Огонёк на конце спички упорно горит, несмотря на то, что та уже стала обычной скрюченной головешкой. М-да… Выключив газовую конфорку, зажигаю ещё одну спичку. Дождавшись, пока прогорит примерно половина, переворачиваю и хватаю пальцами за прогоревшую часть, попутно подавая силу — совсем как в Игре…

… и огонёк горит — минуту, вторую… Чувствую накатывающуюся слабость и трясу рукой, гася спичку. Етическая сила… Магия пришла в наш Мир. Ага… и я пророк её.

Не знаю, что и как делали разработчики, но… если я не один такой, в чём я в общем-то и не сомневаюсь, то через какое-то время наш мир ждут большие перемены. Сумеют ли правительства поставить на службу новоявленных магов или нет, будет ли отдача большей, чем огонёк на кончике пальца или всё закончится мелкими фокусами, перемен не избежать.

А ещё — массовых волнений, появления сект и передела мира,и вероятнее всего — глобально. Очень…

— Так, если… — пробую проделать растяжку эльфийского типа, ранее доступную только в Игре. Ну так и есть — гнусь как резиновый шланг. Гибкостью и без того не был обижен, но коснуться затылком копчика… о таком и не мечтал. Что дальше, уши заострятся, молодеть начну? Не знаю, но вот город начал переносить о определённым трудом — и это наш-то, который даже на райцентр в своё время не потянул!

Цыкаю зубом и приоткрываю форточку — за окном весна, и оставленные собаками «мины» как раз оттаивают. Тяну носом…

… и едва удерживаюсь от того, чтобы не вывернуться наизнанку.

Как только специально сосредоточился, получилось учуять всё многообразие запахов микрорайона — собачье дерьмо, прокисшие табачные окурки, стухшие объедки, запах некачественного парфюма из местной парикмахерской, несвежих продуктов от кафе Вазгена.

Надо, кстати, перестать к нему ходить — теперь уверенно могу сказать, что специи в его блюдах не «национальная особенность», а попытка скрыть некачественные продукты под слоем перца и кинзы. А казалось бы, такой приятный человек…

— Так… — вспоминаю, что вообще-то за мной присматривает Контора, и внутренне холодею. Растяжку я делал не перед компом, да и на кухне, по идее, камер нет…

А если…

… нет, это параноиком можно стать. Если камеры понатыканы везде, и следят конкретно за мной, то уже поздно, спалился.

Ну а если нет, и если, а вернее всего, вычислительных мощностей и аналитиков на всех тестировщиков в Конторе не хватит, то и ладно.

Растяжка? Если у меня в анкете написано, что я чёрт те сколько времени занимаюсь ушу, то даже если кто-то и видел это, то после роликов в Сети, где китайские деды гнутся как резиновые, особо, я думаю, не удивятся. Спичка… это ещё понять надо, я ж её в горсти держал.

Настроение, впрочем, не выправилось. Здесь и опаска, и…

… пожалуй, неприятие самого себя. Всё я понимаю, и если пойду сейчас сдамся Ваське, то друг получит, наверное, очередную звёздочку на погонах, а родное государство какой-то профит.

С другой стороны — неделей раньше, неделей позже… Кто-то всё равно засветится, и я не хочу быть этим самым «кто-то».

Хотя ставки в этой Игре очень высоки, но учитывая, сколько у нас товарищей, которые не очень товарищи, с двойным и тройным гражданством если не у себя, то у ближайших родственников, особо смысла идти сдаваться не вижу. Я патриот, а не дурак…

Выбросив из головы лишние мысли, живу обыденной жизнью…

… вернее пытаюсь. На нервы давит нешуточно, и здесь разом и опаска попасться, и то противное чувство, когда долг говорит одно, а разум другое.

В ДК всё идёт неплохо и даже более чем — мастера хотят слушать мои истории и дальше, а всем нужным ремёслам я уже, в общем, научился. Так что в порыве «нужности» они наседают, предлагая осваивать ковроткачество, плетение кружев, вышивку…

Вариантов много, и честно говоря, наверное соглашусь. Вышивка поможет сделать руны на одежде в разы качественней, а плетение кружев — буквально выплетать их. Не то чтобы горел желанием стать ремесленником, но «лучше уметь, чем не уметь». Мало ли…

… а ещё меня зацепили странные взгляды некоторых мастеров. Не знаю… может, я помолодел внешне, а может, двигаюсь как-то иначе.

Но расспрашивать не стал, да и вообще — побыстрее смылся. Во избежание.

