Олега направили к новому наставнику спустя полмесяца. Нужный адрес находился на окраине бедного района, среди плотной застройки из серых многоквартирных домов, где первые этажи давно превратились в лавки, мастерские и жилые клетушки.

Дом, который он искал, ничем не выделялся. Потертая каменная кладка, узкие окна с деревянными ставнями, следы времени и человеческой суеты. Никаких стен, ворот, декоративных садов или вычурных украшений. Лишь скромная вывеска с почти стершимся иероглифом, означавшим «„тишину“».

Дверь открылась почти сразу после стука. На пороге стоял сухощавый старик в простой, выцветшей одежде. Его внешний вид был чуть небрежным, словно он только что отвлекся от каких-то своих мыслей и не придал значения тому, как выглядит. Однако живые, внимательные глаза смотрели без суеты и высокомерия.

Олег машинально отметил ауру, она была заметно слабее, чем у Юйфэна, и Искра не давила мощью. Зато потоки ци текли ровно, без рывков и завихрений. Это была энергия человека, привыкшего к самоконтролю и не склонного к вспышкам гнева.

— Ты Кан? -спросил старик без нажима. Олег склонил голову в вежливом поклоне, ровно настолько, насколько того требовал этикет, но без тени раболепия.

— Да, мастер Цзи. Я по направлению от начальника городской стражи Ли Бана.

Старик кивнул, услышав подтверждение того, что и так знал.

— Мне уже сообщили, -ответил он и отступил в сторону, приглашая войти.

Внутри жилище мастера Цзи оказалось таким же непритязательным, как и его внешний облик. Небольшая квартира состояла из двух комнат, разделенных раздвижной перегородкой из тонких деревянных реек и промасленной бумаги. Пол был устлан циновками, деревянной мебели не имелось вовсе, ни столов, ни стульев, ни шкафов. У стены лежал аккуратно свернутый тюфяк, рядом низкая полка с несколькими свитками и парой глиняных чашек. Здесь ничего не было лишнего.

Из соседнего помещения доносился глухой звук, там располагалась тренировочная комната. Пустое пространство, голые стены, несколько потертых матов на полу. Никаких символов, алтарей или декоративных талисманов.

Мастер Цзи жестом предложил Олегу разуться и пройти внутрь. Сам он опустился на циновку у стены, усевшись по-простому, со скрещенными ногами. Олег последовал примеру.

— Чай будешь? -спросил старик, уже доставая небольшой чайник.

— Буду, -ответил Олег.

Цзи разлил травяной настой по чашкам. Запах был терпким, спокойным, без резких нот. Они сделали по глотку, и лишь после этого старик перешел к делу, без лишних вступлений.

— Скажи еще раз, Кан. Какая у тебя ступень?

— Третья, мастер. Может чуть выше.

— О медитациях что знаешь?

Олег чуть помедлил, подбирая слова.

— До недавнего времени почти ничего. Слышал общие вещи… от мастера Юйфэна. До этого обходился простым усилением тела.

Цзи едва заметно поморщился, словно услышал что-то ожидаемое, но неприятное.

— Неудивительно, -сказал он. — Юйфэн всегда считал, что страх и боль — лучшие учителя. За это он и поплатился.

— Если позволите вопрос, мастер, -осторожно произнес Олег. — Как такой богатый и известный человек мог настолько глупо поступить? Сам себя отправил на каторгу на треть века? А мог отделаться гораздо меньшим сроком или вовсе без него.

Цзи усмехнулся краешком губ.

— Тщеславию и гордыне человеческой нет предела. Чем выше человек поднимается, тем чаще он начинает путать уважение с безнаказанностью. Юйфэн решил, что закон для него — пустой звук. Я этим не страдаю. И бить учеников по лбу без причины не собираюсь.

Олег кивнул и позволил себе слабую иронию в голосе:

— Благодарю, мастер. Вы мне уже нравитесь.

Цзи хмыкнул, принимая это как должное, и аккуратно поставил чашку в сторону, поднялся, подошел к низкому ларцу, стоявшему у стены. Ларец был старый, потемневший от времени, без резьбы и украшений. Мастер открыл крышку и достал изнутри гладкий черный шар размером с яблоко. Поверхность его была отполирована до зеркального блеска.

— Возьми, -спокойно сказал Цзи, протягивая шар Олегу. — Это определитель ци.

