12.08.1420 – 21.01.1421

– … вот, а ещё нас такому научили, – Эш вытянула перед собой правую руку ладонью кверху и шевельнула губами – скорее проговаривая что-то вроде «Ну же!», чем колдуя. Пара мгновений ожидания – и на руке девушки расцвёл небольшой костерок, медленно вытягиваясь и принимая форму клинка… или, скорее, палки. – Там много разных вариантов есть, но мы пока только самые простые используем.

– Я тоже так могу, – фыркнула Астрид, заставляя воздух над своей ладошкой загореться. – Теодор научил.

За ней узор повторили Эвилин и мама, демонстрируя вполне себе неплохой уровень владения магией. После чего все четверо плюс мужская часть сидящей в кабинете замка компании разом повернулась ко мне.

– Что? Я не настолько рукожоп, – надулся я, также вытягивая вперёд правую клешню.

Хм. По правде говоря, я понятия не имею, как именно они это делают. В теории можно экспрессию использовать, но тут слишком много лишних глаз – одних только Ника с Фионой уже достаточно. Хотя, дису рано или поздно придётся всё рассказать, учитывая, что он постоянно рядом крутится. По итогу, не придумав ничего лучше, я просто по-быстрому откопал нужное заклинание в базе данных атлантов и несколько секунд спустя заносчиво смотрел на четвёрку недочародеек, заставляя пламя на ладони принимать почти что любую, даже очень заковыристую форму.

– Браво, – жёлчно хлопнул пару раз в ладоши Теодор. – А теперь сам.

Показав профессору язык, я мысленно почесал черепушку, чувствуя себя слегка неловко под выжидающими взглядами такой толпы народу. Огненный шар сделать без флешки или там молнию – это мы умеем. А вот что-то посложнее и поизящнее… смысла не вижу учить. Но понты – наше всё, поэтому… Как оно должно работать? Сходу вряд ли разберусь, поэтому просто на глаз прикинем. Огненную базу сделать – без проблем, простенький узор горения я знаю. А как форму придать? Воздушным барьером. Вот только они обычно в виде простых геометрических фигур делаются… Ну и пусть. Всего минуту спустя у меня перед носом висела парочка собранных буквально на коленке узоров. Поджигающего и формирующего.

А чего это Ник и Астрид чуть в стороны сдвинулись? Не доверяют, что ли?

Ну, с богом.

…

– Согласен, не рассчитал малость, – шутливо скривился я, ощупывая физиономию на предмет ожогов или подпалин. Нет, заклинания сработали. Причём именно так, как должны были. Я просто забыл проверить формирующее на зазоры и отверстия, поэтому, когда количество огня внутри барьера превысило какой-то уровень, пламя рвануло во все стороны. В целом, на мой субъективный взгляд – твёрдая четвёрка. С минусом или плюсом – сказать не берусь.

– Зато я их сам придумал, – добавил я. – Всё сам – вот этими самими…

– … клешнями, – вставила Криста, заставив всех ещё раз покатиться со смеху.

– Мы ещё алхимию учим. Пока практики почти не было, но после каникул как раз обещают, – продолжила тем временем Эш. – Понятно, что сначала простенькое – скорее из химии, чем магии.

– Краски, чистящие средства, растворители, примитивные зелья восстановления или заживления, – перечислила её младшая сестра. – Алекс, ты как – что сам варить умеешь?

И смотрит так хитро, зараза рогатая.

– Нет. К сожалению, все мои познания в алхимии заключаются в том, чтобы не есть и не пить ничего с рук Трисс и мысленно молиться всем богам, когда мне что-то даёт Астрид…

– Кстати, я ни на что не намекаю, но из того, что мы поняли – действие подобных зелий вполне можно распознать, – вклинилась Эвилин. – Если какая-то субстанция влияет на выработку эндорфинов, то это должно быть как минимум подозрительно. Алиса говорила…

– Алиса? – нейтральным… подчёркнуто-нейтральным голосом спросила Астрид, чей интерес к разговору разом подскочил на пару порядков.

