Джерри уходил с работы. Да, было только шесть часов вечера, а он уходил с работы. Нет, его часы не остановились. Нет, конец света не приближался. Он просто уходил с работы, потому что очень устал. К тому же он был раздражён и хотел увидеть Джесси. Обычно он находил её в её кабинете и разговаривал с ней несколько мгновений, лаская её грудь, если она позволяла ему, обычно это его оживляло. Но её нигде не было, и Джесси не отвечала на телефонные звонки. Поэтому, естественно, его ревнивая змея предположила, что она развлекается с кем-то другим, потому что он пренебрегает ею. «Да, он пренебрегал ею — он не мог этого отрицать». Вот почему он уходил рано — или раньше, чем обычно, — чтобы он мог провести с ней некоторое время и напомнить ей, что она принадлежит ему, и что ей не разрешалось веселиться без него. Хорошо, это прозвучало немного резковато. Он поработает над тем, что на самом деле собирался сказать.

Джерри направлялся в вестибюль к внешней двери, когда в комнату ворвался мужчина, чуть не сбив беременную крольчиху-перевёртыша. Его питон ухмыльнулся человеку. «Хм, выдра-перевёртыш».

— С кем я могу поговорить? — крикнул он. — Мне нужно поговорить с кем-то важным прямо сейчас!

Борис, охранник-перевёртыш, зарычал на выдру, подбежав к крольчихе.

Джерри шагнул вперёд и кивнул Борису, сказав ему позаботиться о крольчихе.

— Джерри Сандерс, Директор оперативных групп. Я могу вам чем-нибудь помочь? — поинтересовался он с холодной улыбкой.

— Да, если вы цените свою работу, чёрт возьми, можете, — сердито возмутилась выдра.

Питон хмыкнул. Одно дело — угроза со стороны крошечной белочки-перевёртыша, которая является твоей парой. Совсем другое дело — угрозы от выдры-перевёртыша, с которым ты даже не спал.

— В чём проблема? — спросил Джерри, когда его мускулы задёргались.

Выдра погрозила пальцем ему в лицо. «Боже, у этого парня не было чувства самосохранения».

— Мне пообещали, что я отомщу, а затем эта сука отступила и сказала, что я «не подходящий кандидат», — он заключил в кавычки последние два слова, а также перевёл слова певучим голосом. — Моя сука-жена должна заплатить! — прорычал он так яростно, как могла рычать выдра.

«В конце концов, они всего лишь паразиты», — подумала насмешливо его змея. — «Не то, что белки», — быстро добавил он. Нет, они были очаровательными маленькими существами, прямо наравне с котятами и щенками, а это определённо не было вкусной едой. «Не так, как думали некоторые из его товарищей по логову».

— Сэр, — медленно произнёс Джерри, — возможно, нам стоит поговорить в комнате допросов, если хотите, следуйте за мной…

Выдра огляделась по комнате и, увидев, что за ним наблюдают разные агенты, побледнел. Он перестал кричать и побежал к выходу, а Джерри помчался за ним.

«Блядь, кто знал, что выдра может так чертовски быстро бегать?» — подумал задыхающийся Джерри. — «А может, он просто стареет». Это была ещё менее приятная мысль.

Выдра была в своей машине и уехала раньше, чем Джерри успел отдышаться. По крайней мере, его зрение оставалось хорошим. Ему удалось запомнить номерной знак до того, как парень выехал на улицу и подрезал двух других водителей. Их маниакальный гудок не остановил его.

«Месть», — подумал Джерри. Он сказал, что женщина предложила ему отомстить его жене, а затем отказалась. Инстинкт подсказывал ему, что это именно тот прорыв, которого он так ждал. Затем его внутренности забулькали, потому что он не ел уже несколько часов. «Хм-м-м, может, Джесси приготовит для него». Обычно она так и поступала. Она часто приносила ему еду на работу, потому что настаивала на том, что он неправильно питается. Его змея практически мурлыкала, когда он думал о том, как его пара пытался заботиться о нём. Она старалась изо всех сил, чтобы не казалось очевидным, что они находятся в отношениях. «Это была тяжёлая работа. Он знал это».

Он снова мечтал. Кое-что он всё больше и больше замечал, когда был вдали от Джесси. Как он справлялся до встречи с ней, он не знал. Джерри схватил телефон и набрал номер Джесси, надеясь, что она сможет отследить номер, который он только что получил.

Джесси ответила шатким фырканьем.

— Что случилось? — потребовал он ответа, его змея немедленно насторожилась, когда он почувствовал её несчастье.

— Я в больнице.

Его охватила паника.

— Что?!

* * *

Ганнер был в ярости, и Джесси не винила его. Он был в ярости как на Эрин, так и на Джесси, но, учитывая, что Эрин была беременна, он решил излить свою ярость на Джесси. Не то чтобы она возражала. Ей вообще не следовало просить Эрин пойти туда — это даже не её дело.

— О чём, чёрт возьми, ты думала, действуя за моей спиной? — рявкнул он, бродя взад и вперёд по больничной палате.

Учитывая его настроение, в больнице настояли на отдельной палате. Они знали Ганнера. Он уже несколько раз пробивал их стены кулаком. Они думали, что уединение — лучшее для него.

— Эрин не допущена к полевым работам.

— Ты прав, я не должна…

— Чертовски верно!

— Ганнер, успокойся, — мягко произнесла Эрин. — Врач сказал, что со мной всё будет хорошо. Это была просто сильная головная боль — никаких серьёзных повреждений, и я хотела помочь.

