Книжная лавка в тупичке такая, какой ей и положено быть — с громоздящимися стопками книг, запахом книжной пыли, и владельцем — очкастым цвергом с воспалёнными, слезящимися глазами, не сразу оторвавшегося от чтения.

Доброго… дня, почтенный, — несколько неуверенно сказал мне цверг, с неохотой оторвавшийся от книги и явно неуверенный в том, что на улице день, — рад видеть вас у себя. Нечасто мне доводится встречать столь юных разумных, тянущихся к знаниями.

— Или… — он снова сделал неуверенную паузу, протёр очки и глянул на меня пристальней, — быть может, вас интересуют горячие, так сказать, новинки? Недавно поступила новая книга о… скажем так, межвидовых исследованиях. Юные эльфы и девы минотавров. Очень… очень востребованная литература!

— Н-нет, — спешно перебиваю его, чувствуя, как (чёртов пубертат!) начинают алеть кончики ушей, — мне бы что-нибудь для начинающих магов. Не совсем новичок, но наставника у меня не было, самоучка.

— Да-а? — приятно удивился цверг, откладывая в сторону книгу, — Радостно видеть, что молодёжь тянется к знаниям. Не буду спрашивать, почему у юного эльфа не нашлось наставника. Понимаю, судьба бывает жестокой…

Он явно принял меня за какого-нибудь изгнанника в очередной клановой войне, так что даже не стал спрашивать имя, да я и не стал его разубеждать. Хочется ему, и пусть… да собственно, а где он не прав? По большому-то счёту…

Следующие полчаса цверг с увлечением попался в книжных развалах, с азартом подбирая мне книги и весьма интересно комментируя их.

— Хорошо пишет, но… нет! — очередная книга отложена в сторону, — Это, знаете ли, книга не из тех, что пригодна для самостоятельного изучения! Есть, знаете ли, тонкости, в которых не обойтись без помощи наставника!

— Так-та-так… — он прервался и метнулся куда-то в глубь лавочки, — вот! Замечательная книга для начинающих! Автор, многоуважаемый Ленар Мудрый, о-чень подробно объясняет азы. Самое то, чтобы не пойти по неверному пути. Держите!

— А ещё…

Он подбирал мне книги с неувядающим азартом, поясняя, в какой очерёдности их нужно читать и на что обращать особое внимание.

— Я, знаете ли, в магии не силён, — пояснял по ходу цверг, — всё больше теоретик, но уж здесь многим фору дам! Вот, ещё…

— Вот же… червь книжный, — выдохнул я, выбравшись наконец из лавочки, в которой оставил большую часть золота. Правда, книги, по уверениям цверга, стоят таких денег…

… да и об отношениях дев минотавров с юными эльфами, это ж тоже стоит изучить! Классика, так сказать. Не только и даже не столько с минотаврами, ясно дело! Но вообще, книги такого рода, они могут объяснить больше, чем иная научная литература, хотя и… хм, с другого ракурса. Ну и да, интересно… пубертат ведь!

Прикупив выпечки, вернулся в гостиницу, велел принести кофейник и сливки, и на следующие несколько часов закопался в книги.

Перелистнув следующую страницу книги с названием «Плетения, пользительные Магу Воздуха», снова натыкаюсь на «мелкий шрифт». Хотя это не шрифт, а… даже не знаю как назвать. Вроде бы обычная книга магии, где описаны всевозможные заклинания, но есть нюансы.

Описаны заклинания довольно-таки примитивно, в стиле «Посмотреть искоса, сделать „Козу“ пальцами, напрячь мышцы ягодиц и пустить Силу через правую руку, произнеся при этом „Атака Воздушной Волной!“»

НО! Когда я начал вчитываться, вдумываться и пытаться понять — как это работает, внезапно появился… скорее даже «проявился» мелкий шрифт с вполне научными пояснениями… «Взгляд под углом подключает периферическое зрение, а как известно, именно оно помогает начинающим магам видеть Потоки Силы, не впадая в медитативный транс посреди боя. 'Коза» выпрямляет меридианы Сунь, как и напряжение ягодиц, которое должно перетечь в лёгкое напряжение мышц всего кора.

Благодаря этому Сила практически автоматически подготавливается к использованию. «Выплеск» Силы не обязательно производить через руку, но начинающему магу это будет наиболее просто. Делать «спусковой крючок» не обязательно словесный, можно и мысленный или завязать его на ощущениях, эмоциях'

Неслабая разница, не правда ли? То есть первый метод — зазубрить, не понимая сути… И как я теперь понимаю, если не все, то почти все маги о втором методе не догадывались. Хм… а очень даже может быть…

Большинство же восприняли Мир Иггдрасиля как «Условно-Игровой» и увидеть, что разработчики сделали его максимально логичным, даже не пытались. Даже если кто-то и понял…

На форуме упоминания об этом не встречал. Соответственно, знание это осталось уделом весьма небольшой кучки «Избранных». Хотя… в некоторых кланах наверняка обучают и «Научной магии», но вот с научным мышлением у большинства людей туго, так что знание о «Научной магии» принесут преимущество очень немногим. Остальным проще будет зазубрить плетения, не вникая в смысл.