– Угу. Она сама не учится, но… не знаю… как дома в Академии, в общем. Её все знают, она всех знает… и всё, наверное. По крайней мере, в библиотеке ориентируется едва ли не с закрытыми глазами, – Эви, похоже, не заметила странностей в поведении баронессы, продолжив увлечённо заливать что-то об особенностях зелий, заклинаний и прочей чародейской лабуды.

В целом, девочек можно понять. Чуть меньше четырёх месяцев в Академии – и они уже действительно заметно продвинулись в плане как практической, так и теоретической магии. Лабораторных как таковых там пока немного, в основном общее обучение, но даже так на кой-чего уже хватает. Это не пару часов в день с Теодором, когда у него есть время и желание. Конечно, сами сёстры тоже глупостью никогда не отличались, так что в сумме эти два фактора дали действительно впечатляющие результаты. Танцующее на ладони пламя – далеко не единственный продемонстрированный ими фокус, который вот так просто мне не повторить. А уж когда они начали хвастать знаниями каких-то там трав, ингредиентов или стандартных формул и узоров классической школы…

Зато у меня фундаментальные знания лучше. В плане «как и почему это работает», а не «как это использовать». Не уверен, правда, что мои знания как раз применимы на практике… Что не есть хорошо, так как магия это в первую очередь дисциплина практическая, а не теоретическая. Не зря здесь чародеев-теоретиков скорее учёными обзывают, чем волшебниками. Теодор скорее исключение, которое за тысячи лет успело отличиться и тут, и там.

Да и в целом я тоже стараюсь не деградировать. Ежедневные полёты в Эльхорн – то с магистром и Ником, то с Эртой, то с Теодором – тому подтверждение. Да, общего чародейского образования там не наблюдается – практика и только практика – но у меня и цели стоят немного другие. Выжить самому, и чтобы не выжили потенциальные недоброжелатели.

Конечно, Магнус и сын профессора сфокусированы исключительно на наработке у меня условного рефлекса уцелеть в любой, даже почти безвыходной ситуации и там компьютер, вживлённые и внешние накопители, иногда даже простая сталь – всё идёт в ход. Автоматизация решений плюс автоматизация использования магии плюс банальный боевой опыт… плюс относительно крупный запас энергии… По итогу хвастаться не хочу, но большую часть смертных магов-боевиков я должен щёлкать, как орехи. Дисы меня, конечно, на глобус натянут, равно как и кто-то уровня того же Магнуса, но я колдовать начал всего ничего тому назад. Будет и на моей улице дискотека.

С Эртой тренировки также идут вперёд семимильными шагами. Да, повышенный расход энергии никуда не делся, но к этому ты просто должен привыкнуть. Особенно в ситуации, когда магия выражения иногда легко и изящно ставит классику в весьма интимную позу. Создание налички на Земле тому примером. Да и на Боре пару раз получалось нечто, заставляющее делать круглые глаза и выдыхать «Вау!» В частности, трансформация своей конечности в лапу монстра с длинными и острыми когтями или полное копирование жёсткого диска со всей записанной информацией. Из важного и интересного – первом случае боли не было от слова «совсем», а послушность конечности осталась неизменной. Во втором же меня поразило скорее банальное превосходство экспрессии над «классикой» в плане горизонта возможностей – ни один из существующих узоров на подобное был просто не способен, а на создание чего-то аналогично ушли бы месяцы, если не годы. И пусть у меня при этом аура чуть не сгорела из-за необходимости пропустить через себя целую тонную маны. Даже глифор невольно вспомнил – слишком уж сильной была аналогия. Другое дело, что запретный и уже окончательно мёртвый язык в этой ситуации с одной стороны съел бы куда меньше энергии (наверное), а с другой – вполне возможно заставил вселенную сколлапсировать к херам кошачьим.

