— К чёрту его!

Люси моргнула, глядя на Эйвери, и светловолосая львица откинула волосы назад, получив более чем несколько восхищенных взглядов посетителей в оживлённом баре.

Они сидели на высоких стульях вокруг стола в баре «Красная луна». Это была забегаловка, которую часто посещали многочисленные агенты АСР, создававшие сексуально-заряженную атмосферу. В частности, Люси провела большую часть вечера, тоскливо наблюдая, как крокодил-перевёртыш и кролик-перевёртыш практически занимались сексом в кабинке.

Чувствуя себя подавленной, она обратилась к своим подругам за советом по поводу Каттера. В настоящее время они не говорили ничего из того, что она хотела бы услышать.

Джесси, белка-перевёртыш, помешивала свой яблочный мартини.

— Я думаю, тебе нужно двигаться дальше.

Это привлекло внимание Люси, и её животное, верное своей форме, закололась.

— Двигаться дальше?

Белка кивнула длинными прядями цвета красного дерева. На этот раз её волосы были естественного цвета. Обычно она окрашивала их поочередно в неоновые оттенки желтого, розового, синего и зеленого цветов.

— Прошёл год, Люси. Ему это не интересно. Тебе нужно забыть о нём и найти кого-нибудь другого. Нет ничего хуже, чем сидеть дома каждую ночь и тосковать по парню, который даже не подозревает о твоём существовании.

На лице Джесси промелькнула печаль, но, прежде чем Люси смогла исследовать её, её прервала Исида во всей её отвратительной красе.

— Нет, переспи с его лучшим другом, — заявила тигрица, блуждая глазами по бару в поисках желающих мужчин — или, возможно, вожделеющих её жертв.

Люси закатила глаза.

— Я этого не сделаю, и даже если бы захотела, его лучший друг уже повязан с нашей подругой Эрин.

Исида задумчиво кивнула.

— Хорошая точка зрения. Переспи со вторым лучшим другом.

— Это ужасный совет, тигруля, — отрезала Эйвери, которая казалась немного более рассерженной, чем обычно.

Тигрица обнажила клыки на прозвище.

— Когда успела нарастить столько жира (прим. пер.: имеется в виду своеобразная идиома: с чего ты так взъелась?)?

Люси чуть не подавилась собственным яблочным мартини. Утверждать, что Эйвери не была стройной или подтянутой, было преступлением против природы. Но, с другой стороны, две кошки ссорились из-за чего угодно.

— Утро, потраченное на то, чтобы справиться с сукой гиеной, а затем день с самым суровым в мире волком-перевёртышем — вот когда!

Исида в необычном припадке сочувствия смягчилась.

— Ты права. Провести день с Примроуз и Каттером для меня звучит адски. Без обид, — обратилась она к Люси.

Эйвери немного расслабился.

— Послушай, Каттер хороший парень, — она замолчала, когда Исида фыркнула, — но ясно, что ты ему не нравишься. Так что мой совет — найди кого-нибудь другого. Не любовь всей твоей жизни, а просто какой-то незнакомый парень для случайного секса.

— Или у него есть брат? — спросила Исида.

Божечки кошечки! Люси закусила губу.

— Девчонки, дело не в том, что я не ценю все эти советы, но я как бы надеялась на что-то более практичное. Вроде способов, которыми я могла бы его завоевать.

Джесси посмотрела на неё с жалостью, но Люси предпочла проигнорировать её. Её ежиха толкнула её, чтобы она что-то сделала. Люси ещё не была готова сдаться. Она не была уверена, что когда-нибудь сможет.

— Пожалуйста, девочки?

Белка без энтузиазма фыркнула.

— Ну, что ему нравится?

— Ругаться, — отозвалась Эйвери.

— Пить, — предложила Исида.

— Ударять по вещам, — засмеялась Эйвери.

Джесси сурово посмотрела на них.

— Нет, я имела в виду что-то вроде, что любит есть или пить, или у него есть хобби? Типа ты приготовила его любимые блюда на пикник и взяла его с собой, чтобы посмотреть футбольный матч или что-то в этом роде. Попробуй апеллировать к тому, что ему нравится; попробуй сделать что-нибудь романтическое, а затем, если и это его не привлечет, брось это как безнадёжное дело.

Люси согласно кивнула, ей понравилось всё, что она сказала кроме последней части. Нет, сдаваться нельзя.

Эйвери щёлкнула пальцами.

— Точно. Сделайте ему большой романтический жест, и, если это не сработает — к чёрту его. Со щитом или на щите.

Исида покачала головой.

— Нет, ещё проще, просто явись к нему в квартиру в одном лишь плаще. Когда он откроет дверь, сбрось пальто, и, вуаля, он в твоих руках.

