Жёлтый Рой не собирался давать нам времени на подготовку. Захватив все пограничные крепости и вернув себе контроль над окраинами, жуки без лишних прелюдий двинулись к нашей центральной базе, по дороге снося все встреченные аванпосты. Хорошо, их не заинтересовали шахты, достаточно было полностью деактивировать все добывающие механизмы и закрыть ушедшие под землю ворота.

До нового столкновения осталось меньше часа, короткую передышку использовали на разработку плана обороны с учётом сложившейся ситуации. В резерве осталось около двух тысяч обычных роботов и всего сотня боевых пауков, на железки мало надежды. Автономные турели и крупнокалиберные автопушки на стенах цитадели внесут свой вклад, но жуки нивелируют их подавляющим преимуществом в количестве.

Ещё у нас осталось немного капсул с телами в хорошей броне, хватит на два полных цикла, но это тоже капля в море. Единственным ощутимым козырем оставались третьеуровневые оболочки, воспроизводимые «Палатини». Вот их у нас завались, вместе с модифицированными «ВМПЛ» и базовой бронёй.

Центурионы, «Велиты» и «Стая» спокойно отнеслись к необходимости воевать в слабых телах, я решил оставить дефицитное снаряжение лучшим из лучших и использовать их в качестве мобильных бригад. Основная ставка делалась на пулемёты и стационарные орудия, там нет разницы, в каком теле нажимать на спусковой крючок.

Бойцы быстро заняли обозначенные Андреем позиции, и потекли минуты напряжённого ожидания. Почти сразу кто-то пошутил в общем канале про жучиных мамок, и Легионеры стали упражняться в остроумии, на чём свет понося Жёлтый Рой. В итоге к моменту появления вражеского авангарда напряжение бесследно исчезло, и неисчислимую Орду встретили весёлые, жаждущие убивать Легионеры в свежих телах.

— Ого, они вспомнили про бомбардировщики! — обрадовалась неясно чему Валькирия… а нет, понятно, она же сидит за зениткой. — Не давайте им приблизиться и тем более пикировать! Нам не нужны сюрпризы!

Жуки компенсировали хреновую меткость количеством, впервые за долгое время небо закрылось тысячами сердито жужжащих тварей. Орудия ПКО «Палатини» и наземные установки ПВО ответили множественными взрывами, осколки рассекали тонкие крылья и пронзали слабые тела, но куда больше тварей успешно долетали до нужной отметки и сбрасывали свою ношу.

Первые взрывы раздались одновременно с заходом Орды в зону поражения наших собственных орудий. Мы вновь стали обмениваться ударами, надеясь отправить противника прямиком в бездну до приближения к стене.

И пока преимущество оставалось на нашей стороне — немногочисленные попадающие по нашим позициям взрывуны не наносили большого ущерба. Погибшие Легионеры сразу воскресали в новых телах и возвращались меньше чем за пять минут, а рабочие дроны оперативно меняли повреждённые орудия. Склады набиты запасами турелей, на одно сражение точно хватит.

Первые волны можно было назвать разведывательными, вперёд вновь бросились неисчислимые тараканы, пытаясь активировать своим весом закопанные мины. У них частично получилось, место в трюме «Палатини» было отнюдь не бесконечным, и мы взяли с собой ограниченное количество умной взрывчатки.

Её мы в основном использовали в пограничных крепостях, а основную базу защищали примитивными ловушками. Не полностью, конечно, но взрывов хватало. Огненные столбы подбрасывали в воздух поджаренных тварей на радость королевам, ведущим их на убой.

Легионеры встретили жуков массовым огнём. Неоспоримое преимущество стандартных «ВМПЛ» в виде воспроизводимости позволяло бойцам не экономить боеприпасы. Замершие в стороне разведывательные дроны успели снять эффектные кадры — со стен в хитиновое море летели тысячи трассирующих снарядов, сдерживая инопланетных захватчиков пылающими потоками.

