Семейный особняк Ноксов в пригороде Глейнвила.

После длительного телефонного разговора с Альбертом Питерманом Джон выходит из кабинета и воодушевленно вздыхает, предчувствуя скорый конец договора с Уолдером.

Мужчины условились встретиться сразу после решения арбитра Коха, чтобы назначить дату свадьбы Вивьен и Дэна, а до тех пор не распространяться об изменившихся планах даже своим женам. Поэтому его супруга Клэр с утра не покидает гостиной, выбирая особняк для молодоженов и агентство по организации свадебной церемонии.

Пока ее личная помощница София, опрятная женщина сорока пяти лет, терпеливо обзванивает всех известных распорядителей и вычеркивает из списка тех, кто затруднился ответить хотя бы на один вопрос. Хозяйка же сидит на соседнем кресле и листает каталог элитной недвижимости.

Когда же очередь доходит до “ЕL”— компании, основанной Эваном и Луисом, София без каких-либо подозрений набирает телефон секретаря, но ей никто не отвечает, и женщина устало сбрасывает звонок.

— Итого, миссис Нокс, вашим требованиям не соответствует ни одна организация, — заключает София, еще раз заглядывая в список.

— Моим? — вспыхивает Клэр. — Вероятно, ты согласилась бы на меньшее только, чтобы отвязаться.

— Нет, что вы! — оправдывается помощница. — Но никто не сможет выполнить такой заказ за короткий срок.

— То, что в мире полно дилетантов, не значит, что я должна смириться и понизить требования. Мы Ноксы! И наша дочь не может выйти замуж, как одна из тех девиц, которые все время путают ночнушку с выходным платьем. Я поговорю с Гилбертами. Их сын не так давно женился, и, возможно, за чашкой чая я узнаю у его матери контакты приличного агентства.

— Хорошо, миссис Нокс, — соглашается помощница и собирается выйти, как в комнату заглядывает Джон.

— Добрый день, — вежливо здоровается он в ответ на приветствие Софии и обращается к супруге: — Душа моя, пора обедать. Сегодня у меня свободный день, и я рассчитываю провести его в кругу семьи.

Клэр резко встает и намеревается выразить свое недовольство всем на свете, но решает поговорить с супругом во время обеда в малой столовой.

В отличие от главной, она отличается светлыми тонами и особым уютом, созданным десятками картин с натюрмортами, а мебель белого цвета напоминает террасу в стиле прованса где-то на берегу моря.

Когда чета оказывается в этом уютном уголке и располагается за круглым столом друг напротив друга, Клэр наконец начинает атаку.

— О какой семье ты говоришь? — громко спрашивает она, укладывая салфетку на колени. — Вивьен невесть где с этой сумасбродной девицей, а ты запрещаешь мне даже звонить ей! Я до сих пор не понимаю, почему ты позволяешь дочери общаться с Тиной. Ее распущенность заметит даже слепой.

— Вивьен нужен отдых, Клэр. Они общаются очень давно, и до сих пор наша дочь не поддавалась влиянию Тины. Скорее твой неусыпный контроль заставит ее сбежать от нас, чем невинный глоток свободы. Молодые женщины иногда могут себе позволить немного развлечься, — с улыбкой уверяет супруг. — Сейчас другое время, и уже никто не вывешивает простыни, чтобы подчеркнуть достоинства невесты, а отношения до брака — всего лишь способ лучше узнать себя.

— О, разумеется, я знаю, чем заканчиваются такие развлечения! И я не удивлюсь, Джон…

— Клэр, — внезапно вскрикивает супруг, но быстро возвращает себе спокойный вид. — С ней моя охрана. Трое мужчин с оружием остудят пыл любого искателя приключений. Ты довольна? Мы можем наконец приступить?

— Это плохо закончится, я чувствую, — предупреждает женщина и просит старого дворецкого передать повару, что семейство готово к обеду.

Но, едва обслуга вносит первое блюдо, как камердинер Джона — Ричард с извиняющимся лицом входит в столовую и склоняется над хозяином, чтобы сообщить о поступившем звонке.

Члены клуба не привыкли всюду носить с собой смартфоны и ведут телефонные переговоры с помощью стационарных аппаратов в личных кабинетах, поэтому Джон не удивляется.