«Вход»

— Зябко, — прозвучали мои первые слова в келье. Несмотря на то, что перед «выходом» я закутался в плащ, и наличие у меня устойчивости к холоду, удалось поднять эту самую устойчивость ещё на 1.

— Поснедаешь? — поинтересовался пожилой монах, остановившись возле меня, — Братия за трапезой собирается, паломникам и постояльцам не возбраняется.

Отказываться от трапезы, предлагаемой храмовниками, не стал — халява! Пройдя вместе со всеми, оказался в каменной столовой, с расписанными фресками высокими потолками. Простые, но изящной работы скамьи и столы, изящная посуда… и более чем постная пища. Впрочем, не жалуюсь, да и вкусно, и сытно, хотя без единой крупинки мяса или рыбы.

Выйдя из ограды храма, отошёл в сторону и начинал просматривать настройки — куда же меня, собственно, занесло?

— А занесло меня в город Лютцов, чьё население составляет почти тридцать тысяч НПСов и несколько тысяч игроков, — проговариваю информацию вслух, — и что характерно, «рулит» здесь Магистрат из неписей, мнение же игроков их не слишком-то интересует. Н-да… жизненно, хотя многие сочли бы это необычным.

— Что встал, раззява! — Меня резко толкнули в спину. Оглядываюсь — может, я действительно как-то не так встал, тогда это можно было бы понять. Да нет, в сторонке, хоть и не прижимаюсь к ограде Храма. А что за Храм, кстати? Так ведь и не посмотрел…

— Я тебя спрашиваю, ты почему такой наглый, гомосексуалист ушастый! — Разорялся «Игрок Майкл Фландерс, Уровень 3», выглядящий как брутальный человеческий вояка лет тридцати, в добротных доспехах и с таким же оружием.

Ф-фу… Ситуация ясна — на дуэль нарывается. Разработчики запретили дуэли только в Яслях. В остальных же локациях разрешили, но чтобы не было массового «нагибания» новичков старожилами, ввели ограничения. Так, между собой «дуэлиться» могли обладатели 1−3-го Уровней, 3−7-го, ну а дальше без ограничений. Предполагалось, что к тому времени игроки успеют влиться в какие-то Ордена и Кланы, поступить на службу в местные армии и получить защиту от агрессивных неадекватов другими способами.

Для уверенных в себе игроков дуэль — способ «прокачаться», заработать кое-какую известность у местных, и… денег. Банально, но ожидаемо.

При гибели игрока инвентарь обычно оказывается с ним в новом теле, по крайней мере на начальных уровнях — дальше могут вступать в дело факторы зачарованного оружия, всевозможные заклятия, проклятые места и так далее. О-чень длинный список со множеством исключений.

А вот всё, что было одето или висело на поясе во время дуэли, остаётся на месте гибели, и, согласно местным правилам, обычно оставётся победителю. Если, конечно, не обговорить заранее все условия… что не всегда возможно.

Обидчик мой всё ещё ругается, пытаясь спровоцировать. ИскИн переводит несколько «машинно», так что, судя по некоторым деталям, это янкес или англичанин. Но несмотря на имя, не уверен… но чуть позже оказалось, что я не ошибся.

' Ясно, — невольно усмехаюсь, — крутой болван… Точнее — болван, возомнивший себя крутым'

Сочетание европейской кирасы и японского меча уже о многом говорит.

Да и само японское фехтование на мой взгляд, штука спорная. В кино выглядит хорошо, а вот в реальном бою — очень сомневаюсь.Во всяком случае, португальские торговцы, «открывшие» Японию, «делали» хвалёных самураев, как маленьких.

Японский меч, европейский кинжал, «дубовые» кирасирские сапоги выше колен, кираса, шлем…

… набор мебели из «Икея». Вернее — детали от разной мебели, кое-как вставшие в пазы.

— На пяток золотых точно потянешь, — прикинув начерно «стоимость» агрессора, деловито говорю вслух, отчего собравшаяся толпа перестаёт хихикать надо мной, — Где тут… бойня?

Почти тут же толпу игроков раздвинула стража — люди, причём все с уровнем от 12 и выше, да и вооружение подобрано, на мой взгляд, очень толково — разные вариации на тему Позднего Средневековья.

— Что тут происходит? — Прогудел крепкий сержант с сивыми от седины усами и цепкими, неожиданно умными глазами на обветренном лице. Вот понимаю, что НПС… но то умом, а так — нормальный немолодой служака, которого переодеть, и — здравия желаю, товарищ прапорщик! Аж ностальгия пробила.