Твари пачками падали на окровавленный песок, натыкаясь на невидимую стену. Зрители получат красивую картинку, сбросят нам по десять кредитов и останутся довольны участием в отражении инопланетной угрозы. Мы же не покажем им момент, когда жуки немного ускорились и преодолели огневую завесу. «ВМПЛ», гаусс-винтовок и стационарных орудий не хватало на сдерживание Орды, особенно когда в бой вступили носороги.

Хорошо защищённые твари бежали к стенам с низко опущенными головами, обычные пули во все стороны рикошетили от крепких панцирей, не причиняя вреда бронированным тварям. Против них хорошо работали снайперы с мощными плазменными винтовками (включая меня, я снова вёл огонь с защищённой позиции), но нас было мало, а их просто дохрена.

Носороги легко достигли стены и снесли установленные внизу турели, расчищая дорогу мобильным тараканам. Те сразу побежали по отвесной поверхности, отвлекая на себя огонь, пока вторая волна из арахнидов и скорпионов совершала забег всей своей жизни. И где-то за ними готовились к удару обвешанные стрелками джаггернауты…

Единственная радость — императрица не стала заводить в кратер дровосеков и плазмоидов, видимо, опасалась новых ловушек. Генерал Балкор безнаказанно хреначил по жучиному морю из всех стволов с такой частотой, что я всерьёз стал опасаться перегрева и выхода из строя артиллерии федератов.

Пока этого не произошло, артиллерийские снаряды постоянно разрывали на куски сотни тварей, понемногу облегчая нам задачу. Получится продержаться достаточно долго, и жуки закончатся естественным путём. Нам бы больше солдат, оружия, взрывчатки…

— Может, создадим миссию по защите крепости⁈ — Наполовину оглохшая из-за грохота собственной зенитки Валькирия невольно перешла на крик.

Закончив с предварительными ласками, летуны резко отступили, позволив эльсийке переключиться на наземных тварей. Её четырёхствольная установка выкашивала целые просеки в тараканьем море.

— Я уже пробовал, предлагал тройное финансирование, система выдала отказ! — вздохнул, поморщившись. — В башне Легиона нет свободных транспортников, все разобраны другими командами! А по земле они не успеют добраться! В лучшем случае завязнут на захваченных окраинах.

— То есть корпораты нас больше не любят⁈ — с обидой воскликнула Фокси. Думаю, будь у неё в этом теле хвост, он бы непременно встопорщился.

— Да нет, причина вполне объективная. Несмотря на небольшое улучшение ситуации, на Орданоксе по-прежнему жёсткий дефицит ресурсов, — попытался успокоить лисичку. — Держимся своими силами, должны справиться!

Постепенно нам удалось отбиться от носорогов, они тупо бились о стену, которую мы построили по всем правилам. С мелочью отлично справлялись Легионеры из вассальных команд и роботы Рокси, а на джаггернаутов посыпались штурмовики в продвинутой броне. Опытные центурионы и лучшие из «Велитов» проделывали отверстия в нужных местах и поражали нервные узлы, отправляя их полежать на песке.

Забавно, но на поверку ходячие крепости Жёлтого Роя оказались не такими страшными, бронекрабы были куда хуже. Главная опасность джаггернаутов заключалась в облепивших панцири метателях, вот они доставили нам массу неприятных минут.

Особенно когда твари резко навалились на один сектор и расстреляли всех Легионеров, обеспечивая плацдарм хлынувшим из-под широких брюх арахнидам. От катастрофы нас спас резерв в виде тяжей в «Жукодавах». Они купировали прорыв и удержали территорию до возвращения погибших бойцов.

Со временем ситуация становилась только хуже, жуки заполнили всё пространство до горизонта и не думали заканчиваться. Спикировавшие в самый неудачный момент огнекрылы уничтожили миномётные батареи и отвлекли часть Легионеров, всё же позволив арахнидам занять кусок стены.

