Паника из-за паладинства у Дамы Судьбы возникла не из-за неумения и нежелания принимать на себя ответственность…

… хотя и из-за этого, пожалуй, тоже!

Некоторые боги требуют от своих воинов достаточно серьёзного служения, обещая в противном случае разнообразные кары. Знаете, такое… шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте…

Но Фортуна, как выяснилось, стоит несколько особняком, как и ряд других богов, и ничего особого от своих паладинов не требует. Вроде как она делала выбор, отмечая таким образом интересных ей личностей.

Выяснив это на форуме, я несколько успокоился, а то всерьёз думал удалять свой персонаж. Потому что пряники от богов, это конечно хорошо, но обычно к ним в придачу шёл хороший такой кнут и шпоры.

Ну а раз жёсткача не намечается и нет необходимости менять своё поведение или встраиваться в иерархическую структуру непонятного образца, то и ничего страшного. Вроде как…

А если что, я всегда успею удалить своего персонажа, и пусть Васька хоть на говно изойдёт!

Факт своего «опаладинивания» решил скрыть — звание это даёт достаточно много «плюшек» и хотелось бы, чтобы мои потенциальные враги не догадывались о ряде возможностей. «Плюшек» этих не слишком много, другие боги заметно щедрей. Правда, другие боги требуют от своих паладинов куда больше.

Но и так, повышенный фактор удачи это уже ого-го! Правда, удача эта достаточно своеобразная — Дама Судьба своих любимчиков и правда частенько вытаскивает из всевозможных «задниц», но собственно, в этих самых задницах Её паладины нередко оказываются, что называется, «По долгу службы».

— В общем и в целом, паладины Судьбы, это вроде… офицеров активного резерва, — подытожил я, — То есть вроде бы и не на службе, но при этом обладают таким своеобразным характером, что особой разницы нет — приключения «Во благо Родине» или «Прекрасной Дамы» ищутся самостоятельно.

— Разве что мы не слишком иерархичны, а так скажем «Боевая единица сама в себе». Не «Рыцари без страха и упрёка», а… нет, скорее всё-таки рыцари, но кодекс чести у каждого свой, лишь бы он, этот самый кодекс, в принципе был. Ну… сойдёт.

«Выход»

М-да… не знаю, что и как там произошло, но я снова помолодел. Резко.

— Н-да… только и сказал я, глядя в зеркало после душа. Скрываться особого смысла нет, камеры всё пишут… и думаю, действительно ВСЁ.

Сейчас мне можно дать от силы тридцать пять, и это тридцать пять ухоженного, состоятельного человека, следящего за здоровьем. Этакий белозубый…

— М-мать… — я оттянул пальцами губу, — действительно, что ли?

Вздохнув, снова лёг в капсулу: пора сдавать анализы. Капсула у меня с кое-какими улучшениями, отбор крови, кожи, волосков и даже костного мозга (!) осуществляется без участия людей. Не сказать, чтобы какой-то необыкновенный хай-тек, но явно выбивается из ряда вон.

А куда деваться? Альтернатива проста — переселение в бункер и прочие радости. Лучше уж так, с мониторингом чего можно и нельзя во время Игры и регулярными анализами.

Вопрос в том, надолго ли… На улицу, во всяком случае, я теперь могу выходить только в жёстком гриме, вечером, и наверное, перебежками, чтоб со знакомыми слишком близко не встречаться.

Несмотря на анестезию, проба костного мозга — штука болезненная. Единственная радость, заживает на мне всё очень быстро.

Понятия не имею, кто забирает пробы, но скорее всего, помимо передачи электронных данных, за капсулой ухаживают «соседи» из Конторы. Но без подробностей. Здесь тот случай, когда меньше знаешь, дольше живёшь.

Перед выходом в магазин гримируюсь — благо, профессиональную актёрскую косметику мне поставляют, и малость подучили искусству грима. Не в полной мере, но уж себя самого могу состарить. Не мастер, сильно нет… но и учили всерьёз, хоть и недолго, и гримировальный набор, наверное, профессиональный.

— М-дя… и уши уже начали… — констатирую озабоченно, с некоторым холодком понимая, что бункер, он не за горами.

Уши и правда «начали» — чуть-чуть изменилась форма. И это при том, что такое считается невозможным.