Олег не спешил принимать предмет и спросил, сохраняя внешнее спокойствие:

— Что он делает?

— Реагирует на циркуляцию и качество энергии,- без тени раздражения ответил мастер. — Показывает силу, устойчивость, предрасположенности. Цвет меняется сам. Магический глаз для этого не нужен, потому такими вещами я и пользуюсь. Не всем дано видеть ауры, даже через десятки лет практики.

Олег чуть склонил голову.

— Я не привык брать в руки… странные вещи.

— Опасности нет, -мягко, почти добродушно сказал Цзи. — Если бы была, ты бы уже это почувствовал.

Пришлось подчиниться, предварительно было применение заклинание сокрытия ци с маскировкой каналов с Искрой.

Олег взял шар обеими руками. Сначала ничего не произошло, затем от поверхности пошло слабое тепло, предмет медленно нагревался изнутри. Черный цвет начал мутнеть, растворяться, уступая место переливам. Сначала появился глухой зеленый оттенок, затем он быстро сменился синим, фиолетовым, красным. Цвета перетекали один в другой, не задерживаясь ни на мгновение, шар не мог выбрать, каким ему быть. Тепло усилилось, но не до боли. скорее до ощущения давления, будто предмет сошел с ума от измерения.

«„Черт, маскировка не помогает. Я так спалюсь.“»

Цзи подался вперед, его спокойное лицо впервые дало трещину. Живой взгляд стал сосредоточенным.

— Так не бывает, -медленно произнес он. — У цуаней точно. Даже у тех, кто стоит на границе Путей, определенный поток всегда доминируют над другими. Земля, Огонь, Воздух… хоть что-то. А у тебя… несколько течений накладываются друг на друга и мешают сами себе, причем Искр больше одной. Как такое может быть?

Шар в руках Олега продолжал переливаться, добавляя к палитре мутно-фиолетовые и багряные оттенки, которые мастер явно не ожидал увидеть. Олег аккуратно положил предмет обратно в ларец, словно ничего особенного не произошло, и посмотрел на Цзи.

Он уже понял, что маскировка, которая еще кое-как работала при беглом осмотре, здесь дала трещину. А реальность была слишком сложной для аккуратных имперских классификаций.

— Я… -начал он и осекся, понимая, что любое продолжение только усугубит ситуацию.

— Ты не врешь, -медленно сказал мастер. — Это я тоже вижу. Ты действительно считаешь себя цуанем, ведешь себя как цуань. Но внутри у тебя что-то… лишнее.

Он сделал паузу, затем добавил уже тише:

— Скажи прямо, Кан. Ты знаешь, почему шар так отреагировал?

Олег задумался на долю секунды. Лгать дальше становилось опасно, но и открываться полностью он не собирался.

— Да, мастер, -ответил он наконец. — Я давно чувствую, что со мной что-то не так. Потому и стараюсь держаться в стороне от магов.

— Разумно, -кивнул Цзи после паузы. — Очень разумно для того, кто якобы вырос в глухой деревне.

— Якобы?

— Думаешь, начальник городской стражи настолько глуп, что не видел твоих колдовских перстней, твоего поведения, не соответствующего поведению семнадцатилетнего юноши?

Олег промолчал. Лучшее, что можно сделать в данной ситуации.

— Мы поступим так, -продолжил Цзи. — Я буду учить тебя медитациям и контролю ци. Без артефактов, без проверок, без попыток лезть туда, куда мне лезть не положено. Ты, в свою очередь, не станешь спрашивать меня о том, что выходит за рамки обучения, и не будешь демонстрировать способности за пределами заявленного. Мне поручено лишь научить цуаня не разносить все вокруг вспышками энергии.

— Я понял, мастер.

— Тогда начнем с самого простого…

* * *

Мастер Цзи сидел напротив Ли Бана, держа спину прямо, но без показной чинности. Разговор шел без писцов и свидетелей, дверь была закрыта, на окнах висели простые, но надежные заглушающие печати.

— То, что я увидел в Кане, -заговорил Цзи. — Не укладывается ни во что. По результатам проверки его ци он представляет собой кошмарную с точки зрения классических представлений химеру. Это как если взять корову, прицепить ей клешни от рака, из задницы вырастет птичья голова, а вместо кожи будет чешуя.

Ли Бан медленно поднял бровь.

— Конкретнее. Без твоих метафор.