Если бы не Хосе и роботы-пауки под его контролем (а также огнемётчики с реактивными ранцами), жуки бы прорвались дальше и развалили нашу оборону. Но и так мы постепенно отступали под постоянным напором, похоже, скоро придётся бросить первую стену и уходить на запасную. После неё останется лишь цитадель…

— Меня глючит или я слышу грохот винтов⁈ — выкрикнула Фокси, приземлившись рядом со мной. Лисичка хаотично перемещалась между башнями вслед за метающимися джаггернаутами, безжалостно эксплуатируя реактивный ранец с миниатюрным реактором. Ходячие крепости сбивались в большие группы и пытались продавить конкретный участок немаленькой стены. — Трой, проверь!

— Не могу, все дроны приказали долго жить! — отозвался хакер, уныло стреляющий из обычной винтовки. — Наверное, у тебя голова перегрелась, поменяй оболочку или вколи регенератор! Нет смысла экономить, всё равно пропадёт!

— Давай без пессимизма, мы справимся! — злобно фыркнула лисичка.

— Не будь наивной! Посмотри, они всё не заканчиваются, в отличие от нас! Силы слишком неравные! — Трой, похоже, серьёзно приуныл, обычно он не такой депрессивный. — Не успели нормально подготовиться и сделать достаточно роботов, слишком долго возились с зачисткой кратера! Теперь вот огребаем, и спасёт нас лишь чудо!

— Я сейчас подлечу к тебе и дам целебный подзатыльник, — пообещала Фокси и действительно направилась в сторону товарища. — Хватит распространять мрачняк, нам его и в обычной жизни хватает! И ничего меня не глючит, сейчас сам убедишься!

Понятия не имею, каким образом лисичка что-то слышала среди жучиных визгов, непрерывного грохота выстрелов и взрывов снарядов, лично у меня в ушах давно поселился противный звон. Не самая большая цена, модифицированная оболочка позволяла не терять слух полностью. И всё равно чутьё Фокси находилось на совершенно ином уровне.

Лично я услышал стрекот винтов практически одновременно с появлением транспортников Легиона. На мгновение оторвавшись от прицела, окинул взглядом приближающийся воздушный флот и сильно охр… мягко скажем, удивился. Оказывается, не только жуки умели закрывать собой небо.

По самым скромным предположениям, к нам летело не меньше половины всех имеющихся на Орданоксе атмосферных кораблей, а может, и больше. Основа состояла из стандартизированных шаттлов Легиона, которые можно было взять в аренду в башне или выкупить за огромную цену, но встречались и другие модели.

Там и конвертопланы Рекса, активно приобретаемые у нас некоторыми командами, и военные корабли сопровождения с прочными корпусами и многочисленными турелями. По флангам группировку прикрывали реактивные перехватчики, готовые в любой момент схлестнуться с летающими жуками.

— Хей хо, «Центурия»! — На общем канале раздался смутно знакомый голос. — Мы слышали, у вас тут весело, можем присоединиться⁈

— Привет, Вайпер! — В отличие от меня, Валькирия сразу узнала капитана команды «Амазонок», видимо, постоянно держала в уме потенциальную соперницу. — Вы очень вовремя! Давайте к нам, тут на всех хватит!

— Ха-ха, это точно! Схватитесь за что-нибудь и держитесь крепче, сейчас потрясёт!

Сначала я думал, что генерал Балкор отправил свои войска нам на помощь, но нет, на кораблях воздушной флотилии находились одни Легионеры. Из-за транспортников вылетели сверхзвуковые бомбардировщики, на огромной скорости проносясь над заполнившими кратер жуками.

Прямо под ними распускались тысячи огненных цветов, сливающихся в настоящую огненную реку. Нестерпимо жаркое пламя с одинаковой лёгкостью превращало в пепел тараканов, арахнидов и даже джаггернаутов, ничто не могло устоять перед концентрированной яростью Легиона. Тех, кто находился подальше, сметало ударными волнами, превращая в переломанные безопасные тушки.

Дождавшись пролёта бомбардировщиков, остальные корабли тоже присоединились к общему веселью. На жуков обрушился гнев тысяч автоматических орудий и опустошительные ракетные залпы. Легионеры не мелочились и использовали весь доступный арсенал, пока жуки находились в максимально уязвимом состоянии.