— Это может подождать? — интересуется он, глядя на недовольное лицо Клэр.

— Боюсь, что нет, — отвечает камердинер и шепчет на ухо: — Это Нильсон Кох.

— Значит, дело серьезное, — задумчиво протягивает хозяин и встает. — Прошу меня извинить, дорогая. Я присоединюсь к тебе, как только переговорю с важным человеком.

— Конечно, — отвечает Клэр. — Все так и стремятся удрать подальше от меня.

Джон не реагирует на ее выпад, потому что слишком обеспокоен внезапным звонком арбитра, и почти переходит на бег, когда видит дверь кабинета.

— Добрый день, мистер Кох, — отдышавшись перед разговором, говорит он.

— Я бы так не сказал, — напряженно заявляет арбитр, чем вызывает испарину на лбу Джона. — Я узнал, что ты и Кларк Уолдер затеяли настоящую войну компроматов за моей спиной. Это недопустимо.

— Уверен, что это какая-то ошибка.

— Не думаю. Мои источники верны и неподкупны. Так что я жду вас обоих через час в ресторане на углу 6-ой и 13-ой улицы. Мне придется принять меры.

Сказав это, Нильсон отключается, не дожидаясь ответа, что означало лишь одно: план Джона провалился, и теперь он может обзавестись еще одним врагом только в лице клана Питерманов.

Все это время Нокс рассчитывал удержать конфронтацию с Уолдерами втайне, зная, что Кларк не пойдет на огласку из-за постыдных поступков сына. Теперь же обе семьи находятся в реальной опасности не только изоляции, но и потери важных денежных каналов, которые не один десяток лет обеспечивали их процветание.

Не желая терять ни минуты, Нокс берет плащ и дает указание водителю отправиться по назначенному адресу, чтобы разобраться в ситуации. А заодно найти хотя бы одну зацепку о том, кто мог докопаться до истины и выдать эту тайну арбитру.

Вив на время заставила меня забыться, но теперь пора подумать: Что делать дальше?

Этот вопрос вертится в голове с самого утра, а ответ выглядит, как сказка, ведь я должен совершить невозможное — остаться с Вивьен, избавиться от хвоста и уцелеть. Последнее — самое сложное, ведь я не собираюсь возвращаться к Хосе.

Я долго думал, как незаметно свалить с острова, но после признания Вив во мне что-то изменилось, и теперь я строю не план побега, а ищу способы отдать компромат на Уолдера и остаться на свободе.

Это самое хреновое озарение из всех, и папаша Нокс сыграл в нем не последнюю роль!

Как бы я ни был уверен в Вивьен, в глубине души я боюсь, что она не выдержит и сбежит от меня. Так что в моих силах — обезопасить ее от брака с этим подонком Максом. Если…

Что за бред?

Я и сам не верю, что думаю об этом, но с некоторых пор ответственность за ее будущее достигла небес, а чертовы бабочки в животе и где-то ниже пояса не дают мне думать адекватно.

Если это произойдет… Проклятье… опять я об этом… Но. Что. Если?

Тогда наш договор с Ноксом так и останется платой за счастливые дни и моим подарком для его дочери. И я уверен на все сто, папаша сохранит все втайне, пока я не выполню свою часть сделки.

Сделки… С нее все началось!

Но раньше это не волновало меня, а сейчас вызывает приступы паники. Поэтому я делаю вид, что сосредоточенно веду катер, а на деле — почти ничего не вижу.

Чем дальше мы заходим с Вив, тем больше меня пожирает совесть, и эта жестокая тварь не прекращает орать, что я должен признаться! Рассказать все, как есть, пока это не сделали другие!

Только как? Когда Вивьен так светится от счастья. Когда все только начало складываться, а впереди неопределенность и годы беготни от ее семьи.

Она точно не останется, если узнает правду, а я не смогу отпустить, и этот круговорот между “хочу” и тем, “что правильно” сейчас заменяет мне воздух.

Пока я думаю, как вывернуться, вдалеке из дымки появляется берег. Это крайняя точка Косты и здесь нет ничего, кроме чистого песка, дряхлых деревушек и длинного понтона из отсыревших досок.

От него отплывают лодки с рыбаками, а вот дорогой закрытый катер, который приближается к нам со стороны мыса, выглядит подозрительно.