«Мелкий шрифт», кстати — очень мелкий и такой… расплывающийся. Я бы даже сказал, что он не на бумаге, а… над ней, что ли.

«Мудрость + 2, итого 17» — и буковки становятся видней отчётливо. Ах вот оно чё… Беру книгу «Плетения Водныя, Живомиром Любекским составленные» и… не могу прочесть. Как ни тужусь, но «мелкий шрифт» не вылезает. Так… а если… кидаю пять Свободных очков в Мудрость и буквы начинают проступать. Слабенько, но всё-таки.

— То есть чтобы читать это, нужно иметь «Право допуска», вслух проговариваю я, вставая с узкой кровати в дварфийском номере. Начинаю расхаживать по комнате… хотя особо не нагуляешься — три-четыре шага и в стену упираюсь. Ну или в окно и дверь…

— А допуск этот определяется либо уровнем соответствующего магического направления, либо мудростью.

Оставляю семь свободных очков, остальное кидаю в мудрость.

«Мудрость + 12, итого 29»

— Не понял! — неверяще воскликнул я, — Было 17, кинул восемь очков, должно было 25… Хотя… да, вижу,Система добавила баллов, посчитав решение умным.

И тут сообщения посыпались одно за другим:

'Мана + 8, итого 72

Огонь + 1, итого 17

Вода + 2, итого 12

Воздух — 44

Земля + 1, итого 8

Руны + 3, итого 20

Выяснилось, что все книги по магии я могу теперь читать полностью, вместе с «мелким шрифтом». Чувствую себя дураком, поскольку попадавшиеся до этого немногочисленные книги и свитки, до которых я добрался, были без такого рода примечаний… и сколько я упустил, даже представить страшно.

Впрочем, это быстро проходит. Таких вот скрытых подлянок наверняка очень много и не факт, что не пожалею о потраченных свободных очках.

В Страгмире застрял на три дня, отправляюсь в путь только завтра под вечер — пришлось подстроится под расписание порталов. Особо не высовываюсь, сижу вот магию изучаю, да на крыше гостинице таолу занимаюсь — и всё. А что крыша не плоская, а покатая, так оно и к лучшему — новый опыт.

Вскоре начнётся Большая Игра как в Иггдрасиле, так и в РМ, так что не хочу привлекать к себе внимания. Очень не хочу влезать во всё это, но…

… а куда я денусь?

* * *

— Докладывай, Алфёров, раз уж рвался, — устало предложил генерал учёному, массируя набрякшие веки.

— Доклад… хм… — тот пожевал губами, — прямых данных найти не удалось, так что пришлось выезжать на косвенных. Смотрите…

Он передал папку в выжимками генералу, который, хотя и является одним из кураторов прорывного проекта, предпочитает воспринимать информацию по старинке. Ну и паранойя, конечно же…

— Оригинально прокачали данные, — заключает пожилой офицер, откидываясь на спинку кресла, если верить им… а не верить сложно… То получается… оцифровка⁈

— Да, тащ генерал, — чуточку деревянно вытянулся учёный, чувствуя вину, — ведущие специалисты Запада по этой теме… Кто резко сменил тему, кто переехал, кто просто умолк. Другие начали явную чушь нести.

— Ошибок быть не может? — подавшись вперёд, поинтересовался генерал, — Вдруг глобальная мистификация? На кону стоит такое, что шевельнись мы резко не по делу — и ой…

— Не-не-не! — зачастил Алфёров, — Понимаете… хотя вы не понимаете… Извините…

ФСБшник махнул рукой — дескать, давай, говори. Алфёров сглотнул тягучую слюну и продолжил:

— Данные говорят о том, что почти все специалисты в данной области резко прервали другие проекты.

— Та-ак… протянул генерал, — как атомный проект, да? Когда за него взялись всерьёз, все публикации из научных журналов пропали.

— Совершенно верно, тащ генерал, — подтвердил учёный, — А это ведь уникальные специалисты, причём не только в области программирования или там математики, они ещё во многих других областях науки компетентны. Они уникальны! Таких учёных очень мало, а стоят они очень много, и все ведут какие-то проекты, и проекты эти в общей сложности перевешивают Игру.

— Так уж и перевешивают? — усмехнулся начальник.

