Вонь в таверне стояла такая, что я чудом не потеряла сознание. Кислый запах перегара, пота и подгоревшего на углях мяса, бил в нос сильнее любого боевого заклинания. Орк, державший меня на коленях, оказался горячим, и каким-то липким, словно извалялся в масле. Не самая приятная компания, а учитывая моё положение, просто ужасающая!

— Отпустите, — проблеяла я, пытаясь извернуться. — Я не адепточка, я владелица кофейни!

Орк гоготнул, и его слюна брызнула мне на щёку.

— Даже кофейни? — прорычал он, сжимая меня ещё крепче.

В этот момент я поняла, что надеяться на спасение глупо. Если метка Кайрона и сработает, ему нужно время, чтобы понять, где я. А у меня нет времени. Меня уже лапают какие-то мерзкие чудовища!

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Что у меня есть? Сорочка на лямочках, панический ужас, и… магия. Та самая бесполезная бытовая магия, над которой смеются все прочие факультеты. Ею можно почистить котелок или согреть воду для чая. И я тоже так думала до недавнего времени, пока не стёрла демона.

— Сейчас проверим, насколько вам вкусно, — прошипела я и сосредоточилась.

Вместо того чтобы пытаться вырваться, я обратилась к металлу. На орке была старая кольчуга со следами ржавчины. Я вспомнила рецепт чистящего заклинания, которое доработала на втором курсе. Оно удаляло любые пятна, а также перемалывала металл в труху, если переборщить с концентрацией.

Я шепнула заклинание, направляя поток магии прямо в пряжку на его поясе.

— Эй, что ты... — начал орк, но осёкся. Пряжка с тихим шипением превратилась в рыжую пыль. Надеюсь, со спадающими штанами он бегает медленно, потому, что я планирую быстро удирать. Следом начали рассыпаться звенья кольчуги на плечах. Орк взревел и отшатнулся, роняя меня на грязный пол.

— Мои доспехи! Моя фамильная броня!

— Это была демонстрация моего фирменного чистящего средства, — пробормотала я, поднимаясь на дрожащих ногах. — Скидка сто процентов первому клиенту. Второму почищу кожу, третьему сотру в порошок кости!

В таверне повисла тишина. Остальные орки, сидевшие за столами, смотрели на меня с опаской. Похоже, они не ожидали, что пленница умеет растворять металл взглядом, и задумались о ценности своих бренных тел. Видимо, полная комплектация самих себя была дорога им как память о лучших временах.

— Держите её! — заорал главарь с деформированным глазом.

Ой, мамочки! сейчас они мне мстить будут!

Я с визгом бросилась наутёк, но чьи-то грубы вонючие руки схватили меня, и зажали рот. Попытка укусить этого нахала за палец не возымела никакого эффекта, только вызвала у меня прилив тошноты.

Где носит этого Кайрона, который понавесил на меня маячков, и не спешит спасать?

Внезапно массивная дверь таверны осыпалась пеплом.

— Где девушка? — мужской голос прогремел на всё провонявшее здание таверны.

Орки попятились. Главарь попытался вытянуть меч, но мужчина даже не взглянул на него. Он сделал шаг вперёд, и пол под ним оплавился. От мага веяло нестерпимым жаром. Казалось, воздух перед ним вибрирует, подобно пространству у летнего костра.

— Помогите! — крикнула я, и бросилась к вошедшему. — Я здесь!

Ворвавшийся в обитель орков быстро повернулся ко мне. В одно мгновение он оказался рядом, отшвырнув ближайшего противника легким движением руки, словно тот был тряпичной куклой.

— Карина, — выдохнул он. — Вы в порядке? Они вас не тронули?

— О, всё отлично, обожаю чистить кольчугу оркам. — я попыталась пошутить, но голос предательски дрогнул. Было неловко стоять в одной тонкой комбинации перед этим человеком. Как же его зовут? От стресса у меня всё из головы вывалилось. Серж? Да, точно, Серж. Это он проводил меня в комнату, откуда меня похитили эти чудовища.

— Сейчас мы уйдём. — сказал мне Серж, и накинул на мои плечи свой плащ. Я вцепилась в грубую ткань, и посмотрела на своего спасителя с благодарностью.

— Эй, четырёхглазый маг! — взревел главарь, пытаясь поднять обломок своего меча, от которого осталась лишь ржавая рукоять. — Ты думаешь, уйдешь просто так? Мы заплатили за призыв! Эта девчонка наша собственность! Она упала к нам из ниоткуда, а значит, наша!