— Дуэль! — Зачем-то заорал Майкл Фландерс, поглядывая куда-то в сторону. Ага, не один… отработанная схема, судя по всему.

Стражники внимательно посмотрел на него, на меня… снова на Фландерса и его товарища-подельника.

— Добровольно? — коротко поинтересовался «прапор», ничуть не впечатлённый происшествием.

Киваю коротко, и поясняю:

— Не имел такого замысла, но дураков учить надо.

— Воевал? — седоусый, не мигая, смотрит мне в глаза.

— Было дело… — взгляда не отвожу, но в гляделки мы играем недолго.

— Ясно, — усмехнулся сержант в усы, — давай. Ставить на тебя, Рейнеке-Лис?

— Да… и за меня тоже, — выгребаю мелочь, — как раз пива попить хватит. У вас смена скоро кончается?

— Да как закончишь, как и кончится, — весело отозвался один из стражников помоложе, на что остальные хохотнули, не став оспаривать слова товарища.

Моя уверенность ничуть не охладила англосакса, да и другие игроки поставили в основном на него. Ну а что? Понты — наше всё! А поручиться, что действительно что-то умею, может только опытный боец, способный «читать» движения…

… и глаза.

К месту проведения дуэлей шли несколько минут, собрав заодно зрителей и новые ставки.

— Семь на человека! — Возбуждённо орёт, подпрыгивая, низенький гном, потрясая массивным кулаком.

— Семь к четырём против эльфа! — Заорал в ответ бойкий букмекер-игрок, опираясь спиной на каменную оградку небольшого ристалища, расположенного прямо в скверике.

Я так понимаю, мой обидчик, как бы чудно он выглядит в моих глаза, успел завоевать в городе какую ни есть, но репутацию. В отличии от…

— На эльфа, на Лиса! — Какая-то девица нечеловеческой наружности кинула букмекеру узкий кинжал, отделанный бирюзой.

— Девять серебрушек, — бегло оценил букмекер кинжал, небрежно повертев его в руках.

— Девять⁈ — вспылила девушка, сжав кулачки, — Зараза! Расценки у тебя ниже, чем у скупщика краденого!

— Но хрен с тобой, давай, — быстро добавила она, не желая, по-видимому, педалировать воровскую тему. Хотя… поздно. Во всяком случае, некоторые игроки, да и стражники, отметили оговорку девушки.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! —прокричал букмекер.

Площадка для поединков, к слову, выглядит несколько сюрреалистически– невысокая, где-то с метр, каменная оградка отделяет неправильный овал где-то десять на четыре метра. Зрители собрались с трёх сторон — с четвёртой к площадке примыкает аллея, по которой прогуливается публика, нельзя занимать.

Довольно дико, да — это как… бои без правил посреди обычного сквера, на глазах у отдыхающих в реальном мире. Странноватая логика у разработчиков, понять бы её…

После отмашки судьи мы начали кружиться по периметру. У меня в левой щит, в правой копьё, нападать не спешу — у кэндоистов, если он действительно кэндоист, многое построено на первом ударе, пусть сам подходит.

Майкл не выдержал и начал подбираться приставным шагом, держа обнажённый меч высоко над головой. Присутствующие замолчали и кажется, добрая половина перестала дышать.

Англосакс тем временем начал обходить меня справа. Ну всё верно, зачатки логики присутствуют — бить копьём в ту сторону будет просто неудобно. Автоматически поворачиваюсь — вроде как защищаюсь, но при этом противник выводит меня лицом к солнцу. Глаза у всех эльфов — сильное и слабое место одновременно. Мы отменно видим в сумерках, но яркий свет слепит нас сильней, чем людей.

Щурюсь заранее, но делаю вид, что это солнце ослепляет меня и в «панике» отступаю на несколько шагов.

Выдохнув что-то на японском, Майкл ринулся на меня…

… а у меня «паника», делаю выпад копьём — раньше, чем следует, да и не выпад по сути, а намёк на него…

Но Майкл «на взводе», меч занесён над головой и он почти достал меня…

— Х-ха! — Клинок начинает опускаться… Но опускается на пустое место — первый мой выпад был только имитацией, а вот полсекунды спустя — последовал настоящий.

Наконечник копья с противным хрустом пропорол горло противника, и я тут же потянул его на себя, отходя в сторону — враг может быть не один! Ну да старая связка из арсенала лёгкой пехоты, Дик на совесть вдолбил.