— Ты могла серьёзно пострадать, — сказал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать своё плохое настроение.

— Я могу пораниться, переходя улицу.

Глаза Ганнера расширились.

— Боже мой, ты права, тебя бы убили! С меня хватит, больше не ходи по улицам, если я не буду рядом, чтобы тебе помочь.

Эрин закатила глаза.

— Я беременна, мне не восемьдесят. И я не думаю, что весь этот крик полезен для ребёнка, — она похлопала себя по животу, который всё ещё был довольно плоским, но она могла быть на восьмом месяце беременности, учитывая эффект, который это оказало на Ганнера.

Джесси и её белка сразу почувствовали облегчение, когда Джерри ворвался в комнату. Его глаза, чёрные от его зверя, нашли её, и он вздохнул.

— Что случилось? Что происходит? Ты в порядке?

— У нас всё хорошо, — сказала Джесси, неохотно протягивая руки, чтобы помешать ему наступить на неё и сделать что-то сумасшедшее, например, обнять её.

«Что было бы неплохо, но, вероятно, им не следует делать это публично».

Джерри несколько раз вдохнул и выдохнул, прежде чем наконец заметил Эрин, которая пыталась встать с кровати, а Ганнер блокировал её при каждом движении.

— Эрин, ты уверена, что с тобой всё хорошо? Ребёнок в порядке?

Эрин улыбнулась и открыла рот, но её прервал ворчливая пара.

— Чёртово чудо, что они оба в порядке. О чём ты, черт возьми, думала, Джесси?

— Не смей так с ней разговаривать, — прорычал Джерри, дрожа от ярости, когда он встал между Ганнером и Джесси.

Если бы взгляды убивали, белый медведь-перевёртыш уже замёрз бы на полу.

Ганнер обнажил клыки.

— Джесси знает, что ей не следовало брать Эрин туда. Я просто пытаюсь защитить свою пару.

— Как и я! Снова так заговоришь с Джессикой, и я сверну тебе грёбаную шею!

В комнате воцарилась тишина. Ганнер отступил на шаг, но Джерри не отступил. Ганнер и Эрин посмотрели на Джесси со смесью удивления и интереса. «Ага, похоже, не было способа это объяснить».

Поскольку теперь притворяться действительно не имело смысла, Джесси подошла к нему и потёрла руку.

— Всё в порядке, дорогой, он не причинит мне вреда.

В конце концов, Джерри перестал дрожать и смущённо опустил взгляд. Джесси извиняющееся посмотрела на них и сумела вытащить Джерри из палаты. Эрин сделала жест рукой, говоря, чтобы она позвонила ей.

— Мне очень жаль, — пробормотал он, не отрывая глаз от пола.

Она потёрла руками его руки и грудь. Она слышала, что прикосновение к паре — верный способ его успокоить. По крайней мере, так говорила её мама. Однако её родители всегда были немного обидчивыми. «Наверное, поэтому у них было восемь детей».

— Тебе не о чем сожалеть, — пробормотала она.

Джерри сжал кулаки.

— Я только…

— Я знаю. Ганнер был расстроен, потому что думал, что его пара была в опасности, и ты тоже. Это я сожалею. Это моя вина. Ни Эрин, ни я не должны быть на поле боя. Я не должна была туда идти. Я просто хотела тебе помочь. Эрин думает, что на доме какое-то заклинание. Она сказала, что у них было подобное пару месяцев назад.

— Ограбление универмага, — сказал он почти автоматически. — Команда Эрин — команда «Бета» занималась этим. Ограбления не было. Сотрудники устроили это и заколдовали магазин, чтобы никто не узнал. Эрин попыталась получить видение, но в итоге у неё началась мигрень и кровотечение из носа. Я был бы впечатлён, если бы это так меня не разозлило.

— Я знаю, что это мало поможет, но, возможно, это показывает, что здесь происходит что-то ещё. Я искренне сомневаюсь, что Лэнс наложил бы заклятие на дом, а потом всё равно держал бы орудие убийства над телом.

— Нет.

— Но этого же недостаточно, правда?

Её белка разочарованно сдулась. Она пыталась помочь и подвергла Эрин опасности, но она всё равно ничего не добилась.

Джерри обхватил её щеку и улыбнулся.

— Нет, но это только начало. Спасибо за попытку.

Он наклонился для поцелуя, и Джесси прижалась губами к его. Джерри провёл языком по её губам, пытаясь проникнуть внутрь, пытаясь углубить поцелуй. Она осторожно оттолкнула его, прижавшись к его груди. Она не хотела причинять ему боль, когда он находился в деликатном — или, возможно, опасном — состоянии ума, но они жили по этим правилам. Один из них должен был ясно мыслить.

— Не здесь, — прошептала она, пытаясь справиться со своим возбуждением.

Прежде чем остановится, Джерри прошёл через раздражение и разочарование.

— Да, ты права.

Тактично Джесси отошла от него. Выпуклость, прижимавшаяся к её животу, не помогала при попытке думать о несексуальных мыслях.

Её белке уж точно, но она была благодарна, когда Джерри отвлёк её, попросив принести ему что-нибудь поесть.

* * *

Джерри завершил разговор и сжал телефон так сильно, что экран треснул.

— Что случилось? — спросила Джесси, протирая глаза от слишком частого просмотра материалов дела.

— Я послал Эйвери и Уэйна привезти выдру, которая ранее разглагольствовала и бредила в АСР.

— И?

— Там уже ЛЛПД — его убили.