Люси была встревожена тем, насколько взволновано её маленькое животное, обдумывающее эту идею. У этого плана, безусловно, были свои достоинства. Каттер не был сделан из камня, — даже если некоторые его части действительно казались твёрдыми как скала. Столкнувшись с обнажённой ежихой-перевёртышем, у которой, даже если она сама так сказала, был очень впечатляющий бюст, она очень сомневалась, что его решимость не рассыплется, как старый сыр.

— Неплохая идея, — призналась она прихорошившейся Исиде.

— Просто дай мне знать, если понадобится мой плащ, у меня их несколько.

Исида хлопнула в ладоши.

— Хорошо, я собираюсь принести нам ещё одну порцию напитков.

Гибкая тигрица поползла прочь, раскачивая бёдрами, выпячивая грудь и лаская глаз почти каждого самца в баре. Плюс Исиды в том, что она всегда раздавала всем бесплатные напитки. Её рекорд от того, что она встала из-за стола и уговорила парня предложить ей выпить, — шестнадцать секунд.

Люси не смогла сдержать хихиканье, вырвавшееся из неё, когда Исида послала воздушные поцелуи очень удивлённому на вид панде-перевёртышу. Он от удивления чуть не вдохнул свою бутылку пива.

«Ах, быть бы тигрицей-перевёртышем ростом пять футов десять дюймов».

* * *

Каттер зарычал на своего товарища-перевёртыша, который прошел мимо него, когда он входил в бар. Волк ответил на рычание, и они продолжали рычать друг на друга, пока, наконец, Уэйн не ударил его по спине и сказал, что хочет пить.

Это был не лучший день.

Волк Каттера весь день был угрюм и раздражителен, даже больше, чем обычно, и они не продвинулись ни в одном из своих дел. Кроме того, каким-то образом Примроуз узнала о том, что он находился на расстоянии вытянутой руки от Люси, прикасавшейся к нему своими восхитительными пальцами, и что он убежал. Примроуз, естественно, сообщила, это Директору и Каттеру едва удалось выбраться из офиса, избежав вцепившегося в него змея-перевёртыша.

Он фыркнул, войдя в бар, и почти взвыл от разочарования. Его коварное животное было в восторге, но Каттер просто хотел убежать в другом направлении. Там, среди всего пота, духов и возбуждения, был сладчайший запах черники и сливок.

Ага, Люси поблизости.

Дейл заметил его дискомфорт и ухмыльнулся. К этому времени он также почувствовал запах Люси и с нетерпением ждал того, что должно было произойти. Дейлу потребовалось всего пять минут, чтобы увидеть, что чувствует Люси, и увидеть, что Каттер страстно пытается предотвратить что-либо между ними. Дейл не мог понять, почему Каттер просто не уложил её в постель и не покончил с этим. Нет, он не поймёт. Он никогда не отказывался от предложения секса с женщиной, будь она девушкой его брата, замужем ли... Дейл считал совершенно не по-мужски не пытаться трахнуть каждую женщину, которую он находил привлекательной.

Каттер просто поблагодарил всех богов, которые были на его стороне, за то, что Дейл не преследовал Люси. Он был уверен, что Люси будет сопротивляться ему — она была слишком классной для этого похотливого неудачника — но даже мысль о том, что Дейл пытается прикоснуться к ней, сводила Каттера с ума. Достаточно дико, чтобы он дёрнулся и выскочил из своей лучшей рубашки, как только отвратительная мысль впервые пришла ему в голову. Мысль о том, как лапы этого самца касаются её кремовой кожи… Каттер почувствовал, как его внутренности скрутило, и его волк обнажил клыки.

«Спокойнее», — успокоил он своё животное. Люси была в безопасности от Дейла — он позаботился об этом. Точно так же, как он позаботился о том, чтобы её не беспокоил тот олень-перевёртыш из спецназа, который восемь месяцев назад хотел пригласить её на чашку кофе. Не говоря уже об аналитике вомбате-перевёртыше, который пытался соблазнить её присоединиться к его ролевой игре «Волки старины». Каттер блядь, позаботился о том, чтобы она была в безопасности от обоих этих уродов — даже если оба раза закончились очередным раундом уроков по управлению гневом. Он нахмурился при мысли об этих мужчинах. Кофе и ролевые игры — милая маленькая ежиха заслуживала гораздо большего.

Блять, да.

Её каштановые волосы с естественными светлыми отблесками обрамляли безупречное лицо. Она застенчиво улыбалась между глотками какой-то ужасно выглядящей зелёной жидкости. Её глаза, эти большие, эротически мучительные голубые омуты были прикованы к Исиде, которая посылала воздушные поцелуи покрасневшему панде-перевёртышу. Сердце Каттера замерло, когда он увидел, что её пышная фигура была закутана в синее платье. Блять, почему она должна была носить что-то такое чертовски откровенное? Хорошо, у него был высокий вырез, длинные рукава и подол ниже колена, но люди всё ещё могли видеть её лодыжки!

