Волнение нарастало во мне с каждой минутой. Я стояла у печи, помешивала овощной суп и то и дело бросала взгляд в окно — не идут ли гости?

«Ну же, Людмила, соберись, — мысленно уговаривала я себя. — Ты не хозяйка таверны, а помощник Элиаса. Просто готовишь ужин для добрых соседей — Марфы и её мужа Степана. Ничего сверхъестественного».

В голове всплыли воспоминания о маминой кухне: запах выпечки по утрам, её руки, ловко раскатывающие тесто, её улыбка, когда она ставила на стол пирог и говорила: «Ну, кто хочет добавки?». Я невольно улыбнулась, но тут же вздохнула — как же я по ним скучаю… По маме, папе, сестре, по нашему дому, где всегда было шумно и весело.

Но сердце всё равно билось чаще обычного. Я хотела не просто накормить их — я хотела понять предпочтения местных жителей, проверить, зайдёт ли моя готовка. К сожалению, сделать это нужно без мяса, только из овощей с нашего огорода, так как закупка его нам сейчас не по карману. Ну ничего, рецептов я много знаю. Что-то обязательно придумаю.

Главное, чтобы магия была со мной, конечно. Делиться со всеми в округе своими способностями не хотелось — слишком много завистников может появиться. В моём мире магия была чем-то сказочным, недостижимым, а здесь она — часть моей жизни. Но я помнила, как в детстве бабушка говорила: «Не хвались силой, не то беду накличешь». И она была права. Ну а что, если урожай будет расти как на дрожжах? Мы решим его продать: цену можно ставить как на рынке. Но если узнают про мой дар, начнут сбивать цену, да ещё и шептаться за спиной — мол, тут без колдовства не обошлось.

— Меньше знают — крепче спят, — тихонько пробормотала я, имея в виду свою магию. — Никому ни слова. Просто хороший ужин от помощника Элиаса из «Одинокого сердца».

Я принялась за готовку с особым старанием:

Суп из молодой моркови и картофеля с укропом и петрушкой. Морковь дала сладковатый вкус, картофель сделал блюдо сытным, а зелень добавила аромат. Я аккуратно нарезала овощи одинаковыми кубиками, следила, чтобы морковь не переварилась и сохранила свой яркий цвет. Вспоминала, как мама учила: «Овощи должны быть не только вкусными, но и красивыми — тогда и есть их приятнее». Я украсила каждую тарелку листочком петрушки и долькой помидора.

Огурцы с редисом и зеленью — свежий салат, который подчёркивал натуральность продуктов. Огурцы получились хрустящими, редис — острым, но в меру. Я тщательно промыла зелень, стряхнула капли воды, чтобы она не потеряла аромат. Редис нарезала тонкими кружочками — он красиво смотрелся рядом с бледно-зелёными ломтиками огурцов.

Запечённые помидоры с травами — разрезанные пополам, смазанные оливковым маслом, посыпанные тимьяном и розмарином. Они источали такой аромат, что даже Элиас, который уже поел, снова подошёл к столу и вдохнул полной грудью: «Людмила, это волшебство!» Я следила, чтобы масло не подгорало, а травы не теряли свой аромат. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую запах летнего сада у бабушкиного дома, где росли такие же помидоры.

Пюре из картофеля с морковью — нежное, воздушное, с лёгким сладковатым привкусом. Я добавила немного сливочного масла и щепотку мускатного ореха. Картофелемялкой я разминала овощи медленно, чтобы не осталось комочков. Вспоминала, как сестра в детстве всегда просила «самое гладкое пюре, без бугорков».

Хлеб с семенами — простой, но ароматный, испечённый по рецепту Марты. Корочка хрустела, а внутри он был мягким и воздушным. Тесто я замесила ещё утром, дала ему подняться в тёплом месте. Когда ставила хлеб в печь, прошептала: «Пусть получится так же хорошо, как у Марты». И он получился — с золотистой корочкой и нежным мякишем.

Пока я готовила, то постоянно пробовала, корректировала вкус, добавляла то соль, то щепотку трав. Руки немного дрожали, но я старалась сосредоточиться на процессе.

— Главное — не переварить, не пересолить, не переперчить, — бормотала я себе под нос. — Всё должно быть в меру. Как с магией: чуть больше — и куст роз ломается, чуть меньше — и не цветёт. Так и здесь.