Ни у кого здесь нет денег на такую роскошь! Кто это такие?

Чтобы не испугать Вив, я стараюсь сохранять спокойствие, но она тоже замечает, что эти ребята равняются с судном Лекса, и спрашивает: “Они что не видят, куда плывут?”.

Нет. Эти люди действуют по плану, и я убеждаюсь в этом, когда слышу голос Главного в рации: “Плывите дальше. Они от Хосе”.

Не знаю, что заставило бугая выдать имя того, кому я везу “посылку”, но, услышав это, Вив с подозрением смотрит на меня.

— Эван. Кто такой Хосе и почему его люди сопровождают нас?

Врать бессмысленно. Она не из тех, кто будет верить всему, что я скажу, ведь слишком хорошо чувствует опасность.

Делаю глубокий, но тихий вдох, и первый шаг к тому, чтобы рассказать ей обо всем.

— С этим мужиком я должен встретиться на острове по поручению твоего отца, но, видимо, он не стал ждать нас в порту.

— Что же ты должен передать, что они встречают нас с оружием? — испуганно спрашивает Вив, рассматривая катер бандитов.

Оружием? Черт!

Я не могу уследить за всем, что происходит сбоку, но одного взгляда вскользь хватает, чтобы увидеть трех здоровяков со страшными рожами и автоматами на ремнях. Они что-то орут по-испански, но из-за шума мотора и странного диалекта я ничего не могу разобрать. Зато их поведение ясно дает понять — они готовятся к столкновению с кем-то еще. И этот кто-то приближается с другой стороны.

Так и есть. Еще один взгляд, и я мельком замечаю четыре мощных судна, похожих на наши, только больше и раз в десять дороже. Одно из них несется вперед, чтобы притормозить нас, а остальные встают сзади и явно ждут команды.

— Эван, — протягивает Вив и сильно сжимает кресло ладонями. — Они же не будут стрелять друг в друга?

— Я бы не надеялся, — говорю и внимательно слежу за катером впереди, чтобы вовремя сманеврировать, когда он снизит скорость. — Просто держись крепче и постарайся не паниковать, ладно?

— Хорошо — послушно говорит Вив и ее лицо мгновенно бледнеет.

Тем временем обстановка накаляется. Три неизвестных судна окружают наш конвой и вместе с ним корабль Хосе. А тот, что несется спереди, следит за нашим курсом и, как я и ждал, медленно притормаживает.

Я тоже сбавляю скорость и пытаюсь уйти правее, но эти чертовы каскадеры повторяют за мной и делают это так мастерски, будто проходили специальные курсы.

Продолжаю маневр, и тут же получаю симметричный ответ.

Все без толку! Их посудину не перегнать, а запас топлива на исходе. Еще минут десять таких гонок, и они поймают нас даже на рыбацкой лодке.

В рации начинается треск. Он переходит в смесь из хрипа и криков, а после над водой проносится эхо автоматной очереди.

Этот звук заставляет Вив в ужасе закрыть голову и прижаться к коленям, а меня неслабо напрячься.

С тех пор, как я покинул остров, почти забыл, что значит быть в эпицентре бандитских разборок. Обмяк и расслабился. Может, поэтому мне так противно оттого, что по мне блуждает страх.

— Эван, прошу тебя, увези нас отсюда! — навзрыд просит Вивьен, повернув голову ко мне.

Я смотрю на нее, и теперь мне не просто тяжело, а адски больно, ведь это я притащил нас сюда!

Адреналин опять учащает пульс и отключает мозг, так что я кричу ей: “Держись!” и резко поворачиваю влево, направляясь к берегу.

Сейчас мне никто не мешает, ведь катер Лекса, как и посудина Хосе, остались далеко позади в окружении толпы головорезов, но, судя по всему, еще сопротивляются.

На берегу пусто, и я надеюсь, что мы успеем сбежать, но, как только до земли остается триста метров, из разваленных построек выходит куча людей с оружием, а судно преследователей — опять на хвосте.

Готовлюсь к худшему, но не теряю самообладания и снова разворачиваю катер, чтобы сменить курс, как вдруг в рации раздается знакомый голос: “Эван, остановись!”.

Луис? Это что, шутка?

Не веря ушам, я останавливаясь в пятидесяти метрах от берега и осматриваюсь, закрыв Вивьен собой.