Что за странное прозвище, отчего орк так назвал моего спасителя?

Серж медленно повернулся, и я увидела, как его зелёные глаза вспыхнули магическим огнём, даже мне стало не по себе. Этот человек излучал опасность, и его невозможно было не бояться.

Но едва Серж посмотрел на меня, выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Зловещий зелёный огонь в глазах погас, сменившись глубоким изумрудным сиянием. Опасность, которой от него веяло секунду назад, растворилась, словно и не было её секунду назад.

Он подошёл, легко подхватил меня на руки и прижал к себе. Моя голова уткнулась ему в плечо, и я почувствовала пульсацию магии. Нас окутывало сильнейшим защитным куполом, и мне стало хорошо и уютно. Как странно.

— Постарайся остаться в сознании. — предупредил мой спаситель, и провернулся на каблуках.

Мир вокруг смазался, и я закрыла глаза. Когда я открыла их, мы стояли в просторном кабинете. Здесь я ещё не бывала. Это, наверное, его кабинет?

Серж осторожно опустил меня на широкий диван, укрытый пледом цвета ночного беззвёздного неба, и тут же накинул на мои плечи ещё одно один, тоже аспидно чёрный. Думаю, не ошибусь, если попробую назвать любимый цвет этого мужчины.

— Сейчас будет чай, — сказал он, направляясь к небольшому столику, где уже кипел чайник на магической горелке. — Или кофе?

— Кофе... — голос предательски дрогнул. Сейчас я разрыдаюсь. И не оттого, что пережила этот ужас, а потому, что Кайрон не пришёл! Как он мог втянуть меня во всё это!

— У меня найдётся всё, что нужно для гостей, — улыбнулся Серж, и протянул мне чашечку с невероятно ароматным напитком. Откуда он её достал? — Выпей. Это поможет согреться.

Я послушно взяла чашку. Горячая жидкость обожгла губы, но внутри разлилось приятное тепло. Серж присел за низкий столик напротив, и его колени почти касались моих. Он смотрел на меня своими невероятными зелёными глазами, и казалось, видел насквозь.

— Карина, — начал он серьёзно, отставив свою чашку. — Орки давно охотятся на студентов Приграничья. Обычно они пытаются прорвать защиту академии грубой силой, но сегодня они использовали ритуал призыва, и ты откликнулась на него. А до этого упала в бассейн с элементалями. Мне тревожно за тебя. Прозвучит, возможно, странно, поскольку мы едва знакомы, но подобная уязвимость к стихийной магии опасна. Тебя похищали раньше? Случались провалы сквозь пространство? Или что-то произошло? Я имею ввиду, что случилось с тобой за последние несколько часов до того, как ты попала в нашу академию?

Я посмотрела на своего собеседника, и мне стало очень страшно.

— Сегодня утром на меня напал демон, и я узнала, что я полукровка. А ещё... Кайрон открыл гроб Кощея Бессмертного. Могло что-то из этого стать причиной моей уязвимости? — спросила я. Серж потребовал рассказать подробнее, и провёл рукой над чашкой. Та вновь наполнилась лучшим эспрессо. Сделав глоток, я немного успокоилась, и начала подробный рассказ о своих злоключениях. О книге, о принце, который оказался тем ещё прохвостом, и сделал мою кофейню частью своего диплома. И о том, как за мной пришёл страшный человек в чёрном, потом демон, а потом его высочество притащил какую-то нежить в моё кабинет.

Выслушав меня, Серж задумчиво произнёс:

— Ты в большой опасности. Пока ты здесь, в Академии, я могу тебя защитить, но тебе нельзя оставаться одной ни на секунду. Я должен быть рядом.

— Что со мной? — спросила я. — Почему ничего не происходило раньше? Пока я не дотронулась до книги о драконьих королях?

— Пробудилась древняя магия. Твой род сдерживал тёмные силы, не давая им прорываться в смежные миры из своего измерения. Многие века считалось, что род прервался, и зло медленно просачивалось всюду. Теперь, когда они осознали, как близко их новое заточение, они хотят избежать его. И ты понимаешь, какой способ они избрали?

— Убить меня? — от страха голос сорвался на шепот.

— Да. Но они не посмеют причинить тебе вред, пока я рядом.

— Кто вы?

— Тоже полукровка. Моя мощь не знает границ, и я открою тебе тайну своего происхождения, но немного позже, когда ты сможешь принять подобное знание, не испугавшись.