Настроение испортилось, оставалась только надежда, что таких изменений тела в реальном мире будет ещё много, и учёные найдут себе других лабораторных мышек. Здесь мой патриотизм, пожалуй, заканчивается…

А то молодость и потенциальное бессмертие, да в сочетании с магией, это конечно здорово. Но не в сочетании с опытами в лаборатории… Мелькнула даже мысль сбежать куда-нибудь в тайгу… или пожалуй, куда-нибудь южнее, в джунгли Амазонии, например.

— Здорова, Сергеевна! — здороваюсь с соседкой, простудно огрубив голос, а то он у меня тоже в сторону оперного куда сдвинулся. Тембр такой, что ещё чуть, и к Короли Эстрады.

— И тебе не хворать, — отозвалась бабка на лавочке, кутаяс в старенькое пальто. Вот же… по факту мы ровесники, но выгляжу я лучше её сына. Отсюда и отношение, недолюбливает она меня. Впрочем, не она одна — зависть. Но отношения не портим, общаемся преувеличенно вежливо и доброжелательно.

— Я в магазин, тебе чего-нибудь надо? — интересуюсь у Сергеевны по старой традиции.

— Да ряженка если свежая будет — возьми, — охотно отозвалась бабка, — Да батон нарезной, если свежий.

— Погоди, — соседка, близоруко щурясь в наступающей темноте, начала рыться в карманах, — сейчас денег тебе дам.

— Не суетись, — отмахнулся я, — Когда принесу, тогда и отдашь. Не к спеху!

Вернувшись из магазина, начал обдумывать ситуацию с проникновением в замок Белоголового Орла, ну и последующей диверсией. Проворачиваю ситуацию так и этак…

Стоп! А почему я начинаю думать о проникновении, и главное, диверсии? Мне главное что? Узнать информацию — отсюда и будем «плясать». А то попёрли фантазии в стиле боевиков «про спицназ»… опять гормоны в голову полезли? Ч-чёрт… похоже на то.

— Итак… — я начал было рассуждать вслух, но спохватился

' — Найти подход к одному из присутствующих на совещании… маловероятно. Пусть Яцек и выяснил кое-что о них, но для вербовки или шантажа недостаточно — так, мелкие грешки. Да и я не та фигура, чтобы вербовкой заниматься. Это не местного жителя в приграничье в стукачи вербовать, чтобы тот сдавал соседей, занимающихся мелкой контрабандой.'

' — Отметаем… отметаем, я сказал! В данный момент я по факту веду самостоятельное расследование и не могу полагаться на Контору, и не имею каких-либо ресурсов, а это очень сильно меняет дело.'

' — Слуги? Глухо. Не совсем безнадёжно и я бы даже сказал — есть интересные моменты, но — время. Совещание будет уже скоро и «навести мосты» просто не успеваю. Вот потом — да, можно будет найти общий язык как с НПСами кланового Замка, так и с охраняющими его игроками.'

' Блин, — расстроился я, — всё равно получается, что нужно попасть в замок самому! Но подхода к охранникам и слугам нет, к хозяевам нет, проникнуть туда как «спицназовец»… вряд ли, ой вряд ли…'

Так… а если мозги включить? Что-нибудь «психологичное» и креативное? Пройдя на кухню, заварил кофе. К слову — настоящее, для чего пришлось покупать через интернет непосредственно в Бразилии. У нас, конечно, тоже можно, но я тогда как раз покупки через интернет осваивал, и, так сказать, два в одном.

Шумно отхлёбываю (так вкусней и свидетелей всё равно нет)) из керамической кружки, а мысли скачут адреналиновыми зайцами, с темы на тему. Психологичное… читал я где-то, как какой-то условный «Наш» во времена СССР вышел из тюрьмы иного государства, просто взвалив на плечо трубу. Охранники пропустили его, но правда — охрана была третьесортная, да и заключённые были в гражданской одежде. Но сам факт…

То есть найти повод попасть в замок на законных основаниях — не как Рейнеке-Лис, а как… да пусть ни хрена не соображающий игрок. Если уж есть у Стражей возможность скрывать или менять имя во время расследования, то этим можно воспользоваться. Но проникнуть — это полдела, а как сделать…

Стоп!

«Вход»

Вошёл в виртуал, но «завис», не доходя до Игры. Ощущения достаточно неприятные, мозг как будто… тошнит, что ли.

Но это сделано специально, чтобы игроки имели возможность задать вопрос ИскИну, но не увлекались.

' — Имя для игрока «НПС эльф Силлиэль» свободно?'

' — Да'

' — Могу я зарезервировать его на время расследования?'

' — Да'

«Выход»

— Есть!

