среди утонченной деревянной обстановки старинного особняка.

— В истории людей есть интересный случай, — начала тогда Рид без лишних объяснений и расшаркиваний. — В 480 году до нашей эры, когда персидская армия напала на греческие полисы, группка спартанцев совершила невероятное. Царь Леонид с небольшим отрядом воинов, — тут она выразительно посмотрела на молодого мага, — обычно считается, что их было 300, противостояли двухсоттысячной армии царя Ксеркса. И надо сказать, очень удачно противостояли. Только на третий день защитники Фермопильского ущелья были побеждены. И то, если бы не предательство местного жителя, персы не смогли бы зайти в тыл спартанцам. И кто знает, сколько бы дней они еще сдерживали армию Ксеркса.

— Триста человек против двухсот тысяч?

— Именно. Сначала их было больше. Пять или семь тысяч, точно никто уже и не скажет. Кто-то погиб, кто-то бежал, кто-то отправился с посланием в полисы о массовой эвакуации. Но факт остается фактом: триста человек отвлекли армию, позволив остальным не проиграть, не погибнуть, сохранив лучшие силы для грядущих битв.

— Странно, это так созвучно с битвой Младших. Ущелье, отвлечь, чтобы нанести удар. Так много общего.

— Если кто-то из Младших знал историю битвы при Фермопилах, то ничего странного, — Рид усмехнулась. — История повторяется — это закономерность, известная всем, кто изучает прошлое.