Наконечник вылез из горла противника с неприятным чавканьем, почти отделяя голову от туловища, и кэндоист наконец упал, суча ногами…

… недолго.

После смерти тело англосакса пропало, на ристалище остались только его доспехи, оружие, одежда и амулеты. Невозмутимо собираю трофеи — ощущения, что я убил человека — ну вот ни капельки. Я в молодости на спортивных соревнованиях больше волновался.

' — Вот странно, — пролезли в голову непрошенные мысли, — тело пропало, а лужа крови почему-то позже, а окровавленные вещи и вовсе придётся очищать. Странноватая логика, на мой взгляд. Что там разработчики курят?'

— Я тебя достану, слышишь, достану! — грозит мне кулаком «Игрок Форкосиган-Радуга, Уровень 3», и быстро смывается. Тут же лезу в настройки и заношу его, а заодно и убитого противника, в чёрный список — вроде как ИскИн должен будет предупреждать, когда кто-то из них приблизится близко.

— И-и! — И та самая девица нечеловеческой наружности повисает у меня на шее. «Игрок Эльза Драумир, Уровень 3» и тут же «Игрок…» предлагает вам дружбу Да/Нет' Жму «Да» и визг становится громче.

— Как ты этих янкесов! — Довольно тараторит девица, беря меня под локоть. Красивая, кстати — но без излишеств, никакой раздражающей идеальности, сисек пятого размера при талии в сорок пять сантиметров.

Вполне нормальная, худощавая, но «всё при всём» девица, ростом чуть ниже среднего с большими сиреневыми глазами, чуточку тонковатыми губами и маленьким носиком. Заметив оценивающий взгляд, говорит гордо:

— Почти родная внешность — ИскИн предложил такой вариант, а я и согласилась. А у тебя?

Улыбнувшись молча, направился к стражникам, и что характерно, девица от меня не отлипает, вроде как заявляя права.

— Вилли Шнац, — представился сержант, подав лопатообразную ладонь. Не то чтобы в этом была необходимость — уж имя-то и уровень можно узнать и без представлений. Но это знак приязни и вежливости, так что, пожав руку, назвал в ответ своё имя.

— Фриц Лейбер, — представился крепкий стражник помоложе, с рыжеватыми усами и бородой.

— Ярослав Ганис, — самый молодой, но при этом с уверенными движениями бывалого ветерана.

Топаем в пивную, как я и обещал перед дуэлью. А что? Хороший повод пообщаться, да и после таких посиделок я наверняка стану среди местной стражи «своим» — хоть отчасти. Трое стражников, прицепившаяся ко мне полу-дроу и десяток болельщиков ввалились в пивную с превеликим гамом.

— Га-га-га! Ловко ты его — раз — и в горло.

Бах по плечу…

— Силён, эльф…

— А я бы…

— Да, интересный бой…

Особо не прислушиваюсь — разговор сейчас бессвязный, но «ключевые» слова улавливаю — привычка ещё со службы. Понял, что мы в локации Пруссия, и что где-то половина местных игроков — «Русские немцы». А недавно начали появляться янки, которых сильно не любят.

«Русские немцы», среди которых немало людей возрастных,не любят янкесов, притом сразу как «русские» и как «немцы», ну да я не психолог, так что в детали не лезу, просто факт. «Просто» немцы янкесов недолюбливают, но не так открыто, хотя многим, я полагаю, на них просто плевать.

Пивная колоритная — сисястые официантки, таскающие по двенадцать кружек пива без подноса, солёные крендельки, колбасы…В общем, немецкая классика, разве что немного утрированная.

— Мне капусту со шкварками и… — ещё раз заглядываю в меню, -белые колбаски. Из пива… на ваш вкус.

Симпатичная официантка «НПС Гретхен, официантка, Уровень 7» покивала, улыбаясь, потом выслушала заказы стражников и дроу, и наконец, удалилась, вильнув напоследок внушительной кормой.

А мне… хочется нажраться. Накатило вот внезапно. На дуэльной площадке — никаких эмоций, а тут, внезапно, догнало.

Вот вроде и убивал, но… тяжело почему-то. Умом понимаю, что убитый игрок воскрес, но… давит что-то. Запах крови, эти сучащие по песку ноги… К чёрту! В конце-концов, в Иггдрасиле я появился хорошо за полдень, да и не всё время же совершенствоваться? Главное, чтобы опять… на площади не размахивать…