Наконец, всё было готово. Я накрыла стол белой скатертью, выглаженной и хрустящей, поставила тарелки, с узором в виде виноградных листьев, разложила приборы. В центре — ваза с цветами из сада с нежными сиреневыми лепестками и свечи для уюта. Пламя свечей подрагивало, отбрасывая тёплые блики на скатерть.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

— Иду! — крикнула я, поправляя фартук с вышитыми на нём цветами и глубоко вдыхая. — Спокойно, Людмила. Это просто ужин.

На пороге стояли Марфа и Степан.

— Ох, как пахнет! — сразу воскликнула Марфа, вдыхая ароматы. — Сразу видно — в «Одиноком сердце» появилась умелая помощница!

— Добро пожаловать, — улыбнулась я, стараясь скрыть волнение. — Проходите, пожалуйста.

Мы сели за стол. Я с замиранием сердца наблюдала, как гости пробуют первое блюдо — суп. Марфа зачерпнула ложку, подула, попробовала… и её глаза расширились.

— Степан, попробуй! — она подтолкнула мужу тарелку. — Это же не просто суп — это песня какая-то! Сладкий, нежный, а аромат…

Степан попробовал, задумчиво пожевал, потом кивнул:

— Да, Марфа, ты права. Очень вкусно. И морковь какая сладкая — вы где такую взяли?

— С нашего огорода, — скромно ответила я. — Мы с Элиасом начали его разбивать.

— Так быстро? — удивилась Марфа. — Да ты, Людмила, просто чудо!

Я улыбнулась, стараясь не покраснеть: «Меньше знают — крепче спят».

Салат оценили не меньше:

— Огурцы — хрусткие, редис — в меру острый, — комментировал Степан. — И зелень свежая, будто только сорвали.

— А помидоры! — восхитилась Марфа, пробуя запечённые овощи. — Они такие ароматные, такие сочные… Ты их чем-то особенным поливала?

— Просто масло и травы, — ответила я.

Пюре вызвало настоящий восторг:

— Никогда не ел такого нежного картофеля, — признался Степан. — И морковь так удачно сюда вписалась. Людмила, ты точно не скрываешь какой-то старинный рецепт?

— Нет, — рассмеялась я. — Просто любовь к готовке и желание порадовать гостей. И, конечно, помощь Элиаса — без него я бы не разобралась.

Хлеб Марфа взяла в руки, понюхала, отломила кусочек:

— Вот это да! — воскликнула она. — Как у Марты! Точно так же пах, когда она пекла. Видно, Элиас нашёл себе отличную помощницу.

Я почувствовала, как на глаза навернулись слёзы — тёплые, благодарные. Они были не только от похвалы, но и от воспоминаний о доме, о маме, которая всегда говорила: «Когда готовишь с душой, еда получается особенной».

— Спасибо, — тихо сказала я. — Мне очень приятно это слышать.

Когда ужин подошёл к концу, Марфа похлопала меня по руке:

— Людмила, милая, ты не просто хорошо готовишь. Ты вкладываешь душу в каждое блюдо. И это чувствуется.

Степан кивнул:

— Завтра я всем в городе расскажу: в «Одиноком сердце» теперь кормят так, что пальчики оближешь. И всё своё, свежее, с огорода!

Я выдохнула с облегчением — получилось. Мои старания оценили, блюда понравились, а главное — я поняла, что местные любят простую, сытную еду с яркими вкусами и ароматами. В этот момент я почувствовала, что начинаю по-настоящему вливаться в этот мир, что таверна становится моим домом.

— Приходите ещё, — искренне пригласила я. — У нас будет много новых блюд. И, может, скоро добавим мясо — когда наладим обмен с соседями.

— Обязательно придём, — улыбнулась Марфа. — И друзей приведём!

Когда гости ушли, я осталась стоять у окна, глядя, как они идут по дороге, оживлённо обсуждая ужин. Их голоса доносились до меня, и я слышала, как Марфа говорит: «Степан, ты заметил, какой у неё взгляд, когда она за столом стояла? Как у Марты, когда та впервые открыла таверну». В груди разливалась теплота — не от огня в печи, а от чего-то большего. «Значит, — подумала я, — мы на правильном пути. Таверна оживает, огород растёт, а теперь и гости приходят. И всё это — благодаря совместной работе с Элиасом, своей заботой, своим трудом».

Элиас подошёл сзади, положил руку мне на плечо:

— Видела бы тебя сейчас Марта, — тихо сказал он. — Она бы гордилась.

Я повернулась к нему, улыбнулась:

— Мы делаем это вместе, Элиас. И у нас всё получится.

Он кивнул, и в его глазах я увидела ту же уверенность, что и в своём сердце.