ИЗАБЕЛЬ

Холл отеля «Палметто Роуз» был калейдоскопом движения — гости, скользившие по пути к магазинам, носильщики с высоко загруженными тележками для багажа и тихие звуки вежливых бесед, подчеркиваемые звоном бокалов из соседнего бара. Я стояла за мраморной стойкой, мои руки двигались автоматически, пока я вводила номера комнат в систему.

Это была рутина, которую я могла выполнять во сне, и в большинстве дней мне нравился ее ритм. Но сегодня? Мои мысли были где угодно, только не там, где им следовало быть.

Прошлая ночь выбила меня из колеи.

Дело было не только в вечеринке или унизительном фиаско с Пией и Беном. Дело было в нем. В Райкере Дейне. Его присутствие осталось висеть, как дым — непоколебимое, тяжелое и слишком соблазнительное для кого-то вроде меня. Я все еще слышала, как его голос становился ниже, когда он говорил, нотку приказа в каждом слове. Было несправедливо, когда мужчина обладал такой властью, просто молча, не говоря уже об одном только взгляде.

И все же я задавалась вопросом, заметил ли он меня помимо выполнения своей работы. Уилл попросил его присмотреть за мной, и Райкер справился. Конец истории.

Я вздохнула, отгоняя воспоминание, когда закончила оформлять пару, отмечавшую годовщину. Они смотрели друг на друга с такой неприкрытой нежностью, что у меня в груди что-то заныло. Я хотела этого когда-нибудь. Но парни, с которыми я встречалась, всегда были надежными — теми, кто не заставлял мое сердце биться быстрее или руки потеть. Парни, от которых я могла уйти, не оглядываясь.

А не такие мужчины, как Райкер.

— Эй, Иззи. — Саша Беннинг, моя коллега, перегнулась через стойку с понимающей ухмылкой. — Там есть парень, который не может перестать на тебя смотреть. Высокий, темноволосый и задумчивый.

Мой живот напрягся еще до того, как она успела указать на него. — Что? — прошипела я, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Она кивнула в сторону зоны отдыха через холл. — У пианино. Выглядит так, будто он сошел со страниц мужского журнала или типа того.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, кого она имеет в виду. Воздух вокруг меня изменился, заряженный потрескивающим напряжением, которое не имело ничего общего с фирменным ароматом жасмина и розы в отеле. И все же я заставила себя посмотреть туда, и у меня перехватило дыхание, когда мой взгляд упал не на одно, а на два знакомых лица.

Уилл сидел в одном из мягких кресел, выглядя раздражающе непринужденно в облегающей футболке и джинсах. Райкер стоял рядом с ним, его широкие плечи выделялись на фоне полированной латуни и сверкающих люстр. Он был одет просто — темные джинсы, серый хенли и кожаная куртка, перекинутая через руку, — но выглядел так, словно принадлежал к любому месту, где ему было угодно.

— Скажи мне, что это твой брат, — прошептала Саша, ее тон сочился завистью. — Потому что если нет, я забираю его себе.

— Это Уилл, — быстро ответила я, хотя мой голос прозвучал неровно. — И его друг.

Саша приподняла бровь. — Друг, да? Из тех, кто флиртует с тобой на вечеринке, а на следующий день появляется у тебя на работе? Вот такой друг?

Зря я ей рассказала.

Я не стала удостаивать это ответом. Вместо этого я поправила юбку, заправила выбившийся локон за ухо и направилась к ним.

Лицо Уилла просияло, когда он увидел меня, но выражение лица Райкера не изменилось. Его глаза отслеживали каждое мое движение, холодные и неумолимые, словно он каталогизировал каждую деталь моего внешнего вида. Я чувствовала это как физический вес — жар его взгляда касался меня так, что у меня по коже побежали мурашки.

— Иззи. — Уилл встал и заключил меня в быстрое объятие. — Есть минутка поговорить?

— Конечно, — сказала я, нервно глядя на Райкера. Он не пошевелился, его руки небрежно покоились в карманах, но его присутствие было ощутимой силой, заполнявшей пространство между нами. — У меня как раз обеденный перерыв. Пойдем в кафе. Там тише. Мне все равно нужно перекусить.

Уилл кивнул, и мы втроем прошли мимо шумного холла в кафе отеля, где аромат свежесваренного кофе смешивался со слабым запахом выпечки. Мы заказали еду, а затем нашли угловой столик у окна. Я села между ними, чувствуя, как в желудке завязывается узел.

— Я хотел зайти, пока все не завертелось, — сказал Уилл, его тон был непривычно серьезным. Он взглянул на Райкера, который едва заметно кивнул ему, прежде чем откинуться на спинку стула.