— У него две Искры, -продолжил Цзи. — Одна выглядит относительно нормально, пусть и нестабильно для цуаня третьей ступени. Вторая же имеет признаки, характерные для нежити. При этом внутри его духовной структуры я отчетливо ощущаю наличие не одного разума. Минимум три, причем одно стало придатком к первому. Это не иллюзия и не расслоение личности, именно параллельные сознания.

Он сделал короткую паузу, подбирая слова.

— Кроме того, я обнаружил следы вампирского проклятия. Не активного, но и не полностью выжженного. Как будто его сломали, не удалив до конца. На этом фоне у него крайне сильный цуаньский потенциал и, формально, слабый магический. Однако последний компенсируется чрезвычайно высоким уровнем ума и способности к анализу. Он схватывает принципы быстрее, чем многие мои ученики за годы.

Ли Бан медленно постучал пальцами по столу.

— Продолжай.

— Его каналы, — Цзи слегка наклонился вперед. — Свидетельствуют о систематических тренировках. Причем не только внутренней ци, что еще можно списать на упорство, но и о регулярном использовании заклинаний. Это не следы случайных выбросов. Это практика. Осознанная и длительная.

— Но какой у него возраст? -уточнил Ли Бан.

— Вот в том и дело, -кивнул Цзи. — Его талант и степень сформированности не соответствуют семнадцати годам. Однако он не лгал, когда говорил о своем возрасте. В этом я уверен. Либо он обучался у кого-то крайне необычного, либо… либо его развитие шло путем, с которым я ранее не сталкивался.

Цзи на мгновение замолчал, затем добавил:

— Отдельно отмечу маскировку. Кан скрывал свою ци сразу двумя способами. Первый — заклятье явно ягуайского происхождения, грубое по форме, но эффективное. Второй куда более опасный: самостоятельное перенаправление потоков ци внутри тела. Это требует не только контроля, но и понимания структуры каналов на уровне, недоступном обычным цуаням. Подводя итог: перед нами не просто одаренный юноша. Это крайне сложный и потенциально опасный субъект, который при этом осознает свою опасность и целенаправленно старается ее скрывать.

Ли Бан некоторое время молчал, переваривая услышанное. Затем откинулся на спинку кресла и, сцепив пальцы, спокойно спросил:

— Допустим, все именно так. Тогда главный вопрос простой. Что в итоге?

Цзи развел руками.

— У меня нет ответа. Я впервые сталкиваюсь с подобным сочетанием. Это не ошибка артефакта и не редкая аномалия. Это… нечто собранное из разных путей, будто кто-то сознательно ломал и пересобирал его основу. Но зачем и как, я сказать не могу.

Ли Бан кивнул, словно именно этого и ожидал.

— А как он отреагировал, когда ты дал понять, что мы догадываемся: он не так прост, как хочет казаться?

— Испугался. По-настоящему. Он этого не скрывал и даже признал прямо. Но при этом не стал оправдываться, юлить или выдавать лишнего. Замкнулся. Сказал ровно столько, сколько было необходимо, и ни словом больше.

— То есть язык за зубами держит, -хмыкнул Ли Бан.

— Очень крепко.

Начальник стражи ненадолго задумался, затем произнес уже деловым тоном:

— Тогда продолжаешь обучение. Без резких движений. Наблюдай за ним. Дай пару уроков по магии, самых базовых. Посмотрим, как он осваивает заклинания, как быстро понимает структуру, где ошибается и где, наоборот, опережает объяснения.

Цзи прищурился.

— Мне сказать ему прямо? Что мы знаем, что он владеет магией, и потому я начинаю обучать его соответствующим техникам?

— Именно так, -кивнул Ли Бан. — Без давления. Объясни, что Империя не станет его преследовать, пока он не создает проблем. Пусть понимает границы дозволенного. Такие люди опаснее всего, когда их загоняют в угол.

— Хм… -задумчиво протянул Цзи. — Он поверит?

— Не обязан, -спокойно ответил Ли Бан. — Достаточно, чтобы он принял это к сведению и действовал осторожнее.

Цзи на мгновение отложил разговор о Кане, словно закрыв для себя эту тему, и усмехнулся краешком губ.

— К слову о зазнавшихся идиотах. Послать Кана к Юйфэну было, признаю, гениальным ходом. Дурень сам себя закопал, даже помогать не пришлось.

Начальник стражи усмехнулся в ответ.