Впрочем, всё это меркло над новыми уроками,

Привычки следить за своими людьми, косясь на карту и отмечая их местонахождение, у меня так и не выработалось. Есть пара маячков на маме и Астрид, это понятно, но вот где в каждый момент времени находятся остальные я не смотрю. Потом, если возникнет необходимость, всегда можно отмотать назад запись, хранящуюся у кукол в Эльхорне. Или просто открыть карту и найти, например, пропавшего человека. Так вот, где и чем Теодор занимался несколько дней подряд, я узнал только по факту, когда дис вытащил нас альвийкой в Эльхорн и, улыбаясь во все тридцать два, попросил сделать так, чтобы никто не знал и не видел, чем мы сейчас будем заниматься.

– А ты тот ещё шалун старый, – хрюкнул я, переглядываясь с Эртой. – Я женат, если что. Да и у тебя подруга есть… Шучу-шучу. Ладно, будем считать, ты нас заинтриговал. Потянешь время или сразу всё вывалишь?

– По-хорошему, конечно, нужно потянуть, – продолжал скалиться профессор. – Но мне самому интересно, что получится. В общем… Есть у меня знакомый. У которого есть знакомый. У которого есть знакомый заур…

И замолчал-таки, скотина учёная. Впрочем, уже сказанного лично мне было более чем достаточно, чтобы начать догадываться, к чему всё идёт. Судя по загоревшимся глазам Эрты – не мне одному. Стоп. А как же… Быстренько проверив карту, я не обнаружил ни одного инсекта за пределами Дзаура, затерянной на далёком западе страны инопланетян, куда они свалили после неудавшейся попытки поиметь весь мир. Из соседей там только Дассавар, расисты которого этих жуков по суше никуда не пропустят, а по морю зауры и сами ходить небольшие любители…

– Они с тифлингами торгуют потихоньку, – счёл необходимым объяснить Теодор, видя как минимум моё замешательство. Альвийке, похоже, было абсолютно начхать как именно дис добился встречи с представителем единственного на планете народа-обладателя магии духа. – Неважно. Так вот, за вполне себе символическую плату из нескольких побрякушек из моих запасников, жучара согласился поделиться со мной полной теорией работы их чародейства. А если не поможет – то он и на большее согласен, хотя я пока не озвучивал, что имею в виду.

– У меня уже есть под рукой адепт экспрессии… – протянул я недовольно. – Теперь один из моих приближённых встретился с представителем школы духа…

Ой нехорошо как…

– Во-первых, меня не так просто отследить, – слегка обижено ответил Теодор. – Во-вторых – мало ли, зачем оно тебе. Может, просто пытаешься разобраться как работает магия в новом мире.

– Да я не на тебя злюсь, – поспешил заверить я товарища. – Просто сам факт подобных телодвижений… подозрителен. Ладно, главное, чтобы это насекомое не стало кричать на каждом углу о вашей встрече. И не догадалось, что именно нам может понадобиться, если теории не хватит.

– Он согласился на клятву неразглашения, – отмахнулся профессор. – Так что в этом плане можешь не беспокоиться. Ладно, раз уж все всё понимают, давайте к делу перейдём.

Взмахнув пару раз рукой, дис сформировал три воздушных кресла на небольшой полянке, возле ставшего уже привычным местом для встреч и тренировок распределительного узла столичной энергосистемы. Того самого, от которого регулярно подпитывается Скади и которым пользовались мы во время энергозатратных занятий экспрессией.

– Так… – протянул он, выводя перед нами в воздухе свои заметки. – Для начала, вспомним основы. Классика – изменение физических параметров реальности и через них – информационной структуры. Сложно, но экономно. Экспрессия – прямая передача желаемого образа на информационный слой. Просто, но дорого. Магией отражения или астральной так или иначе владеют все, вопрос навыков. Изначальная… – мужчина скривился, как от зубной боли. – Представим, что её нету, потому что так и есть. Остаётся последняя из интересующих нас – магия духа.