— Что происходит? — спросила я, уже готовясь к ответу.

Уилл замялся, проводя рукой по волосам. — У меня задание. За границей. Улетаю прямо сейчас. Это будет... недолго.

У меня упало сердце. — Насколько долго?

— На год, может, больше, — признался он, его голос был полон сожаления. — Это крупный контракт, Иззи. Я не мог отказаться.

Я сглотнула, заставляя себя улыбнуться, хотя внутри мне было не до улыбок. — Тебе не нужно объяснять. Я понимаю.

— Понимаешь? — глаза Уилла впились в мои, его выражение смягчилось. — Потому что я знаю, как тяжело нам было после того, как папа...

Он не закончил, но ему и не нужно было. Внезапная смерть отца в прошлом году стала ударом, от которого ни один из нас до конца не оправился. Мы уже потеряли маму, когда были детьми — в автомобильной катастрофе, после которой Уилл и я цеплялись друг за друга, как за спасательный круг. Теперь, когда отца не стало, казалось, что почва уходит у нас из-под ног.

— Я в порядке, — сказала я, и эта ложь показалась горькой на вкус. — Я привыкла быть одна.

Уилл не выглядел убежденным. — Я знаю, что ты сильная, но это не значит, что ты должна справляться с этим в одиночку.

— Кто мне поможет? Пиа? — я рассмеялась, и этот звук прозвучал резко. — Она едва может держать свою собственную жизнь под контролем. Саша такая же.

Уилл подался вперед, его взгляд был тверд. — Ты не будешь одна. Райкер здесь.

Моя голова резко повернулась к Райкеру, который не произнес ни слова с тех пор, как мы сели. Его выражение лица было нечитаемым, но в его глазах было что-то — что-то темное и непреклонное, — от чего мой пульс замер.

— Райкер? — повторила я, не веря своим ушам. — Уилл, он... — я замолчала, не зная, как закончить фразу. Холодный? Пугающий? Совершенно не заинтересованный в том, чтобы сидеть с твоей младшей сестрой?

— Способен, — твердо сказал Уилл. — Он один из тех немногих людей, которым я доверяю твою безопасность.

— Мне не нужен телохранитель, — сказала я, мой голос оказался более резким, чем я планировала.

Райкер наконец заговорил, его тон был таким же размеренным, как и взгляд. — Дело не в том, что нужно тебе. Дело в том, о чем попросил Уилл.

Простота его заявления выбила меня из колеи. Он не сказал, что хочет помочь, а лишь то, что сделает это, потому что Уилл попросил. Мысль о том, что Райкер будет присматривать за мной, показалась одновременно удушающей и странно обнадеживающей, хотя я не хотела в этом признаваться.

— Тебе не нужно со мной нянчиться, — пробормотала я, скрестив руки. — Я могу за себя постоять.

Уилл вздохнул, его разочарование было очевидно. — Иззи, мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты не одна.

Мне хотелось спорить, сказать ему, что никто мне не нужен, но слова не шли. Правда заключалась в том, что мысль о том, что Уилл уедет так надолго, пугала меня. Воспоминания о других его отъездах всплывали сами собой — долгие ночи в пустом доме после смерти мамы, гнетущая тишина после похорон отца, ноющее одиночество, которое, казалось, никогда не проходило.

А Райкер? Он был не из тех людей, которые предлагали утешение. В нем были сплошные острые углы и тихая власть, из тех мужчин, которые не спрашивают, в порядке ли ты, потому что он уже знает, что нет.

Я снова посмотрела на него, отметив жесткую линию его подбородка и то, как его руки лежали на столе — уверенные и непоколебимые. Мысль о том, что он займет место Уилла, пусть даже временно, казалась невозможной.

И все же крошечная часть меня — часть, которую я ненавидела, — хотела ему доверять. Часть меня хотела чего-то большего, чем просто доверять ему.

— Ты ведь не собираешься принимать отказ, верно? — произнесла я наконец, мой голос был едва громче шепота.

Уилл покачал головой. — Только не в этом.

Я медленно выдохнула, неохотно кивая в знак согласия. — Ладно. Но не жди, что мне это понравится.

Уилл улыбнулся, его облегчение было очевидным. — Тебе не обязательно это любить. Тебе просто нужно позволить ему делать свою работу.

Я избегала смотреть на Райкера, пока мы ели сэндвичи и заканчивали разговор, вместо этого глядя на оживленный тротуар за окном. Однако, пока Уилл говорил, его утешающий голос не мог заглушить ощущение взгляда Райкера, направленного на меня. Это не было навязчиво, но присутствовало, как слабое течение, которое я не могла игнорировать.

