— Джерри, Джесси, блины готовы!

— Эмм-м, ещё пять минут, — пробормотал Джерри, прижимаясь носом ближе к её телу.

Джесси хихикнула, вибрируя на его теле.

— Нам лучше пойти, а то она придёт сюда и ударит нас ложкой.

— Фу!

Она не шутила. Мама Джесси, Барб, сделала это накануне утром. Она была непреклонна в том, что каждый день слишком прекрасен, чтобы тратить его в постели. Джерри не согласился.

Джесси откинула розовое одеяло и выскользнула из его рук. Был канун Рождества, и они остановились на праздник у родителей Джесси. Две младшие сестры Джесси спали в гостиной, к большой зависти своих братьев, которые также хотели каждую ночь строить там крепость, а Джесси и Джерри делили её спальню. Это был взрыв розового, и Джерри был непреклонен в том, что глаза на плакатах осуждали их, когда они занимались сексом. Он жаловался на это, пока Джесси не перестала смеяться и не сняла их.

После взрыва в аэропорту в Лос-Лобос воцарился хаос. Крупнейший аэропорт города был закрыт в самое загруженное время года. К счастью, в беспорядке никто не пострадал. Охране удалось эвакуировать всех до того, как это произошло. Ну, никто, кроме Коры и Джерри.

У него были лёгкие ожоги и синяки, но ему удалось перетащить кровать в больнице к кровати Джесси, и, когда сестра Топорик не видела, он сдвинул их кровати вместе. Джесси всё ещё беспокоилась о его синяках и хмурилась каждый раз, когда он пытался сделать что-то напряжённое. Она пыталась предложить им воздержаться от секса, но этого не произошло. Он совершенно не возражал против её суеты.

Собственно, в тот момент он мало о чем думал. У него была пара, у него было достаточно хорошее здоровье, и на самом деле он ни о чём не заботился.

Он полагал, что все дела, открытые за последний год, теперь закрыты. Маловероятно, что они могли арестовать кого-то ещё за эти смерти. Люди, совершившие их, будут утверждать, что Кора лгала, и её не было рядом, чтобы отрицать это, плюс она на самом деле никого не обвиняла в этих убийствах. Он вообразил, что АСР пытается раскрыть всё, что сделала Кора, но Джерри не был уверен, что они узнают. Он сомневался, что Кора солгала, когда сказала, что убила двадцать два человека. Она была умна, и он сомневался, что её поймали бы, если бы не другие замешанные люди.

Джерри знал только о четырёх смертях, в том числе о пяти, включая Максвелла Кресента. Ему было интересно, кого ещё она упомянула.

По крайней мере, Лэнс сорвался с крючка — поскольку она призналась, что подставила его перед многочисленными агентами АСР, обвинения были сняты. «Милли Кресент нигде не было».

Барри обвинили в похищении, а окружной прокурор настаивал на покушении на убийство. Джерри надеялся, что его посадят. «Подонок».

Конечно, Джерри всё ещё был отстранён от участия в АСР, так что ему не нужно было беспокоиться о очистке всего этого беспорядка. «Что ж, наличие агента АСР, способствовавшего фантазиям о мести за убийство, вряд ли было хорошим». Джерри уклонялся от новостей — он не хотел знать, что они сообщают об этом.

Нет, он с радостью собрался и присоединился к Джесси на семейном Рождестве в Натсвилле. Родители Джесси немного нервничали рядом с ним, но старались не показывать этого. Её отец даже предложил замолвить за него словечко на почте, если ему понадобится новая работа. «Он был благодарен за предложение».

Джесси вытащила его из постели, и он попытался обнять её, но ей это не понравилось.

— Если в ход пойдёт не ложка, она пришлёт Хейли. Хочешь, чтобы моя младшая сестра пришла и снова нашла тебя голым?

Джерри вздрогнул — нет, он не хотел, чтобы пятилетняя сестра Джесси снова увидела его голым. Она побежала и сказала родителям, что у Джерри есть такая же штука, как и у её братьев, значит, он мальчик. И поскольку он был мальчиком, он не должен спать в одной комнате с Джесси, у которой была вагина. Мама Джесси пыталась объяснить, что это было похоже на то, как она и папа спали вместе, но Хейли не выглядела убеждённой в этом — это было то, что делали только мамы и папы. Хейли уже ходила и всем говорила, что у неё есть вагина — так она отвечала на телефонные звонки. Он предпочёл бы, чтобы молодая белка держалась подальше от обсуждения его половых органов.

Джерри натянул штаны и последовал за Джесси вниз. Он действительно наслаждался Рождеством, но, эй, ещё пять минут в постели с его парой — никакого соперничества не было.