Кто-то даже прицепил к шаттлу с нарисованными языками пламени мощные штурмовые огнемёты и, опустившись к самой земле, двинулся вперёд подобно гигантскому бульдозеру. На мгновение мне даже стало жаль императрицу, она была так близка к победе, и тут пришли другие Легионеры и всё испортили. Бросившиеся навстречу огнекрылы завязли в бою с перехватчиками и кораблями-сопровождения, в воздухе развернулась жёсткая битва.

Расчистив себе площадку, на выжженную землю высадились первые десантники. Они отлично компенсировали слабое снаряжение из башни Легиона своим количеством, по самым скромным прикидкам к нам на помощь пришли тысячи коллег по убийственному ремеслу.

— А чего мы, собственно, ждём? — поинтересовалась Валькирия на внутрикомандном канале. Эльсийка гордо выпрямилась во весь рост и вскинула над собой винтовку. — Неужели мы отдадим всю славу другим командам? Вы хотите отсиживаться на стене или быть настоящими героями⁈ Смерть жукам!

Центурионы охотно подхватили боевой клич эльсийки и последовали за ней, набрасываясь на оцепеневших тварей. Управляющие Ордой королевы откровенно растерялись и не знали, как им поступить. Дровосеки и плазмоиды находились далеко за пределами кратера вне досягаемости орудий федератов, собственные летуны ничего не могли сделать превосходящей флотилии.

Единственным эффективным средством оставались метатели и трутни, мигом переключившиеся в режим ПВО, и именно они стали первоочередными целями управляющих турелями Легионеров.

— Херцер, давай за штурвал «Палатини»! Валькирия правильно сказала, мы не имеем права оставаться в стороне! — выкрикнул я. Наш техник-пилот в точности выполнил указание, уже через минуту корабль-носитель взревел двигателями и поднялся в воздух. — Сосредоточься на джаггернаутах! На их панцирях не должно остаться ни одной твари!

— Понял, кэп! — браво выкрикнул парень. — Сейчас вжарим со всех орудий!

Мы на короткое время получили уникальную возможность безнаказанно расстреливать жуков с безопасной высоты. Резко возросшая из-за прибывшего подкрепления огневая мощь позволяла собирать богатую жатву, давление на крепость практически сошло на нет.

Центурионы не собирались отсиживаться в стороне, вернув утраченные позиции, они посыпались со стены на заваленное телами плато и вступили в бой с растерянными тварями. Бомбардировщики опасались бить вблизи нашей крепости, не хотели влететь на возможный штраф из-за случайного повреждения чужой собственности, из-за чего у нас хватало врагов. Я продолжил стрелять из снайперской винтовки, краем глаза контролируя ход резко изменившегося сражения. Возможно, императрица придумает новую подлянку…

Через несколько минут жуки сбросили оцепенение и вновь набросились на нас со всей возможной яростью. Орда разделилась на две части, первая продолжила давить на крепость, вторая развернулась в сторону подкрепления. Они пытались не дать нам соединиться с подкреплением, лишь усугубив собственное положение! Мы могли не мешать друг другу и сосредоточиться на уничтожении тварей без споров, кому достанутся кредиты за их убийства.

Мои Легионеры с достоинством приняли удар рассвирепевшего Роя. Да, они часто умирали в низкоуровневых оболочках, но всегда возрождались и возвращались.Не важно, центурионы, «Велиты», «Стая» или «Ракушки» — сейчас все сражались с одинаковой яростью и полной отдачей.

Я специально не возвращал их на стену, несмотря на причитания Андрея о стремительно тающих запасах оболочек, хотел дать им сполна прочувствовать момент триумфа. Такие крупные сражения выпадают нечасто, а тут ещё добавились серьёзные ставки в виде потери основной базы.

Пусть запомнят великую победу над Жёлтым Роем на Орданоксе, такие эмоции не купишь ни за какие деньги. Кто-то расскажет друзьям, кто-то снимет видео, ещё немного улучшив репутацию клана, и почти все они останутся с нами до конца.