Каттер скрылся из виду прежде, чем она его заметила. Может, она его учуяла, но он в этом сомневался. Нюх у неё был не особо хороший, и в баре — скопище разгоряченных возбуждённых тел. Его волк тихо заскулил. Почему он был разочарован тем, что она не могла выделить его из толпы? Это не имело никакого значения. Конечно, он мог уловить её запах где угодно, он был фантастическим ищейкой, и это не имело ничего общего с тем фактом, что её запах был самым восхитительным, что он когда-либо чуял в своей жизни. Неа, совсем нет.

Каттер тяжело сел на барный стул рядом с Дейлом и кивнул своим коллегам-агентам АСР Уэсу и Лейку. Уэс был лигером-перевёртышем и руководил командой «Гамма», в то время как Лейк был арктическим волком-перевёртышем и работал в спецназе. Лейк был немного ниже его, но шире и известен тем, что был тихим и задумчивым наедине, а также живым тараном в поле.

Уэйн уже бросил их, чтобы пофлиртовать с поклонницей перевёртышей — человеком, который пришел в бар, ориентированный на перевёртышей, с целью пообщаться с перевёртышами. Он одарил её широкой ухмылкой, подмигивая Каттеру.

Он фыркнул и сразу выпил пиво, которое Дейл поставил перед ним. Дейл понимающе ухмыльнулся и заказал ещё одно.

Уэс с интересом посмотрел на него.

— Итак, я слышал, ты боишься пойти на медосмотр, потому что не хочешь обнажаться перед Люси, это правда?

— Нет, — прошипел Каттер, глядя на Дейла, который даже не потрудился скрыть свой смешок.

Лигр бросил на него насмешливый озабоченный взгляд.

— Слушай, нет ли проблемы в размере...

— У меня нет проблем! — прорычал Каттер, когда его волк взвыл разозлённый котом.

Ёбаный кошак.

— Тебе нужно быть голым всего несколько минут. Может, перед входом включишь термостат. Если он будет горячим не так съёжится.

— Что?!

Уэс пожал плечами.

— Кроме того, Люси довольно маленькая женщина, я полагаю, что всё рядом с ней выглядит большим. Ну, скажем, даже что-то вроде карандаша.

Дейл, который каким-то образом уже успел выпить четыре стакана пива и теперь переходил на крепкие напитки, почти рыдал от смеха. Даже Лейку пришлось скрыть улыбку.

— Хотя, — задумчиво сказал Уэс, — Люси видела всех нас обнажёнными. Думаю, была бы немного разочарована, увидев тебя...

Каттер хлопнул пустой пивной бутылкой и выплевывал каждое слово хриплым, рычащим голосом.

— Ты. Блядь. Ходишь. По. Тонкому. Льду. Кот.

Это вызвало ещё больше приступов смеха. Каттер назвал их засранцами и отправился в туалет. Раздражённый совершенно не соответствующими действительности насмешками Уэса, он совершил ошибку, ослабив бдительность и...

— Каттер! — проворковал очень счастливый голос.

Его волк скакал, как щенок, пока Каттер замер и попытался мысленно оценить, легче ли ему бежать к выходу или броситься в окно. Ясно, что он потратил слишком много времени на принятие решений, поскольку следующее, что он понял, — маленькая тёплая рука потянула его за руку.

Прикосновение к её коже обожгло Каттера, посылая горячее желание, обжигающее его. Его зверь захныкал от экстаза, когда он вдыхал аромат её восхитительного возбуждения. Он держал пари, что она была невероятна на вкус. Готовый поспорить, что, если бы захотел, мог бы упасть на колени, приподнять её юбку и погрузить свой язык прямо в её горячую, прекрасную киску. Даже в этом оживленном баре он был уверен, что она ему позволит. Её щеки стали тёмно-розовыми, как будто она могла слышать его непристойные мысли.

Каттер покачал головой, пытаясь обрести контроль, даже когда его разум превратился в желе. Возбужденное, счастливое желе, но всё же желе.

Люси очаровательно улыбнулась ему.

— Я не знала, что ты здесь.

Его первым побуждением было извиниться и попросить у неё прощения. Ну, на самом деле нет, на самом деле его первым инстинктом было схватить её и глупо поцеловать, в то время как его вторым инстинктом было упасть на колени и попробовать её вкус. Но извинения по-прежнему оставались в первой десятке.

Но он вспомнил о своей жалкой решимости. Люси не приняла отрицательный ответ, поэтому ему пришлось начать показывать ей, что он имел в виду то, что сказал.

— Да, ну, я знал, что ты здесь.