— Безусловно! — закивал учёный, — Несколько проектов заморозки сознания, искусственный интеллект нового поколения, пересадка души, пересадка мозга, анабиоз… Любое из них если «выстрелит», так не менее важным, чем Игра получится.

— А их убрали… — задумчиво сказал генерал, — на другой проект. Уверен?

Учёный развёл руками…

— Ну если мне разведка предоставила по ним не ложные данные, то уверен. Я-то могу судить по публикациям в научных изданиях, по разговорам на форумах и тому подобных вещах.А переехал конкретный учёный или ещё что — это уже к разведке.

— Ясно… Ладно, спасибо, — заторможено-меланхолично проговорил офицер, — значит, форсируют события, началось…

* * *

Оставшееся до портала время я усиленно занимался магией и прежде всего «аварийными» плетениями. Так, выучил «Крылья Ветра» — очень интересное плетение, с помощью которого получалось что-то вроде дельтаплана. «Вроде», потому что в моём исполнении это был пока что скорее парашют, причём не самый качественный, но перспективы были как минимум до уровня мотодельтаплана.

На последний вариант у меня воздух достаточно «прокачан» и маны хватит — на короткий, очень короткий полёт… но не хватает контроля и не уверен, что хватит в ближайшее время. Но по крайней мере, не боюсь больше разбиться.

Выучил ещё «Акваланг», «Кожа Саламандры» и ещё десяток на минимальном уровне. Забил на всё — только чтение, осознание прочитанного и короткие тренировки — буквально до такого уровня, чтобы можно было прочувствовать плетение.

Молодой паренёк из расы людей, выполнявший в гостинице роль мальчика на побегушках,постучался в дверь, дождался моего ответа и просочился в номер, доложив:

— Господин Эрик, вы просили сообщить вам, когда время подойдёт к пяти вечера нынешнего дня.

— Да, спасибо, — кидаю ему монетку, собираю немногочисленные вещи и иду забирать свои деньги. Да-да, именно забирать, а не отдавать.

Дварфийские гостиницы устроены так, что постоялец вносит деньги заранее, с запасом. Это не обязательно, но большая часть постояльцев поступает именно так, ибо очень удобно, особенно натурам авантюрным. Поскольку дварфы предельно честны и не имеют привычки «накручивать» цены и услуги, то поступил так и я.

— Счастливо, Румер.

— И тебе, — басит портье, — но признайся напоследок, пиво-то наше не понравилось?

— Нет, — смеюсь я, — но ты и сам это знаешь, раз уж я его больше не заказывал!

— Верно! — захохотал он, Хотя и жаль! Знаешь, смешно бывает…Но вежливость твою оценил. И не я один. Ну давай, счастливо!

Путь мой лежит в Брюгге — условно фламандскую локацию, полностью контролируемую выходцами из США. Ну это как водится — контролируют они, а звездюлей, если что, получать другим… Фламандцы этим, как водятся, недовольны, но это, в общем, почти всё, что я знаю об этой ситуации.

Там я никогда не был, но одного из агентов помогал внедрить, а о другом узнал, а вернее догадался,из косвенных данных. Агенты «спящие», рассчитанные на длительную «эксплуатацию», так что не должны были засыпаться. Шаг в портал…

— … пройдёт фестиваль ЛГТБ, первый в Европейских Локациях Иггдрасиля! — Надрывался эльф (позор расы!), одетый в нечто из серии нацисты-садо-мазо. Нет, я знаю, что у этой… у моей расы довольно-таки свободные нравы, но вот как раз откровенность не приветствуется. Даже в отношениях между разными полами максимум, который себе позволяют на публике, это к руке прикоснуться.

— Шмяк! — огрызок яблока прилетел из толпы НПСов вместе с криком:

— На костёр пидорасов!

— Сжечь!

— Убить бесов-извращенцев!

… но нашлись и защитники, и, как я понял, не только пресловутые пидарасы. На площади началась драка, и я поспешил удалиться, пока не появились стражники. Странно только, что их с самого начала не было… Впрочем, это не мои проблемы, внутренняя «кухня» чужой локации вещь сложная.

К слову, ходили байки, что Искусственный Интеллект так и не понял, почему права сексуальных и национальных меньшинств должны стоять выше прав большинства. Вроде как даже с трудом прописали или уговорили, что ЛГТБ вообще имеют право на существование…

… но вполне может быть, это просто байки.

Протиснувшись сквозь толпу, уже замаскированный под «ВИП» НПСа и ухожу с портальной площадки. Кстати, почему она здесь без ограды? Логика диктует, что такие вещи нужно охранять на случай вражеских набегов. Или это опять что-то из серии «Плацдармов» и прочих сюрпризов?