Наконец наступил мой любимый момент любой тяжёлой битвы — я не смог найти новую цель. Взгляд цеплялся за настоящие горы тел и горящие обломки сбитых кораблей (даже не обладая плазмоидами с дровосеками, жуки неплохо проредили пришедшую на помощь флотилию). В воздух поднимались столбы густого чёрного дыма, он же практически полностью закрыл небо. Если бы не специальный режим в визоре, я бы не смог видеть дальше собственной руки.

— Ну вот и всё… — Рокси ловко забралась на мою снайперскую позицию и опустилась с усталым вздохом. Лолька всю битву командовала половиной оставшихся роботов, отдав вторую Хосе. Боевой инженер и капитан команды шли практически вровень, отправив на тот свет кучу врагов. — Мы справились! Мы молодцы!

Девушка устало вздохнула и опустилась прямо на холодный камень, сняв шлем и подставив голову под мою ладонь.

— Едва-едва, — улыбнулся ей и погладил по ярко-красным волосам. — Без погибающего флота, артиллерии федератов и неожиданного прихода кавалерии нас бы снесли, враг и так почти выдавил нас ко второй стене.

— Ой, не порти момент, — фыркнула лолька, не спеша выходить из-под моей ладони. Когда рядом появилась Фокси, она лениво махнула рукой, приглашая подругу присоединиться. — Справились же!

— На самом деле я удивлена, сколько людей пришло нам на выручку. — Фокси села рядом на скрещенные ноги и за пару щелчков освободила хвост. — Фух, наконец-то… весь бой чувствовала себя не в своей тарелке.

Я ничего не ответил, и беседа затихла сама собой. Какое-то время мы просто сидели и любовались не самой приятной картиной — заваленной трупами и обломками долиной. Из крепости выдвинулись рабочие дроиды, забрасывая дохлых жуков на парящие грузовые платформы.

Теперь мы обеспечены биоматерией до конца миссии на Орданоксе, и что самое приятное — она сама к нам пришла! Часть передадим в Башню Легиона, может, хватит на улучшение до пятого уровня. С ним займёмся полноценной экспансией, может, получится захватить эту планету быстрее прошлой.

— Куда пропал Цезарь? — встревоженно спросил Трой. — Его тут хочет видеть куча капитанов! А ещё запрашивают разрешения на посадку и сбор трофеев.

— Разумеется, обеспечьте им удобную площадку. Я скоро подойду. — Немного подумав, написал Элайзе и попросил освободить «Сердце Леса». Всем посетителям предлагали выплатить тройную компенсацию, уединиться в закрытой комнате или бесплатный месячный абонемент, недовольных не оказалось. — А вообще, передайте им приглашение в наше место. Сейчас закончу с делами и прыгну на Гладиус. Вэл, если что, прикроет.

Битва с Ордой оказалась далеко не самой длительной, бывало, я неделями сражался с Роем на вершине стены или в учебных симуляциях, но там всё ощущалось по-другому. Тогда я не руководил коллективом из тысячи Легионеров, и на моих плечах не лежала ответственность за целый клан и тем более планету. В те счастливые времена мои задачи сводились к «убивать жуков и делать это хорошо», теперь всё стало гораздо сложнее.

В организме словно щёлкнули выключателем, мозг ушёл в перезагрузку, мысли с трудом ворочались в отяжелевшей голове. Я просто сидел на том балконе и смотрел вдаль, медленно приходя в себя.

— Всё же быть обычным Легионером гораздо проще, стреляй себе и ни о чём не думай, — наконец сказал с усмешкой тревожно смотрящим девушкам, поднимаясь на ноги. — Но знаете, управлять кланом и одерживать такие победы гораздо веселее. Пошли пожинать плоды своих трудов.

Мигом успокоившись, жёны прижались ко мне с обеих сторон, и мы вместе спрыгнули с обратной стороны стены. Так быстрее, чем искать лестницу, и «Войд» легко погасит энергию удара от падения. А ещё это красиво…