Несмотря на скверное самочувствие — последствия «Входа»-не-до-конца, начинаю пританцовывать. Теперь стражник у ворот увидит надпись над моей головой «Игрок НПС эльф Силлиэль». Учитывая, что НПС пишется большими буквами, а смотрят стражники поверхностно… должно проскочить.

Но «должно» и «проскочит» — вещи разные… Начинаю мерить шагами квартиру с остывшей кружкой в руках. То есть нужно стражников отвлечь… Как? Ну это несложно — ссора там или что…

А что там на форуме?

«… — да и к камешку можно „Привязаться“, который попросить отнести друга в иное место»

Вот оно!

К сожалению, слегка «обломался» — я уж было затеял «Привязаться» к камушку, да попросить пронести его в Замок кого-нибудь из НПСов. А дальше самоубийство, возникновение в Замке около камушка… ну и назад можно так же — подбросил камушек в выезжающую телегу, и всё.

Увы, воплотиться в клановых владениях могут только кланнеры или дружественные игроки с особым статусом, получить который ох как непросто! Да и «камушек» должен весить больше игрока, такой в карман не подбросишь…

— Зараза! — это я в благородной задумчивости допил кофе и попытался закусить кружкой, теперь зуб болит… Отставляю кружку в мойку и продолжаю ходить, прислонив руку к зубу.

А вообще, что я докопался до «Привязки», можно ли обойтись без неё? А хрен его знает… Так-то теоретически проникнуть в Замок и «потеряться» там не то чтобы легко, но вполне реально. Но может быть охранники на ворота заносят прибывающих и отбывающих в какие-то списки. Да даже наверняка заносят!

Поэтому надеяться, что меня не станут искать после проникновения — глупо. А вот если стражник прибьёт по какой-то причине низкоуровневого НПСа, да ещё и не местного… дело может ограничится небольшим «Общественным порицанием» со стороны остальных НПСов. А как это проделать без привязки, придумать не могу…

Решение, хотя и спорное, всё э таки было найдено, и даже удалось обойтись без привязки, хотя «Поиграть в спицназ» всё-таки пришлось. Вспомнил, что чем меньше показатели жизни у игрока или НПС, тем бледнее высвечиваются его показатели и тем ближе надо подойти, чтобы что-то рассмотреть.

«Вход»

Алхимией пришлось заниматься в лаборатории храме Фортуны. Допуск туда дали моментально, как «Своему», но заодно «Нагрузили» заданиями.

— Помощь нужна? — осведомился штатный зельевар храма брат Тетис, поглядывая маленькими чёрными глазками, прячущимися за мохнатыми бровями. При его лысом, будто бы даже полированном черепе, смотрится это контрастно и немного зловеще, хотя на самом деле брат Тетис добряк и флегамтик…

… и немного лентяй. Хотя вру. Не немного…

— Ну если только у тебя нет других дел, — равнодушно отозвался я.

— Есть! — Брат Тетис моментально скрылся за дверью. Насколько я понимаю, побежал на кухню, дегустировать привезённое вино из знаменитого Чернодольского виноградника. Проводив его взглядом, хмыкнул, и вот ну ни капельки не расстроился.

— … семь капель мочи единорога… помешать налево… ага…

Задание для храма готово. А моя «тяжёлая химия» пока настаивается и пахнет… морщусь — пахнет она действительно тяжело.

— Вот, кажется, настоялась, — осторожно беру пипетку и капаю Жидкое Забвение в пасть одной из лабораторных крыс. Пискнув, та делает пару неуверенных попыток вырваться, и через секунду расслабляется практически до киселеобразного состояния. Уровень с характеристиками у неё как будто выцветают до состояния почти полной невидимости. Засекаю время… через полчаса крыска очнулась и быстро очухалась, первым делом подбежав к поилке, а потом начав умываться.

— Так… — медленно листаю справочник алхимика, — таблица совместимостей. Перевод в живой вес… ага… Жизнь примем за Х, Ману за Z… Готово.

Проверяю расчёты… да, всё сходится. Оклематься могу минут на пятнадцать раньше или позже, но это не критично. Отправить одного из мальчишек Яцека прикормить рыбу в условленном месте… Всё, расследование начато…

— Франц, гляди-ка, — выплясывает мальчишка, поднимая рыбину над головой. Мужчина средних лет, копавший глину на берегу и накидывающий её на телегу, охотно остановился и опёрся на лопату.

— Ишь ты, — одобрительно сказал он, — здоровая стерлядка.