– Последняя из известных, – посчитал вклиниться я. – Может там ещё десять видов, просто что их на Боре нет.

– Но если их здесь нет, то мы о них не знаем, а значит – есть ли смысл о них беспокоиться? – парировал профессор, поддержанный подавшей впервые за встречу голос Эртой. – Продолжим. Суть этой школы заключается в создании слепка своей личности – с аурой, но без Искры, вложении в него запаса энергии и задачи, которую необходимо выполнить. По словам нашего нового знакомого, сложность здесь заключается… Реальная сложность, – повторил он, наткнувшись на мой скептический взгляд, – заключается лишь в одном моменте. Всё остальное приходит с тренировками. Или не приходит вовсе, если нет предрасположенности.

– Как и в случае с магией выражения, – включилась Эрта. – Никакой тайны нет, потому что это чародейство, доступное лишь альвам. Ты же не будешь скрывать все особенности своего дыхания от рыбы? Зачем? Можно рассказать ей всё, даже показать или в шутку, – она слегка смутилась, – попробовать научить…

– Угу. Всё равно у той ничего не получится, – фыркнул я, прекрасно понимая, что имеет в виду княжна. – Ладно, Тео, и в чём там проблема?

– Учиться классической магии – основам работы с ней – особо не надо. Это или есть, или его нет, – начал дис издалека. – С экспрессией сложнее – ты должен уметь «достучаться» до астрала и следующего за ним информационного слоя, а также – обладать развитой и, что очень важно, яркой и контролируемой фантазией. Магия духа же требует чего-то своего – способности управлять своим сознанием. Отрешиться от реальности – раз. Взять все, все свои мысли под полный контроль – два. Разделить сознание как минимум на две составляющие, два потока – три. Мы все это так или иначе делаем, – слегка успокаивающе улыбнулся он. – Когда говорим одно, а мысленно проговариваем другое. Некоторые ещё и умудряются при этом внутренне думать третье. Просто что для магии духа всё это нужно делать не бессознательно, а с конкретной целью. А поможет нам в этом… – он картинно замолк, предлагая мне закончить вместо себя.

– Медитация, – простонал я, роняя физиономию в ладони.

Блядь. Опять.

Впрочем, мучиться сутками напролёт, как я опасался, не пришлось. То ли помогли месяцы тренировок экспрессии, то ли действительно развитая ещё с детства способность поддерживать разговор, мысленно находясь где-то в ебенях – точно не скажу. Но уже спустя пару часов я на полном серьёзе почувствовал в себе некоторую уверенность. Да настолько, что тут же предложил товарищам – скучавшим в стороне и тихо болтающим обо всём и ни о чём – попробовать магию духа на деле.

– Уверен? – слегка недоверчиво поинтересовался профессор, переглядываясь с Эртой.

– Почему нет? – пожал я плечами. – Теорию ты объяснил неплохо, осталось попытаться потыкать этого змея палкой.

– Я тоже не думала, что он так быстро сможет использовать магию выражения тогда, – поддержала меня альвийка, в глазах которой плясали огоньки азарта вперемешку с интересом и ожиданием. – В худшем случае, переродится и в замок отправимся…

– Не нравятся мне эти его регулярные полёты к резуректу, – проворчал в ответ Теодор. – Сколько раз ты уже умирал? Двести? Двести пятьдесят?

– Не меньше, – пожал я плечами, нетерпеливо покачиваясь на носках.