Завтрак представлял собой обычную хаотичную свалку еды, болтовню и смех, перемежающиеся соседями и суетливыми участниками, которые заходили через заднюю дверь, чтобы поздороваться или попросить что-нибудь одолжить. Барб сказала им, что проходящих было много, так как они хотели мельком увидеть молодого человека Джесси.

Джерри постарался не усмехнуться, когда она сказала это. На самом деле он был ровесником её родителей — у него не хватило духу поправить её. Если его возраст и смущал их, они не говорили. Они, казалось, опасались его питона.

До сих пор, как семья, они пять раз ходили за покупками к Рождеству — он пользовался большим спросом для шоппинга, так как его сильное, гибкое тело отлично подходило для того, чтобы пробираться сквозь толпу.

Они срубили рождественскую ёлку. И снова Джерри удостоился чести, учитывая его рост и силу. Папа Джесси был ростом пять футов шесть дюймов, пузатый, и был рад позволить кому-то другому подменить его.

Затем они украсили ёлку, и Джерри, как самому высокому, было поручено повесить звезду на вершину. Но, увидев грустное личико Хейли, он поднял её и позволил ей это сделать. Она настояла, чтобы теперь каждый раз во время еды сидела рядом с Джерри, даже несмотря на «штучный» инцидент.

Он играл в футбол с её младшими братьями, а затем с её младшими сёстрами, которые настаивали на том, чтобы им досталась очередь, но не хотели играть со своими братьями, потому что мальчики пахнут.

Он научился делать пряничных человечков с её мамой — потому что Джесси упомянула что-то о том, как сексуально иметь мужчину, который готовит, и потому что Джерри всегда стремился произвести впечатление и на свою пару, и на мать своей пары. «Зарабатывание себе очков и все такое».

Он даже провёл некоторое время с её отцом в его мастерской, где ему нравилось делать мебель. Джерри едва умел обращаться с руками, несмотря на непристойные комментарии Джесси по этому поводу, но ему нравилось проводить время с Биллом, который относился к нему как к сыну несмотря на то, что был всего на несколько месяцев старше его.

Естественно, у них был разговор по душам, когда Билл спросил его о его намерениях по отношению к его дочери. Джерри сразу же сказал, что любит её и хочет жениться на ней. Билл выглядел довольным и сказал, что надеется, что у других его дочерей всё сложится так же хорошо.

Билл даже позволил Джерри поэкспериментировать со своими столярными инструментами. «Он был ужасен». Деревянное рождественское украшение, которое он сделал, должно было быть французской курицей из песни «Двенадцать дней Рождества». Она была похожа на курицу, но скрещённую с уткой и сбитую внедорожником. Он подарил её Джесси, которой та понравилась, и сказала, что будет ей дорожить.

Да, Рождество с семьей Дюшан было похоже на реальную сцену на рождественской открытке. Скорее, чем сцена из русского романа — как в его доме, когда он рос. Чтобы быть справедливым к его родителям, отель должен был оставаться открытым на Рождество. У них не было времени заботиться о том, наслаждаются ли их сыновья Рождеством. В его семье обычно чувствовалась неуверенность в присутствии друг друга.

Но в доме Дюшан все были счастливы и рады компании друг друга — это было не похоже ни на что, с чем Джерри сталкивался раньше. На самом деле это было странное ощущение — чувствовать себя принятым и предаваться празднествам.

— Ну, Джерри, — сказала Барб, мама Джесси. — Я разговаривала со своими друзьями в моём книжном клубе о финансовых проблемах твоей семьи.

В семье Джесси тоже нечего было скрывать, и тогда они пошли и передали это всем, кого знали. В его семье репрессии были ключевым фактором.

Барб бросила ему на тарелку ещё один блинчик и подтолкнул кленовый сироп в его сторону.

— И мы хотели бы помочь. Мы подумали о том, чтобы устроить распродажу выпечки.

Джесси погладила её по руке.

— Не думаю, что этого будет достаточно, мама.

— Сколько это денег?

— Два с половиной миллиона, — ответил Джерри.

Остальная часть стола послышалась коллективным охом.

— Ах… поняла, нам придётся придумать что-то помасштабнее.

Джерри улыбнулся. Она была милой. Он мог видеть, от кого Джесси это взяла.

Его телефон зазвонил. Он посмотрел на идентификатор вызывающего абонента и застонал.

— Прошу прощения.

— Кто это? — спросила Джесси.

— Джульетта.

— Фу.

— Кто такая Джульетта? — спросила Барб.

— Наш босс-вампир.

— Фу! — вздрогнул стол.

Он вышел из дома на прохладный воздух.

— Алло.

— Где ты, чёрт возьми? — раздался раздражённый голос Джульетты.

Его змея зашипела, но Джерри не обиделся. Он был слишком счастлив для этого. Если бы он не знал, что это не так, он бы поклялся, что принял какие-то таблетки счастья.