— Ага, — радостно отозвался пацан, — Больше ещё была, но сорвалась! А эта — гляди-ка, фунтов как бы не с десяток!

— Сорвалась, говоришь… — Франц перевёл взгляд на телегу, на юного рыбака… Потом решительно положил лопату и пошёл к речке.

Получасом позже довольный мужчина вернулся к своему занятию, но уже с двумя почти метровыми рыбинами, страшно довольный рыбацкой удачей.

— Эк… вроде меньше было глины, — пробормотал он, но задумываться не стал, просто пожав плечами. Вскоре он закончил накидывать глину — пусть и значительно меньше дневной нормы, но в замке Белоголового Орла нормальный управляющий, с пониманием.

Две такие стерлядки, да перед приездом господ… Хе-хе, тут не то что урок простят и монет подкинут, но и заприметит его господин Смитсон, как человека расторопного и услужливого.

Служивые на воротах одобрительно загоготали, показывая на рыбин. Старший смены подошёл было с нахмуренным лицом, бормоча что-то вроде «Отголосок жизни ощущается…», но увидел стерлядей, и морщины на его лбу разгладились, а возница удостоился одобрительного похлопывания по плечу.

— Давай к кухне, — важно велел он, — только глину там не сгружай!

— Га-га-га, — подхалимски заржали подчинённые шутке старшего смены.

Франц тронул вожжи, и лошадка неторопливо пошла, сам же возница аккуратно крутил вокруг головой. В замок он устроился недавно и не успел привыкнуть к его великолепию.

Стены высотой почти в полсотни метров и толщиной больше тридцати, огромный ров с крокодилами, дюжина башен, в каждой из которых занимают свои места десятки воинов. Наконец, сам замок, устремлённый в небеса… Красотища!

Отдав рыбу на кухне, мужчина сгрузил глину на заднем дворе.

Под воздействием артефакта один край телеги приподнялся и влажная глина тяжело съехала на брусчатку.

— Как его… — задумался Франц, с восторгом глядящий на чудо магии, — а, хай-тек!

Очнулся я от нехватки кислорода, и судорожно начал разгребать тяжёлую глину. Вроде и фигня… но когда ты только начал отходить от жидкого забвения…

— Уф, — втянул воздух, когда в глине появилось отверстие. Теперь не спешить! Осторожно откапываюсь дальше… ну точно ночь, правильно дозу рассчитал.

На заднем дворе никого нет, поэтому, выкопавшись и немного почистившись, побрёл тихонько в замок, обходя слуг и часовых. Трогаю маленькую, не «парадную» дверь, одну из многих на задах замка… закрыта. Следующая снова закрыта. Ага, вот окошко… подтянуться, принюхаться… Нет, всё нормально — сортир.

Подтянувшись, просочился сквозь узкое оконце, оставленное скорее для вентиляции. В туалете, совершенно обычном, никакого средневекового антуража, никого, но за дверью шаги…

Быстро расстегнув штаны, начинаю орошать писсуар вполне классического вида. Нетрезвый мужик в потрёпанном гербовом сюрко, заросший щетиной, не обратил на меня никакого внимания, закрывшись в кабинке. Сполоснув руки, вышел из туалета и потопал на кухню, ориентируясь на запахи.

Несмотря на ночь, слуги время от времени проходят по освещённым «вечными» факелами коридорам, но никому из них нет до меня никакого дела. Ну, классика… слишком много слуг и гостей, и если ты уже в замке, то стало быть, имеешь право!

А если кто-то думает иначе, то лезть поперёк стражи, а то и в разборки кланнеров, упаси боги! Лучше не видеть того, чего видеть нельзя!

— А вот и кухня, — пробормотал я, входя в огромное помещение с хороший спортзал величиной.

Один из дежурных поваров, подготавливающих продукты к приёму, широко зевает — устал, бедненький…

Пользуюсь моментом, и эссенция доверия попадает ему в рот.

— Кхе! Новенький? — дружелюбно поинтересовался повар.

— Ага, — радостно улыбаюсь ему с видом деревенщины, попавшего в святая святых, только что не чешусь, ибо это уже перебор. Благо, грим неплохой.

— Помогать? — спросил он.

— Ага, — улыбаюсь ещё шире, как сиротка при виде богатого бездетного дядюшки.

— Ну давай… — заулыбался повар в ответ, — Щас с ребятами познакомлю!