Ничего не изменилось. Толпа на месте, а в нашу сторону плывет то самое судно, которое недавно мешало нам скрыться.

Первыми из его кабины выходят трое загорелых мужиков с пистолетами и наставляют дула на меня, а за ними появляется чертов Луис!

— Ты всерьез думаешь, что можешь сбежать от нас на этом? — спрашивает он по-испански и дает команду опустить оружие. — Такие катера годятся разве что для прогулки.

— Значит, в такой гребанный Сиэтл ты звал меня? — ору на родном языке, чтобы Вив не поняла, о чем идет речь. — Нокс считает тебя покойником. Ты в курсе?

Луису явно понравилась погоня, и он с довольной рожей перебирается на наш катер, чтобы продолжить разговор.

— Я знал, что Джон собирается сделать, поэтому инсценировал смерть. А вот твой конвой больше не скажет ни слова. Наконец поквитался с тварями.

— Вы убили их?

— Нет. Взяли в плен. Но один из них сиганул в воду и, похоже, утонул.

— Кто? — спрашиваю с надеждой, что это Мэт.

За время нашего “путешествия” его дерзкий язык так меня достал, что я сам бы отрезал его!

— Мы не знакомы, но Лекс сказал, что его звали Люк, — отвечает Луис, посматривая мне за спину, и спрашивает у Вивьен: — Ты в порядке?

Я на автомате закрываю ее собой, потому что после этого спектакля никому не доверяю.

— Эв, ты чего? — с той же улыбкой спрашивает друг, и это так меня бесит, что я с большим воодушевлением бью его по роже.

Парни за спиной сразу же поднимают стволы, но партнер не в обиде, ведь знает, что заслужил, поэтому останавливает их.

— Мы могли разбиться. Понимаешь это, идиот? — ору я, склонившись над Луисом, сгорая желания двинуть ему еще раз. — Не мог сразу выйти на связь?

— Все должно было выглядеть натурально! Чтобы Хосе не подумал, что ты в сговоре, — хрипит он.

— В сговоре с кем? Кого ты привел на этот раз?

— Это люди Ксавьеро, — говорит он и начинает кашлять. — Черт, Эв, так и убить можно…

— Ксавьеро? Он такой же ублюдок, как и Хосе. К нему подался? — продолжаю давить я.

— Нам долгое время врали. На самом деле он не соперничал с Хосе, а уничтожал его “товар”, чтобы подорвать влияние и остановить поток денег от главного спонсора с материка.

Конечно! Как я мог подумать, что здесь обошлось без воротничков! Не удивлюсь, если его спонсор — Питерман!

— Ты знаешь, кто он? — с подозрением спрашиваю я, подняв партнера за плечо.

— Знаю. И ты тоже знаешь, — хрипит Луис и глазами показываем на Вивьен.

Это Нокс?

— Проклятье, — я подхожу к поручню, чтобы поймать поток прохладного воздуха.

Луис знает, что таким образом не получит от меня ничего, кроме — “отвали”, поэтому отправляет своих головорезов на берег и подходит ко мне.

— Давай так, — спокойно говорит он, глядя вперед. — От тебя требуется всего лишь встретиться с Ксавьеро, а взамен я сам отнесу Хосе флешку. Она защищена длинным паролем, так что неважно кто пойдет к нему, я или ты. Хотя, судя по последним данным, он предпочел бы тебя.

— Откуда такой героизм? — спрашиваю я. — Это же ловушка.

— Я верю в то, что делаю.

— И что ты делаешь? Я уже не понимаю кто ты, Луис, и на чьей ты стороне.

— Я на стороне обычных людей с Косты. Таких, как мы с тобой. Только они не могут сбежать отсюда.

— И что дальше? Я работаю на Ксавьеро, а ты втираешься в доверие Хосе? В этом план? — рычу я и оборачиваюсь.

Вив явно в шоке и по-прежнему напряженно смотрит в сторону, не зная, куда деть заплаканные глаза. А я хочу разорваться надвое, чтобы хотя бы одной частью быть с ней.

— Я говорил, что не собираюсь связываться с этим дерьмом еще раз, — напоминаю Луису.

— Я не в курсе планов Ксавьеро. Он сам расскажет тебе при встрече, если согласишься.