— Счастливого Рождества и тебе, Джульетта.

— Джеральд, — предупредила она.

— Я в доме родителей Джесси. Я всё ещё отстранён, помнишь?

«Он просто ждал телефонного звонка».

Джульетта издала долгий, ненужный вздох. Она должна быть в стрессе. Она дышала только тогда, когда была в стрессе. На самом деле она не нуждалась в этом на протяжении столетий.

— Ну да, хорошо, мы весело провели время в твоё отсутствие. Гранта Коллиера исключили из Совета.

Джерри слышал это. Эдит позвонила ему, чтобы спросить, куда он хочет отправить документы о разводе, и случайно упомянула этот факт, поблагодарив его за освобождение её брата. Не то чтобы он имел к этому какое-то отношение. Поймать Кору удалось благодаря удаче, а его пару чуть не убили. «Гр-р-р».

— Теперь Совет присылает кого-то проверить нас из-за махинаций Коры, — пожаловалась Джульетта с едва заметной горечью в голосе. — Но, по крайней мере, это не только мы. Кора работала в трёх других филиалах АСР, прежде чем перевелась к нам. Их также проверяют, и они просматривают свои нераскрытые дела, чтобы выяснить, можно ли их приписать ей.

— Как кризис с аэропортом?

— Не так уж плохо, им удалось закрыты разрушенные участки, и они всё ещё используют его. По сути, она только уничтожила сувенирный магазин. Рождественские отдыхающие могут злиться, что не могут купить дорожную подушку, но они не задерживаются. Но я не по этому поводу звоню. Когда ты вернёшься на работу?

Джерри поднял брови.

— У меня ещё есть работа?

— Конечно, есть, — отрезала она. — Сомневаюсь, что сейчас кто-нибудь вспомнит, как ты пытался задушить Барри.

«Жаль, что он не убил его в то время», — раздражённо подумала его змея. Хотя, возможно, они не поймали бы Кору так быстро, если бы он это сделал. Да, он был в раздумьях по этому поводу. Но, с другой стороны, Барри был вне поля зрения. Агенты, вероятно, устраивали вечеринку в честь его отъезда.

— Итак, — раздражённо проговорила Джульетта, — когда я могу ожидать твоего возвращения?

Немедленной реакцией Джерри было сказать, как можно скорее. Но его змея остановила его. До сих пор он работал каждый возможный час. Он увидел Джесси через дверь внутреннего дворика, и она послала ему воздушный поцелуй. Хейли увидела его и сделала то же самое.

Если бы он снова вернулся к тем же сумасшедшим часам работы, он бы упустил такие вещи. Мог ли он снова вернуться к своей скучной, однообразной жизни? Даже если бы он хотел этого — чего он не хотел — он был бы в большей степени обязан своей терпеливой маленькой паре.

— Я не знаю.

— Что?

— Не знаю, хочу ли я вернуться.

Джульетта помолчала несколько мгновений.

— Ты что, шутишь?

— Нет.

Его встретило ещё большее молчание. Никто не мог управлять тишиной так, как мог вампир. Он сломался раньше, чем она.

— Послушай, Джульетта, раньше я работал почти каждый час каждый день, но я больше не могу этого делать. Если я вернусь, что-то должно измениться. У меня сейчас другие приоритеты.

— Ну… мы можем обсудить это…

— Половина.

— Что?

— Половина работы. Пригласи другого Директора, чтобы он курировал половину команд, а я по-прежнему буду заниматься другой половиной. Я по-прежнему буду прикрывать команды «Альфу» и «Бету».

— Присматривать за своей белкой, — поддразнила она.

Джерри проигнорировал её.

— Но я не буду охватывать все команды. Я буду работать с девяти до пяти, пять дней в неделю. Я могу быть гибким, когда мне нужно, но по большей части мне нужно, чтобы это была постоянная работа.

— Джесси не беременна?

Его зверь чуть не застонал от шока.

— Нет! По крайней мере… нет.

Не то, чтобы она сказала ему.

— Я имею в виду, может быть, однажды. Не сейчас.

— Ну, я полагаю, это сработает, — медленно произнесла Джульетта.

— Ты согласна на это, и я вернусь.

Он хотел вернуться к работе, но хотел больше проводить времени с Джесси. В противном случае он полагал, что сможет снова получить работу в страховой компании.

— Согласна, в понедельник мы…

— Нет, нельзя.

— Ты шутишь? — протянула она.

— Нет, я вернусь второго января. Боюсь, до тех пор у меня всё занято.

«Он не шутил». У него были обеды, вечеринки, помолвка и пара детских праздников, запланированных до Нового года.

— Возьмём, например, сегодняшний вечер, я иду на рождественскую вечеринку свитеров.

— Что это?

— Понятия не имею, но я с нетерпением жду возможности узнать.