— Я лишь дал ситуации развиться естественным образом. Юйфэн слишком долго считал, что закон — это что-то для простолюдинов. Рано или поздно он должен был споткнуться.

— Он и споткнулся. С размаху. Напасть на стражника при исполнении, да еще и попытаться лгать в суде… редкостная тупость.

— Зато теперь все замечательно, -невозмутимо заметил Ли Бан. — Влияние семьи Фянь подорвано. Его поместье освобождено, можешь занимать и преподавать там, если захочешь. Место хорошее, просторное.

Цзи даже не стал задумываться.

— Мне это не нужно.

— Да брось, Цзи. Не каждый день государство само предлагает тебе дом, сад и тренировочные залы.

— В мире духов твои дворцы и сундуки с монетами никому не нужны. Там они не весят ровным счетом ничего.

— А здесь? -возразил Ли Бан. — Почему бы не пожить хорошо сейчас? Насладиться удобствами, пока есть возможность.

Цзи покачал головой и, как и ожидалось, пустился в наставления:

— Это и есть путь заблуждения. Только слабые умы гонятся за славой, титулами и звоном монет. Сильный ищет ясность, равновесие и понимание себя. Все остальное — лишний шум.

— Ага, -лениво кивнул Ли Бан. — Что с тебя взять, нищего мастера?

— И все же. Какие у тебя планы на Кана?

Ли Бан ответил без колебаний:

— Парень может далеко пойти. Я передам необходимые бумаги с его характеристикой в секретариат Очей Императрицы. Там уже решат, куда его привлечь и под каким надзором держать.

Цзи хитро прищурился.

— А ты сам? Не хочешь оставить его при себе?

— Упаси небеса! С такими диковинными людьми лучше не рисковать. Все должно быть строго по закону. Я, как добропорядочный подданный, передам сведения выше, а дальше не моя забота. Чем меньше личного интереса в подобных делах, тем дольше живешь спокойно.

* * *

Олег пришел на очередное занятие с привычной собранностью, но почти сразу понял, что сегодня все пойдет не по обычному распорядку. Вместо короткого кивка и указания на циновку для медитации мастер Цзи жестом пригласил его за низкий столик у окна, где уже дымился заваренный травяной чай.

— Присядь, -спокойно сказал он. — Сначала поговорим.

Это само по себе было тревожным знаком. Олег сел, не выпуская мастера из поля зрения, и внутренне подобрался, готовый в любой момент действовать. Цзи налил чай в две простые глиняные пиалы и лишь после этого заговорил, без обходных маневров и смягчающих вступлений:

— Ли Бан обо всем знает. О том, что ты — ходячая диковинка. Две Искры, две души в одном теле, следы проклятия шанши, способности к магии, систематическая практика заклинаний и обучение у кого-то, чей уровень явно превышает то, что положено юноше твоего возраста.

Пиала в руках Олега замерла. Он не стал делать вид, что это его не задело. Напряжение в теле возросло мгновенно, ци пришла в движение, готовая сорваться в импульс. Цзи заметил это и тут же поднял ладонь в примирительном жесте.

— Спокойно. Если бы Империя решила тебя устранить, ты бы сейчас не сидел здесь и не пил чай. Ты бы даже не понял, в какой момент все закончилось.

Олег медленно поставил пиалу на стол.

— Это не значит, что я начну выдавать свои секреты.

— И не требуется, -без колебаний ответил Цзи. — Моя задача в другом.

— В чем именно? -спросил Олег, не смягчая тона.

— Обучить тебя магическим заклинаниям, -сказал мастер. — И посмотреть, насколько быстро ты их усваиваешь.

Олег чуть прищурился. Он прекрасно понимал, что за этим «„посмотреть“» может скрываться что угодно, но внешне остался сдержан.

— Кроме молнии я ничего не умею, -сказал он после короткой паузы. — И то, грубо и без контроля.

— Бояться тебе нечего. Пока ты не создаешь проблем, Империя считает тебя полезным. И если бы все было иначе, сюда бы пришли другие люди. Допивай чай и пойдем продолжать уроки…

Тренировочная комната оказалась еще проще, чем жилые помещения мастера. Голые каменные стены, высокий потолок с узкими щелями для вентиляции, утопленный в пол круг из потертого камня — след от многолетних занятий. Ни печатей, ни избыточных формаций, ни усиливающих артефактов. Пространство, предназначенное не для эффектов, а для работы. Цзи встал в центр круга и коротко кивнул Олегу, предлагая наблюдать внимательно.