Это было не так подло, как могло бы быть, но Каттер всё ещё хотел избить себя, не говоря уже о том, что его волк хотел с ним сделать.

Её широченная улыбка потускнела на пару черт, но Люси это не смутило. Ага, это не могло быть просто, не так ли?

— Мне было интересно, не хочешь ли ты как-нибудь на этой неделе зайти ко мне домой, и я приготовлю тебе ужин. Я помню, что ты говорил, что много лет не ел домашней еды.

Каттер нахмурился. Он упомянул об этом около восьми месяцев назад, когда Уэйн восхвалял достоинства тушёной ухи его мамы из рыбной головы. Он был удивлён, что Люси помнила.

— Я свободна в любой вечер на этой неделе, — выпалила она.

Она, должно быть, сообразила, что это прозвучало в её голосе немного отчаянно и, возможно, немного жалко, когда она сразу же покраснела, прямо от щиколоток до линии роста волос. Каттер не думал, что это прозвучало отчаянно. Откровенно говоря, услышать, что она не назначает свидания со случайными парнями, было огромным облегчением. Хотя в глубине души он знал, что не должен так думать, учитывая, что на самом деле он пытался её отогнать и всё такое.

— Так? Когда тебе удобнее?

Кончик её розового языка выскользнул изо рта и намочил пухлые губы. Каттер мысленно застонал. Она не играет честно.

— Никогда, — коротко ответил он. — Я не заинтересован.

— Но…

— Никаких «но»! Я уже говорил тебе — между нами ничего не будет.

На это потребовалась вся его сила, — потому что ему пришлось бороться со своим воспалённым волком, — но вот, он сказал это.

Люси нахмурилась.

— Ты не можешь притворяться, что я не влияю на тебя.

Каттер провел рукой по лицу.

— Что ты хочешь от меня, Люси? Хорошо, да, ты привлекательная, это просто физическая реакция, которую я не могу контролировать.

Она упорно выпячивала подбородок.

— Это не только физическая реакция.

— Я не твоя пара, хорошо? Мне не нужна пара.

— Но…

— Я серьёзно, Люси, — предупредительно сказал он ей. — Тебе нужно забыть обо мне и двигаться дальше.

Каттер сжал кулаки, чтобы они не дрожали. Нет, нет, он не хотел, чтобы она нашла другого мужчину, не в глубине души, но что он мог сделать? Он ей не подходил, и она заслуживала спариться с успешным мужем в большом доме с множеством детей... По опыту он знал, что так себе отец. Он тоже не заслужил снова стать отцом.

— Но что, если ты моя пара? — тихо спросила она.

Его зверь завыл, но Каттер оставался каменным.

— Я ничья пара.

Люси нахмурилась, вызывающе, но, конечно, мило.

— Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется.

Он повернулся к ней спиной и пошел прочь.

— Ты будешь ждать вечно.

— Посмотрим, — упрямо пробормотала она.

Он вернулся к своим друзьям — или, по крайней мере, к тем засранцам, с которыми он выпивал. Дейл выглядел изрядно потрёпанным. Волкам-перевёртышам требовалось много времени, чтобы напиться, но Дейл, похоже, был полон решимости сделать это. Лейк и Уэс оставили волка, чтобы поговорить с другими коллегами.

Каттер опустился на табурет рядом с ним и жестом попросил бутылку пива.

Дейл ухмыльнулся в сторону Люси.

— Видел, как ты разговаривал с малявкой. Что случилось? — невнятно пробормотал Дейл. — Она тебя отшила?

— Нет, — натянуто сказал Каттер.

— Она не в твоём вкусе?

Нет, он бы не сказал, что милая, веселая, маленькая ежиха, любимым цветом которой был розовый, собирала мягкие игрушки, любила карнавальные аттракционы и сладкую вату, действительно была его типом. Во всяком случае, не раньше, чем он её встретил.

— Отвали.

Дейл начал чуть-чуть покачиваться.

— Тебе стоит просто трахнуть её. Это то, чего она хочет.

Его угрюмый волк оживился от этого предложения, но Каттера это не тронуло.

— Я не могу.

Дейл поджал губы.

— Что ж, может быть, я смогу и сделаю.

Ярость пронзила Каттера, и когда Дейл попытался встать, он выбил табурет из-под пьяного волка, отправив того на пол. Дейл рассмеялся, как и многие другие перевёртыши в баре.

Каттер схватил Дейла с пола и практически вытащил его из бара, притворившись, что не заметил задумчивого выражения лица Люси.

Несмотря на протесты своего волка, он знал, что поступает правильно. У неё должно быть больше, чем он может ей предложить. Несмотря на то, как сильно он хотел её, ему пришлось держаться подальше. Ему просто нужно показать ей это, прежде чем он поддастся искушению.

«Ух, жизнь действительно несправедлива».