— А если нет?

— Он не возьмет ответственность за Вивьен, если ты не станешь одним из нас. Ведь она дочь спонсора врага. Так что вам придется выбираться самим. Но скажу сразу, Хосе держит все аэропорты и гавани.

Не знаю, что больше повлияло на меня: опасность или перспектива расстаться с Вив, но сейчас мне просто необходимо обнять ее, и плевать, что подумает Луис.

Она и не догадывается, что мы уже влипли из-за одного разговора с людьми Ксавьеро. Теперь доказать Хосе, что мы ни при чем, практически нереально! И кто знает, как это отразится на его отношении к Вивьен.

Вдруг из мести он объявит охоту на нас обоих?

— Как ты? — спрашиваю я, присев рядом с ней, и прижимаюсь губами к ее уху, но она молча отворачивается.

Еще бы! Такой нежный цветок не создан для потрясений и опасности! Это мир Марии, а не Вив, и от этих мыслей сильно щемит в груди.

— Прости. Я не хотел, чтобы так вышло, — говорю, всматриваясь в ее лицо.

— Ты все знал и все равно поехал сюда, — вдруг шепчет она, подняв глаза.

— Знал что?

— Да, точно… Мы оба соврали, — продолжает Вив. — Я знаю испанский. Не так хорошо, как другие языки, но я поняла все, о чем вы говорили сейчас. Отец спонсирует местную мафию, а Луис зовет тебя на борьбу против моей семьи и какого-то Хосе.

— Я не собирался впутывать нас в разборки местных кланов, Вив. Я просто хотел выполнить договор с твоим отцом и все.

— Зачем? Почему тебе так важен этот договор? — кричит она и отходит дальше.

Я не могу сказать ей сейчас! Просто не могу!

— Ты хотя бы любишь меня или я тоже часть какого-то плана? — спрашивает она, не услышав ответа.

— Черт! Ты ведь несерьезно? — я запрокидываю голову от абсурдности ситуации.

Да, план был. Но не тот, о котором ты подумала.

— Эв, не время. Мне нужен ответ. Ты едешь со мной или нет? — вмешивается Луис.

— Послушай меня, — опять прошу я. — Оставаться здесь опасно. Но мы поговорим обо всем. Обещаю. Как только я встречусь с этим человеком. Так или иначе, он помог нам. Слышишь?

— А что дальше? Куда мы отправимся? — с недоверием спрашивает она, смотря на Луиса.

— Ты можешь остаться с моей сестрой Анной, пока Эван не вернется. А после — выберите любое место в границах контроля Ксавьеро и примите решение: остаться здесь и помочь нам или попытаться скрыться. Только одно условие: вам придется отдать мобильники. Мы установим специальные программы, чтобы вас не засекли люди Хосе и Нокса, и сразу вернем.

— Хорошо, — Вив и достает из-под сидения свою сумку. — Отец будет звонить, что я скажу семье?

— Пока ничего. Твой отец в курсе, где ты и с кем, — отвечает Луис.

Вивьен судорожно перебирает один отдел за другим, будто забыла, куда положила телефон, а я достаю свой и отдаю его партнеру. Следом ее мобильник тоже оказывается в руках Луиса.

— Флешка, Эв, — напоминает он.

Я сомневаюсь, стоит ли отдавать ее, но помощь друга открывает для нас возможности, которые упустил бы только идиот.

Никакого Хосе и охраны за дверьми! Наверное, это самая лучшая новость за последний час! Похоже, я смогу исполнить первые два пункта. Осталось только выжить.

— Отлично, плывем к берегу, — говорит друг.

Я снова завожу мотор и быстро подплываю к понтону.

Луис пообещал вернуть катера Биллу, поэтому спустя пять минут мы спокойно садимся в один из бронированных внедорожников Ксавьеро и едем по раскаленной дороге в сторону маленького города Родеас.

Вив сидит сзади и постоянно смотрит в окно, а я наблюдаю за ней через зеркало заднего вида, и почти не слышу Луиса.

Он не затыкается ни на минуту, и все время говорит о том, как изменилась Коста за это время. Только мне плевать, потому что я не здесь, а где-то очень далеко. Стою между Вив и краем пропасти.

И чувствую, что она вот-вот отпустит мою руку.