Брюгге не понравился — чистенький, аккуратный, под полуденным солнцем он оказался каким-то… пластмассовым. Чуть-чуть. Взяли красивый средневековый город и разрешили экспериментировать с ним «Современным художникам». Так что не сомневаюсь, что здесь великое множество «Признанных специалистами Шедевров» из серии Квадрата Малевича, но людям и нелюдям с нормальной психикой такое не понять. Впрочем, это вкусовщина, может, как раз большинству и заходит, а это я такой динозавр.

Опять таверна… а иначе никак, самое оптимальное в данном случае прикрытие — мутноватый наёмник, который ищет попутчиков и хочет при этом подработать. Таких в Брюгге много, едва ли не каждый десятый и что характерно — не только среди игроков, но и среди НПСов. Вот и я, замаскированный под НПСа, вваливаюсь в соответствующую таверну…

— Привет честной компании! — громко приветствую собравшихся.

— И тебе привет, коль не шутишь, — отзывается хозяин таверны, он же вербовщик — здоровенный, почти трёхметровый тролль.

— Есть где остановится? Ну и вообще…

Тролль обвёл меня тяжёлым, давящим взглядом и признал «годным».

— Есть, — и над его головой высветилось «Мирко» — и ни указания уровня, ни характеристик… Интересно… Что-то новое или расовая-классовая особенность? Как же не хватает Форума… Кинув ключи от комнатушки, Мирко потерял ко мне интерес.

Комнатушка… обычная. Большая кровать (ибо не угадаешь с расой постояльца) с матрацем, набитым свежим сеном, прочный табурет, сундук — и на этом всё, больше сюда ничего не помещалось. Ну и горшок из меди, куда ж без него. Вечная классика.

Оставляю на кровати немного одежды из инвентаря как знак, что комната занята, спустился на первый этаж. Покрутился немного по залу, выпил кружку молодого вина с бесплатными заедками и пошёл узнавать информацию об агенте.

Где и как живёт, знаю давно, пусть даже теоретически. Лезть к нему… не хочу. Он может быть под наблюдением. Расспрашивать соседей тоже рискованно. Остаётся…

— Эй! — стоя в переулке неподалёку от рынка, окликаю уличного мальчишку, — подзаработать есть желание?

Взгляд оборвыша лет десяти делается подозрительным.

— Если ты не из пидорасов, — осторожно отвечает тот, не подходя ближе.

— М-да… — озадачиваюсь я, — Нет, не из них. А этот позор эльфийской расы сам бы прирезал…

Видимо, лицо у меня делается соответствующим, так что оборвыш понимающе кивает.

— Я щаз! — и исчезает. Через минуту появляются ещё двое, оставаясь чуть поодаль. Понятно, меры предосторожности…

— Короче. Нужно разузнать немного об одном человеке. Берётесь?

— Местный? — деловито уточняет оборвыш.

— Живёт вроде здесь, но из игроков, — поясняю я.

— А-а… — протянул оборвыш, переглянувшись с товарищами, — Ну смотря кто, из них многие закрыты до предела, так что много не узнаем.

— Сколько узнаете, — пожимаю плечами, и чтобы не было недопонимания — я не ассасин и не вор, просто сделка намечается, а он к ней каким-то боком причастен.

— Ясно, — с видом понимающего человека закивал мальчишка, — дело знакомое. С кем встречается, куда ходит, да не появилось ли в последнее время чего странного. Так?

— В точку! Особых подробностей не надо, просто если что изменилось, то я кину информацию и сделку притормозят, пока не проверят всё как следует.

— Тогда… серебрушка потом и пожрать сейчас. На троих, — деловито сообщает пацан.

Тут же на рынке купил мальчишкам каравай свежего хлеба, здоровенный кусок сыра и несколько копчёных лещей. Хм… а торговцы смотрят на беспризорников без вражды… Видимо, не воришки, а промышляют чем-то подобным, молодцы.

— Я в таверне у Мирко, туда с информацией забегайте, — сообщаю им напоследок.

Оборванцы справились уже через два часа и получив заветную серебрушку, а также полноценный обед у Мирко, докладывали:

— Чё там с ним, не ясно, но как-то вляпалси мужик. Ходит так, словно за ним следят, а оглядели как следует соседей — так и правда за ним следят. У булочника по соседству подсобник сменился, новый жилец въехал в дом напротив. Ну и такого много, даже слишком…

В глазах беспризорников читалась сложная смесь любопытства и опаски — интересно, но как бы не встрять из-за лишних знаний. Киваю свои мыслям — чего-то в этом духе я ожидал…

— А сам он? — уточняю я.

— Да нормально, — пожал плечами оборвыш, — Видно, что не силой удерживают.

М-мать… первый шаг — и сразу осечка…