– Я тут недавно архивы поднял… Нет ни одного известного случая, когда кто-то полностью… остался собой после сотни перерождений, – поморщился дис. – И не было никого, способного нормально функционировать после трёхсот…

– Слушай, ну мы уже давно согласились с тем, что я как минимум не простой смертный, – я подошёл к товарищу поближе и хлопнул его по плечу. Тео в ответ лишь продолжал напряжённо прожигать меня глазами. – Даже отбрасывая всякие предрасположенности и прочее… Из того, что я помню, выцветание очень даже неслабо зависит от твоего личного мнения на этот счёт. Как ты смотришь на жизнь, на мир и на резурект. Как для человека, в своё время проведшего тысячи часов в компьютерных играх… эм… высокотехнологичных симуляциях реальности… спешу тебя заверить – для меня резурект – всего лишь удобный инструмент и не более. И ни душа, ни Искра, ни личность не страдают. Просто, потому что я НЕ ПОЗВОЛЯЮ им огребать какие-то там последствия. Ладно?

– Ладно, – скривился он, качая головой. – По-хорошему тебе верить нельзя, но… Я своими глазами вижу, что каким был – таким остался. Так. Что думаешь делать?

– Начнём с простого, – пожал я плечами. – Слепок можно использовать не только для чародейства, но и просто «чтобы он был». Отделю, запитаю малость – и посмотрим, как оно выглядит со стороны. А там уже будем образы подключать и запас энергии повышать…

С этими словами я отошёл на десяток шагов в сторону, по ходу дела вышвыривая лишние мысли и не только мысли из головы. Связь с Астрид. Постоянный присмотр за картой – вокруг себя. Висящие перед глазами на манер интерфейса компьютерной игры гаджеты – календарь, часы, заметки… Отключить внутренний монолог. Взять за шкирку сидящего глубоко внутри комментатора, всучить ему простую и примитивную установку «Стой и ничего не делай» и попытаться вытолкнуть получившийся образ куда-то за пределы своей ауры и своего сознания.

И?.. Ни. Ху. Ну вы поняли.

…

Впрочем, примерно час бесплодных попыток спустя у меня всё-таки получилось. Что-то. По крайней мере, оно действительно даже визуально покинуло мою тушку и ауру и зависло в воздухе. Выглядел слепок при этом как такая себе сложнейшая паутина из энергетических каналов размером и формой напоминающая здоровенный баскетбольный мяч. В самом центре которого находился ещё один – чуть меньше вишни. И сложнее внешнего даже не в разы – на порядки.

– Как будто Искра… – заворожённо протянул я, таращась на получившуюся конструкцию.

– Не-а, – качнул головой дис, как и Эрта напряжённо всматривающийся в слепок. – Глянь ближе, через микроскоп. Единого центра нет, просто там сложность уже другая. Хм. Как будто компьютером делали…

– Где-то слышал, причём не раз, что человеческий мозг – это и есть биологический компьютер.

– Ну… с одной стороны, понимаю, – задумчиво пробормотал профессор, подходящий всё ближе и ближе к слепку по мере того, как шар терял вложенную энергию и потихоньку распадался. – С другой же – у нас всё равно нет… и, боюсь, пока и не будет ответа на вопрос «как именно оно создаётся?»

– Равно как и на вопрос о механизме работы магии выражения, – резонно заметила Эрта. – Что, впрочем, не мешает альвам или Алексу успешно её использовать.

– Это, конечно, да, – согласно кивнул Теодор. – Но всё равно, это же так интересно… Алекс, можешь повторить? Мне кажется, энергии на этот слепок ушло не так уж и много… Алекс? Алекс!?

Я же тем временем молча тупил в пустоту перед собой, старательно сдерживаясь, чтобы не начать махать руками и звать на помощь.

– Тут я. У меня просто с глазами что-то, – счёл нужным озвучить, пока эти двое не начали паниковать.

– С глазами!? – подскочил поближе Теодор. Ну… наверное. Судя по звуку. Визуальный спектр в какой-то момент слетел к чертям собачьим, и сейчас я даже примерно не мог описать, что я вижу. Какие-то то ли пятна, то ли провода, то ли паутину… И всё постоянно движется, прыгает, шевелится… Брр-р-р.