Когда мы закончили есть и встали, чтобы уйти, Уилл снова заключил меня в объятия. — Я позвоню, как только смогу, — его голос был полон эмоций. Он крепко обнял меня, не желая отпускать. — Береги себя, хорошо, Иззи Харпер?

— Ты тоже, Уилл Харпер, — прошептала я, крепко прижимаясь к нему. Он был хорошим братом. — Будь там осторожен. Мне нужно, чтобы ты вернулся целым и невредимым. Понял?

Когда Уилл кивнул и отошел, Райкер двинулся следом, выражение его лица было таким же нечитаемым, как и всегда. Прямо перед тем, как повернуться, он сделал паузу, его глаза встретились с моими с тихой интенсивностью, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

— Еще увидимся, — сказал он низким голосом.

Я кивнула, не в силах связать и двух слов. Когда они ушли, я осталась смотреть им вслед. Кафе казалось более тихим, хотя комната все еще была полна разговоров и звона кружек на блюдцах.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, словно это могло удержать меня от падения. Слова Уилла прокручивались в голове, смешиваясь с воспоминанием о спокойном, непоколебимом взгляде Райкера: Еще увидимся.

Он заставил это звучать так просто, так легко.

Райкер присматривает за мной? От этой мысли у меня внутри все сжималось так, как мне совсем не хотелось проверять. Он не был из тех мужчин, которые растворяются на заднем плане. Его присутствие было властным, почти удушающим, словно он видел насквозь все те слои, которыми я защищалась. И все же мысль о том, что он будет рядом — о том, что мне не придется встречать длинные ночи в одиночестве, — была не совсем неприятной.

Что это говорило обо мне? Что я была достаточно отчаянной, чтобы чувствовать утешение от присутствия человека, который, вероятно, видел во мне не более чем свой долг, услугу лучшему другу? Мои щеки горели от этой мысли.

Я взглянула на часы и поняла, что мой обеденный перерыв почти подошел к концу.

Заставив себя подняться, я выбросила мусор и направилась обратно к стойке регистрации, погрузившись в свою привычную рутину, словно это могло каким-то образом притупить остроту моих мыслей.

Как бы я ни старалась, я не могла избавиться от ощущения, что Райкер смотрит на меня, или от того, как учащалось мое сердце, когда он произносил мое имя. Он был штормом, ждущим на горизонте.

Ритмичный гул холла «Палметто Роуз» встретил меня, когда я скользнула обратно за стойку, а болтовня гостей и нежные ноты фортепианной музыки заполнили воздух, словно кокон. Это была та атмосфера, которая обычно помогала мне сосредоточиться, но сегодня она едва пошатнула вихрь в моей голове.

Я оперлась на стойку, уставившись на монитор, как будто он мог дать ответы.

Год. Может, больше. Это был срок, к которому я была не готова, как бы ни пыталась убедить себя в обратном.

— Вернулась к работе? — голос Саши прорвался сквозь мои мысли, вытаскивая меня из дымки.

Я посмотрела на нее и увидела, что она облокотилась на стойку, а на ее губах играла озорная улыбка. У нее был талант появляться именно тогда, когда мне нужен был перерыв — или когда она чувствовала, что можно узнать какие-то сплетни.

— Что-то вроде того, — пробормотала я, поправляя бейдж на блузке.

Саша склонила голову набок, ее глаза сузились от интереса. — Ты какая-то странно тихая весь день. Выкладывай. Уилл выложил какую-то тяжелую семейную бомбу или ты просто вздыхаешь по высокому, темноволосому и задумчивому парню?

Я закатила глаза, а к шее прилила краска. — Ни то, ни другое.

— Угу. — Она протянула это слово, и ее ухмылка стала шире. — Да ладно, Иззи. Не говори мне, что ты не заметила, как Райкер был приклеен к тебе в кафе. Если бы взгляды могли жечь, это место сгорело бы дотла.

— Все было совсем не так, — возразила я, хотя мой голос был неубедительным. — Он просто... делает одолжение Уиллу.

Саша приподняла бровь, а ее ухмылка стала просто дьявольской. — О, милая. Этот мужчина не смотрит на тебя так, словно ты для него одолжение. Он смотрит на тебя так, словно ты проблема, которую ему очень хочется решить.

Я застонала, прижимая руки к щекам, словно могла охладить распространяющийся румянец. — Может, не будем об этом говорить?

— Конечно, — ответила она беззаботно, ее тон подразумевал прямо противоположное. — Но просто чтобы ты знала, если ты не пойдешь на это, я, возможно, пойду.

