Успех, о котором я не могла и мечтать, лег на мои плечи тяжелым камнем. Грант продлен, сеть кофеен утверждена. А я чувствовала себя не триумфатором, а пешкой, которую только что передвинули на нужную клетку.

Кайрон! Я его ненавижу!

Я остановилась у высокого окна, выходившего в аккуратный королевский сад. Внизу, среди идеально подстриженных кустов, сновали слуги. Где-то там, в глубине дворца, остался Кайрон. Отвечал на вопросы, улыбался, сиял. Принц-студент. Идеальный сын, идеальный наследник, идеальный манипулятор.

Как же я его ненавидела!

— Карина!

Я вздрогнула и обернулась. Кайрон уверенно шагал ко мне легким размашистым шагом. Он снял парадный камзол, оставшись в белой рубашке с закатанными рукавами. Так принц выглядел еще шикарнее, чем на презентации. Думаю, он знал, какое впечатление производит на девушек, когда выглядит столь небрежно и по-домашнему.

— Я искал тебя, — сказал он, подходя ближе. Его голос звучал глухо, и немного виновато. Хотелось влепить пощёчину, и еще одну. Заслужил. Как минимум, дважды заслужил!

— Поздравляю, ваше высочество, — я скрестила руки на груди, стараясь казаться неприступной. — Отличная защита диплома. Надеюсь, оценка будет высокой. Проект ведь удался.

Кайрон поморщился, словно от зубной боли.

— Не начинай, пожалуйста. Я знаю, что ты злишься.

— Злюсь? — я повысила голос, и эхо побежало по коридору. — Я не злюсь, Кайрон. Я чувствую себя идиоткой. Все эти разговоры о партнерстве, о равных правах… Ты просто использовал мою идею для зачета?

— Для диплома, — поправил он тихо. — И не только для него.

Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступила назад, упираясь спиной в холодный подоконник. Бежать было некуда. Только сейчас я остро осознала, что боюсь его.

— Знаешь, почему я не сказал тебе? — Кайрон остановился в шаге от меня. — Потому что если бы ты знала, что от этого проекта зависит моя оценка, ты бы старалась ради меня. А не ради себя.

— Ах, как благородно! — огрызнулась я. В его словах была логика. Извращенная, вывернутая на польщу себе, но логика.

— А так глубоко травмировавшие тебя слухи? — съязвила я. — А то, что произошло в кабинете? Тоже ради меня?

Лицо Кайрона окаменело. Он отвернулся, нервно проведя рукой по волосам. Я вдруг заметила, что ноготь на большом пальце у него обкусан.

— То, что произошло, было моей ошибкой. Самой большой, за которую мне очень стыдно перед тобой. Когда Ардж шепнул мне о том, что ты… что ты берешь плату за благосклонность… да я обезумел! — принц резко повернулся ко мне. — Ты не представляешь, сколько людей вокруг меня хотят чего-то получить. Титул, деньги, влияние. Я привык видеть подвох во всем. А ты в первую же нашу всиречу предложила скидку на книгу, стоимость которой сравнима с резиденцией в центре столицы!

— Потому что я не знала её цены! — выкрикнула я, от возмущения сделав шаг вперед. Принц отступил, а я продолжала негодовать, — и сейчас выясняется, что ты заплатил мне половину меньше!

— Прости меня, Карина. Я жлоб и дурак. — внезапно признал его высочество.

Я смотрела на него. На человека, который мог бы купить весь этот дворец, если бы тот и без того не принадлежал ему, но принц стоял сейчас передо мной, ожидая приговора. И я его вынесла:

— Кофе.

— Что? — кажется, Кайрон опешил.

— Если ты хочешь прощения, — я выпрямилась, и твердо посмотреоа в его глаза, — ты сделаешь мне кофе. И будешь собственноручно варить его мне каждый день.

Уголок его губ дрогнул:

— Это жестоко.

— Зато у тебя будет время подумать, как объяснять партнерам по сети, что совладелица не была твоей любовницей, и что ты не украл идею для диплома.

— Идет! — засмеялся дракон, и приобнял меня за плечи.

Мы вышли на задний двор, и Кайрон вывел из конюшни своего великолепного породистого жеребца. Сев на коня, он легко поднял меня, и усадил перед собой.

В «Лавке забытых историй» никого не было. Кайрон вновь засучил рукава, вставая за стойку. Выглядел он там удивительно органично.

Я наблюдала, как он ловко обращается с туркой, и думала о том, что в тот раз он тоже варил кофе сам.

Кайрон обошел стойку и сел рядом. Плечом к плечу.

— Карина?

— М?

— Спасибо. Что не ушла.

— Не благодари. — Я сделала глоток. Кофе был немного горьковатым, пережаренным, но самым вкусным, что я пробовала. — Ты всё ещё должен мне объяснение насчет того, почему в документах на кафе ты указан как основной владелец, а я как наемный управляющий.

— Это исправимо, — он улыбнулся, и в его глазах снова заплясали искорки. — Завтра же переделаем.

— И насчет слухов…

— Завтра в академической газете выйдет опровержение. От имени ректора.

— И насчет того, что ты чуть не раздел меня в кабинете…

Кайрон поперхнулся кофе:

— Я думал, мы договорились не вспоминать этот момент до конца жизни.

— Неправда, не было такого!

Кайрон отставил чашку. Медленно, будто боясь спугнуть момент, поднял руку и коснулся моей щеки. Его ладонь была горячей, чуть шероховатой.

— Можно? — спросил он тихо.

Мое сердце забилось чаще, но я попыталась пошутить:

— Только если это не часть дипломного исследования.

Он рассмеялся и склонился ко мне. Поцелуй был осторожным, И очень вкусным. Я закрыла глаза, позволяя себе забыть обо всем.

Когда мы отстранились, Кайрон уткнулся лбом в мой лоб.

— Знаешь, — прошептал он. — Я думаю, моя дипломная работа заслуживает высший балл.

— Почему это?

— Потому что главный актив проекта… — он коснулся губами моего виска, — …согласился на партнерство.