– Как будто… – я замолчал, пытаясь подобрать нужное слово и судорожно хватаясь за руки диса и альвийки. – Как будто заклинание Истинного зрения сбой дало. Оно само по себе показывает всё в энергетическом спектре, а сейчас… Знаешь, мне кажется, я сейчас вижу все слои сразу… – пробормотал я задумчиво, потихоньку привыкая к картинке перед собой.

Если так подумать, то всем этим глюкам есть нормальное объяснение. Вернее, не так. Их происхождение по-прежнему непонятно, но вот что именно я вижу – начинаю понимать. Вот здоровенное и яркое пятно Теодора. Многослойное, насыщенное… старое. Не знаю как и почему, но на ум пришло именно это понятие. Как будто если сейчас взять и копнуть это пятно глубже… Нет, не так. Если взять этот файл и открыть его – там окажется многочасовой ролик с несколькими звуковыми дорожками, субтитрами и надписями. Даже не ролик и не фильм… и не сериал – целая энциклопедия продолжительностью плюс-минус дохрена.

Вот Эрта – пятнышко не такое яркое и «тяжёлое», зато мягкое и светящееся в другом диапазоне. Или просто другим цветом. Который я даже назвать не могу.

Провода – это всё те же каналы, идущие от Источника. Паутина… пока не понимаю. Хотя, учитывая, что на уровне глаз её гораздо больше, чем над головой или под ногами – полагаю, это окружающие развалины и зелень между ними.

В следующий момент картинка моргнула, и пятна с проводами и паутинками сменились на вполне себе привычные силуэты. Затем – однотонное нечто в серо-буро-малиновых тонах. Вспышка – и вокруг меня разлилась пустота с зависшими то тут то там крошечными искорками одинакового размера. Две из которых находились рядом и продолжали напряжённо молчать.

А потом всё прекратилось, и я обнаружил себя стоящим на полусогнутых и держащимся левой рукой за плечо Теодора, а правой – сжимающим ладошку Эрты.

– Порядок. Прошло.

Мотнув на всякий случай пару раз головой, я окончательно прогнал плавающие перед глазами пятна.

– Но мне не понравилось.

– На сегодня всё?

– Нет… – ответил я после недолгих размышлений. – Что бы это ни было – последствия от использования магии духа или какой-то новый глюк – для того, чтобы хотя бы примерно разобраться, нужно попробовать снова.

Только в этот раз я вложу в слепок простое, но действие. Как управлять органами чувств своего «двойника» пока непонятно, поэтому нужно что-то примитивное и не требующее прицеливания. Например… Ой, да простую руну огня пусть использует. Без цели и с минимумом Силы всё, что получится – это лёгкий «пшик» и, в лучшем случае, пара языков пламени. Главное успеть отойти на пару шагов.

Получилось неожиданно легко и просто. Как всегда – первый раз он сложный самый. Снова облачко, издалека напоминающее ауру с яркой точкой в центре. Снова тот же размер и форма, которые по идее можно будет изменить, как только набью руку с базовым принципом. Повисев несколько секунд в воздухе, слепок внезапно вспыхнул – ярко и резко, как будто шарик с метаном поднесли к зажигалке. Впрочем, вложенной энергии действительно было немного, поэтому никакой опасности этот эксперимент не представлял. И снова – глюк.

– Народ, опять, – наученный первым горьким опытом, я выставил руки в стороны. Не столько опасаясь споткнуться обо что-то, сколько из чистого рефлекса. Конечно, меня тут же подхватили, не дав потерять равновесие и не позволив шагнуть непонятно куда.

– Что видишь сейчас? – полюбопытствовал профессор, в голосе которого, однако, угадывалась изрядная доля озабоченности.

– Да всё то же самое – то реальность, то астрал, то… о, это, кажется, ментал! Или радиоспектр? Если он есть. А сейчас ваши мысли, – хмыкнул я, наблюдая за мириадами вспышек в тех местах, где по идее должны находиться черепушки диса и альвийки.