— Смотри.

Он выпрямился, слегка расставил ноги и начал движение. Это действительно напоминало ушу, но без показной красоты: экономичные повороты корпуса, мягкие шаги, плавные, но четкие взмахи рук. Каждый жест был связан с дыханием, каждое смещение с направлением потока ци.

Олег почти сразу почувствовал, как вокруг мастера меняется давление. Воздух уплотнялся, становился вязким, словно пространство неохотно пропускало движение.

В ладонях Цзи закрутились голубые вихри. Не вспышка, а ровное, контролируемое вращение энергии. Затем вихри расползлись вверх по рукам, охватили плечи, грудь, спину, замкнувшись вокруг тела тонким, плотным коконом. Воздух вокруг мастера дрогнул.

— Техника Пути Воздуха, -сказал Цзи, не повышая голоса. — «„Воздушный доспех“».

Он сделал шаг вперед и резко хлопнул ладонью по собственной груди. Раздался глухой удар, словно по натянутой мембране, но тело мастера даже не качнулось.

— Защищает от ударов мечом, стрел, частично от направленных заклинаний. Не абсолютная защита, но надежный слой.

Вихри медленно рассеялись, и давление в комнате ослабло. Олег скрестил руки на груди, изображая сдержанное равнодушие.

— Зачем мне это? -спросил он. — Я цуань. Магия по мне плохо работает.

— Именно поэтому тебе это и нужно. Один слой защиты — это хорошо. Два — лучше. Твои открытые каналы, позволяющие формировать заклинания, делают тебя более уязвимым для высокоуровневой магии, чем обычных цуаней. Ты сам еще не до конца понимаешь, насколько.

Он сделал паузу, затем добавил уже более жестко:

— Хватит театра! Я вижу, что ты понимаешь больше, чем показываешь. Вставай в круг и начинай повторять.

Олег тяжело выдохнул, словно смиряясь с неизбежным.

— Покажите еще, Три… нет, лучше четыре раза. Медленно.

В уголках губ Цзи мелькнула почти незаметная усмешка.

— Наконец-то разумное предложение, -произнес мастер и вновь занял исходную стойку. — Смотри…

Следующие полчаса прошли в монотонной работе. Олег раз за разом вставал в центр круга, повторял движения Цзи, подстраивал дыхание, пытался уловить момент, когда поток ци должен не просто течь, а начинать вращаться. Первые попытки были откровенно неудачными: энергия срывалась, расползалась в стороны, оставляя после себя лишь ощущение внутренней пустоты и легкое жжение в каналах. На третьей попытке ци вообще ушла вниз, к ногам, и Олегу пришлось остановиться, чтобы не потерять контроль.

Цзи не вмешивался, он стоял у стены, наблюдал молча, лишь изредка коротким жестом поправляя стойку или указывая на ошибку в движении плеча или повороте запястья.

К пятидесятой или около того попытке что-то наконец сложилось. Олег сделал вдох, провел связку жестов чуть медленнее, чем раньше, и позволил ци не толкаться наружу, а закручиваться вдоль поверхности тела. Воздух вокруг него едва заметно дрогнул, и над плечами и грудью проступила слабая голубоватая дымка. местами рвущаяся, но вполне различимая. Цзи выпрямился так резко, будто его окатили холодной водой.

— Невероятно! -произнес он, не скрывая изумления. — Даже ученики с хорошей предрасположенностью тратят недели, прежде чем у них появляется хоть намек на оболочку. Я никогда не видел, чтобы кто-то осваивал заклинания так быстро.

Олег позволил дымке рассеяться и пожал плечами.

— Первое заклинание я больше месяца мучил. Тогда я вообще не понимал, что делаю, а потом постепенно уловил принципы построения. После этого каждое новое давалось легче. Не сразу, но быстрее.

Цзи внимательно посмотрел на него, словно пытаясь сложить в голове очередной фрагмент мозаики.

— Тогда ответь прямо, кто тебя учил? Ягуаи?

Олег не ответил сразу.

— Нет. Человек. Тот, кто сам учился у ягуаев.

— Кем он был?

— Отшельник, навещавший нашу деревню, -слова не были совсем уж ложью. — По его рассказам ягуаи не такие уж плохие парни и с ними можно найти общий язык.

— Ну да, еще бы они не похищали человеческих детей, не употребляли человечину на обед.