Я одарила ее взглядом, но она рассмеялась, наклонившись ближе: — Но если серьезно. В чем дело? Вы двое постоянно напряжены, и не пытайся это отрицать. Я видела, как ты на него смотрела.

— Ничего не происходит, — твердо сказала я, хотя слова показались мне пустыми. — Он... не заинтересован во мне в таком ключе.

Саша фыркнула. — Девочка, тебе нужно больше себя ценить. Такие мужчины не тратят время, если они не заинтересованы.

Мне хотелось возразить, но слова застряли в горле. Райкер был загадкой — молчаливый, внушительный и совершенно не моего уровня. Идея о том, что он может быть во мне заинтересован, была абсурдной. И все же я не могла перестать прокручивать в голове моменты, которые мы провели вместе, то, как он задерживал взгляд на секунду дольше, или то, как его голос становился ниже, когда он произносил мое имя.

— Дай угадаю, — сказала Саша, снова прерывая мои мысли. — Ты думаешь обо всех причинах, почему это никогда бы не сработало. Он слишком холодный, слишком серьезный, слишком... как это слово? Пугающий?

Я ничего не ответила, но выражение моего лица, должно быть, сказало все за меня, потому что она победно рассмеялась: — Так и знала. Иззи, позволь мне дать тебе небольшой совет. Иногда самые лучшие вещи — это те, которые пугают тебя до чертиков.

Ее слова повисли в воздухе, дразня края моей решимости. Она была не совсем неправа. Вся моя история свиданий была серией безопасных выборов, отношений, которые были удобными, но без искры. Райкер был полной противоположностью тому, чего я, как мне казалось, хотела, и, возможно, именно поэтому я не могла перестать думать о нем.

И все же идея завести с ним хоть какие-то отношения казалась невозможной. Он был старше, опытнее и держался с такой уверенностью, что на его фоне я чувствовала себя наивной девчонкой. Вероятно, он видел во мне просто ребенка — младшую сестру Уилла, за которой нужно присматривать, а не кого-то, кто заслуживает внимания.

— Я не его типаж, — сказала я наконец, пытаясь прекратить этот разговор.

Саша пожала плечами, ее ухмылка смягчилась во что-то более искреннее. — Возможно. Но ты чей-то типаж, Иззи. Не принижай себя.

Ее слова остались со мной еще долго после того, как она вернулась к своей работе, оставив меня заканчивать свою смену в относительной тишине. Я пыталась сосредоточиться на том, что передо мной, но мысли продолжали блуждать, возвращаясь к Райкеру. Уф.

К тому времени, как я пришла домой после двойной смены, я не стала ближе к тому, чтобы разобраться в своих чувствах. Пиа развалилась на диване со своим ноутбуком, едва взглянув на меня, когда я бросила сумку у двери и сняла туфли.

— Долгий день? — спросила она, глядя на меня поверх экрана.

— Ты даже не представляешь, — пробормотала я, падая в кресло напротив нее.

Она ухмыльнулась. — Что ж, по крайней мере, у тебя есть мистер Телохранитель, чтобы не было скучно.

Должно быть, Уилл написал ей.

Я застонала, закрыв лицо руками. — Только не ты.

— Что? — невинно произнесла она. — Не каждый день задумчивый миллиардер начинает интересоваться твоей соседкой по комнате. Я просто говорю, если он тебе не нужен, я с радостью…

— Пиа, — перебила я ее, одарив предупреждающим взглядом.

Она рассмеялась, подняв руки в шутливой сдаче. — Ладно, ладно. Но если серьезно, Иззи. Не переусердствуй. Если он предлагает присматривать за тобой, позволь ему. Тебе не обязательно делать все самой, знаешь ли.

Ее слова были сказаны из лучших побуждений, но они лишь напомнили мне, как я ненавидела чувствовать себя зависимой от кого бы то ни было. Я потратила годы на то, чтобы построить жизнь для самой себя, пробиваясь через колледж и устроившись на работу в гостиничный бизнес — свою карьеру мечты. Я не собиралась позволять кому-либо, даже Райкеру, заставлять меня чувствовать, что я не могу справиться с вещами сама.

Однако, когда я ложилась спать той ночью, я не могла остановить прокрадывающееся чувство сомнения. Может, Пиа и Саша были правы. Может, я слишком много думала об этом. Или, может, Райкер просто делал то, что делал всегда — анализировал ситуацию, находил самый безопасный путь вперед и выполнял свои обещания Уиллу.

Когда я закрыла глаза и позволила сну овладеть мной, в моей голове звучали слова не Уилла. А Райкера. Называй это как хочешь. Но я не тот человек, который уходит, когда нужно сделать работу.

От этой мысли у меня по спине пробежали мурашки.