Серж медленно протянул руку и коснулся моей щеки. Его пальцы были тёплыми, чуть шероховатыми, словно привыкли к грубой работе или мечу. Я должна была отстраниться, но почему-то не стала. В голове всплыло воспоминание о Кайроне, с его золотистым искорками в глазах, его обещание варить мне кофе по утрам. Но Кайрон был далеко, в другом мире, и даже не спешил мне на помощь, а здесь, рядом, был человек, который только что спас меня от смерти, разрушив дверь таверны одним взглядом. Он был сильнее принца, я чувствовала его магическую мощь, но почему-то совсем не боялась. А ещё… Серж не был непреклонно властным со мной, он вкрадчиво проверял границу дозволенного ему, готовый отступить, если я скажу. Но я ничего не говорила.

— Ты дрожишь, — тихо произнёс Серж. Он не убрал руку, наоборот, его ладонь скользнула вниз, к шее, проверяя пульс. — У тебя шок. Тебе нужно успокоиться.

Тёплая рука прервала свой путь по моей шее. Серж поднялся и пересел на диван рядом со мной. Расстояние между нами совсем исчезло. Я чувствовала исходящие от мужчины тепло и магическое поле, которое словно обволакивало меня коконом безопасности. Теперь никакое заклинание призыва не швырнёт меня ни в бассейн, ни в таверну.

— Серж... — начала я, но он прислонился лбом к моему лбу, и я увидела его зелёные глаза настолько близко, что у меня перехватило дыхание.

— Иногда слова не нужны. Можешь влепить мне пощечину, когда я буду не прав.

Мой спаситель медленно убрал руку с моих губ и провел ею по моим волосам, освобождая прядь, выбившуюся из причёски. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, и в воздухе повисло напряжение, густое и сладкое, как карамель. Моё сердце билось быстрее, чем в орочьей таверне, но не от страха. Мне было… любопытно? Да что со мной?

— Я найду тех, кто придумал способ преодоления защиты академии, и уничтожу, — пообещал Серж тихо, и его голос прозвучал бархатистым раскатом. — Но сейчас я хочу...

Он наклонился ко мне. Я могла бы отстраниться. Могла бы закрыть глаза, как сделала тогда, когда Кайрон был также близко. Но я сама потянулась навстречу. Может, адреналин виноват? Когда его губы коснулись моих, я почувствовала, что пропадаю. Рассыпаюсь, подобно испепелённой двери. Я полностью отдалась его власти.

Мои пальцы сами собой вцепились в ткань его чёрной рубашки, притягивая ближе. Серж ответил на это движение, его рука легла мне на талию, притягивая к себе так, что я оказалась практически на его коленях. Пледы соскользнули, но мне не было холодно. Жар, исходящий от Сержа, пропитывал каждую клеточку моего тела. Он целовал меня так, словно хотел вытеснить из памяти весь ужас последней ночи, заменить страх удовольствием, и вдруг я почувствовала, как его магия мягко касается моей, словно спрашивая разрешения. И вместо сопротивления моя бытовая магия откликнулась, вспыхнув тёплым светом где-то в глубине груди.

Маг отстранился, и прошептал, обхватив моё лицо ладонями:

— Останься со мной. Пока я не уничтожу всех, кто хочет причинить тебе хотя бы малейший вред. Всех орков, демонов... просто скажи, и у тебя никогда не будет неприятностей. Те, кто способен их доставить рассыплются прахом.

Я завороженно кивнула, а Серж осторожно дотронулся пальцами до моей шеи, и спросил:

— Убрать метку? Или пусть тот дракон ищет тебя? Только хочу сразу внести некоторую ясность. — зелёные огни в глазах моего спасителя вспыхнули, — есть несколько видов маячков. Есть те, что связывают людей, обычно дорогих друг другу. Есть те, что ставят на домашних любимцев. А есть имущественные. Например, чтобы не похитили любимый комод.

Ничего не понимаю. Зачем Серж говорит мне это? Кажется, мужчина уловил недоумение в моём взгляде недоумение, и пояснил:

— Ты комод, Карина. Любимый, и очень дорогой комод. Твой дракон выбрал третий вариант отслеживающей магии.

Мои глаза расширились. Что? Могу ли я верить этому мужчине? Но… зачем ему врать мне? А его высочество, сколько раз он недоговаривал, и его добрые поступки неожиданно имели второе дно?