У «ребят» тоже не оказалось иммунитета к зельям и алхимическим снадобьям, так что через несколько минут полдюжины человек воспринимало меня как давно проверенного товарища, не обращая внимания на несуразности. Оставалось только подправлять беседу в нужную сторону.

— Банкетный зал? На восьмом этаже, там через кордегардию пройти надо… Кто? Да сержант Джонс, тролль такой здоровенный. Не любит почему-то, если кто слово «Чёрный» произносит…

Выпытав нужное, прощаюсь — и вновь коридоры.

— Стоять! — останавливает меня зычный голос.

— Ой… — правдоподобно пугаюсь, едва не роняя еду, и поспешно объясняю, — К сержанту Джонсу, там ребята с кухни ему пожрать на дежурство дали немного.

Орк в кирасе, со знаками различия капрала морской пехоты США, вооружённый алебардой и коротким мечом, хмыкает понимающе.

— Да, Джонсу пожрать… давай. Насчёт пожрать он профессионал, особенно на халяву! Та ещё…

— А на кухне там как? — осторожно интересуется служивый, не став продолжать тему сержанта, которого явно побаивается.

— Да нормально… — не вдруг понимаю я, — А-а… ты в смысле пожрать чего? Да зайди, ребята там нормальные, простым парням всегда рады, если те из себя невесть что не строят. А уж если языками почесать готов, и рассказать чего интересного из службы, то и нальют!

— Хм… зайду… — оживляется орк, — после дежурства! Рассказать, да если жрать дают и наливают, это я всегда готов!

Честно сгрузив троллю Джонсу жрачку, получил напутственный пинок и пожелание «Заходить ещё». После этого, хромая, с чистой совестью двигаю в сторону банкетного зала. Часовые пропускают легко — после общения с Джонсом я как бы «свой»…

… ну и эликсир доверия. Чуть-чуть.

Проникнув в банкетный зал, где вовсю идёт подготовка к приёму, покрутился вместе со слугами, помогая то там, то здесь… а фактически нигде. А потом, приметив местечкой за статуей высоко в нише, переместился туда, и принял зелье забвения.

В этот раз доза другая, я смогу видеть и слышать всё происходящее, но процессы жизнедеятельности замедляются раз в тридцать. Правда, если засекут, то убежать в таком состоянии невозможно…

… и последствия могут быть очень неприятными.

Несколько часов спустя банкет с участием кланнеров Белого Орла прошёл, а я отошёл от зелья забвения. Выбираться из замка… нет, слишком рискованно.

Уговаривая себя, что смерть в Игре, это ничто, и что тело через несколько минут после смерти распадается пыль, быстро скидываю с себя одежду и переправляю в инвентарь, чтобы она не осталась здесь, как маячок для самых умных. А потом, собравшись в духом, осколком стекла перерезаю вены и жду…

Воскреснув в храме, тут же сажусь медитировать. Это… сложно, мягко говоря, после недавнего суицида меня изрядно потряхивает, даром что в Игре смерть не окончательна.

Времени до «Выхода» из Игры осталось мало, а «просмотреть» увиденное и услышанное я могу только так — в медитации под «ускоренной перемоткой». Вернув воспоминания на место вместе с жуткой головной болью, нажимаю «Выход».

Из капсулы сразу иду к аптечке — пусть это и психосоматическая головная боль, но таблетки помогают… Затем в душ. Воспоминания пришли в ванной…

— … да, наши программисты… конечно наши, даже если они индусские, ха-ха-ха! Прописали в кодах…

— … локации? Нет, не локации целиком, а некоторые ключевые территории.

— … не вытеснят…

— … наши…

Из ванной вышел собранный и мрачный — «Пазл» непонятного шевеления янексов вокруг Игры сложился окончательно. А вернее всего, я увидел один из кусочков паззла.

Каким-то образом они сумели прописать в кодах или просто найти лазейку, и теперь у них есть адреса территорий, которые они будут стремиться занять всеми силами, потому что после окончания периода тестировании они станут собственностью тех, кто ими владеет.

Собственностью в полном смысле этого слова — выбить их оттуда будет то ли вообще нереально, то ли почти. Собственники смогут частично регулировать там игровые законы…

… и в этом весь смысл.

Земли как таковые… да кому они нужны? Каждый из девяти миров в девять раз больше Земли!

А вот земли, где ты можешь прописывать свои игровые законы, быть фактически богом…

… вот это уже всерьёз!

Мелькает мысль, что мы, наверное, тоже…

… но это, черт подери, Другое!