Так. Если спектр и вправду прыгает туда-сюда, то он просто смещается, пока не вернётся к обычному визуальному, к которому привыкли мои глаза и за который они цепляются по мере отходняка. А если…

Вернуться в норму оказалось ещё проще, чем воспользоваться магией духа. Достаточно было лишь чуть напрячь зрение, как будто наводя резкость. Как у окулиста, когда начинаешь щуриться, чтобы увидеть нужную строчку, изменяешь форму хрусталика – и действительно видишь, что хочешь. Ну, если здоровье позволяет.

– Порядок, – вновь проговорил я, отпуская ребят. – Хотя погодите-ка…

Вновь схватившись за их плечи, я попытался вернуться обратно – без использования Истинного зрения, исключительно напрягая… непонятно что. Получилось – так же легко, как и до этого вернуться в реальность. Вот только слоёв этих тут… десятки? Сотни? Тысячи? Хотя нет, на большинстве остановиться не получается, как будто они то ли промежуточные, то ли нестабильные… то ли представляют из себя комбинацию сразу нескольких других. Думаю, основных наберётся от силы несколько десятков, если не меньше. Вопрос только, что это за хрень и что с ней делать?

– Так, народ, кажется, у нас получилась та уникальная ситуация, когда, погнавшись за одним зайцем, мы поймали двоих…

***

Следующим заслуживающим внимания событием была встреча со Скади и Дараном. Вернее, изначально предполагалось, что у входа в Эльхорн меня будет ждать только Отец Гор, вышедший накануне на связь и запросивший ещё одну партию капсул резуректа и ещё кой-чего по мелочи. Когда же я мельком глянул на карту, перед тем как перенестись к столице Тальтахора, на трассе находилась не одна, а две яркие и такие знакомые точки. Неожиданно.

– Ловушка? Засада? Предательство? Где враги? – картинно забегал я туда-сюда, телепортировавшись к городу и едва завидев встречающую делегацию. – Спасите! Помогите!

Боги не двигались, с лёгким охуеванием наблюдая за цирком одного клоуна… то есть театром одного актёра.

– Он всегда такой? – донеслось в итоге от Дарана, когда я чуток сбавил градус паники.

Скади лишь вздохнула:

– Почему кривляется он, а стыдно мне?

– Клоун, – припечатал гном, качая головой. – О Творец, с кем мы связались…

– Так! – поспешил вмешаться я, подходя поближе к спокойно стоящим посреди трассы нелюдям. Гному, одетому в кожаное непонятно что, напоминающее то ли доспехи, то дорожный костюм и рау в привычном платье в бело-синих тонах. – Я, может, не самый умный. Не самый сильный. Не самый красивый… Эй, а где заверения, что это не так?

– Да ты продолжай, продолжай… – спрятал улыбку в усы Даран, отворачиваясь. После чего добавил уже как бы тише, но всё равно так, чтобы все услышали. – И как его мир терпит?

– Угу. Или Гаэдон, – хмыкнула Скади.

– Потому что перспектива поиметь с меня что-то по-прежнему выше профита от моей кончины. В теории, – добавил я на всякий случай. – Ладно, пошли, чего топчитесь, как не родные…

– Настроение хорошее или зимнее обострение? – счёл нужным поинтересоваться бог гномов, принимая приглашение и ступая на территорию Эльхорна.

– Первое, – улыбнулся я, не вдаваясь в подробности.

Настроение у меня и вправду было просто замечательным – после вчерашнего, невероятно успешного эксперимента с чародейством. На стыке сразу трёх школ, впервые за всё время с тех пор, как я начал осваивать магию духа. А это, на минуточку, было несколько недель назад. Сам эксперимент сложностью не отличался, куда важнее факт его проведения и успешного завершения. И принципиальной возможности провернуть подобный трюк. А именно – создать своего «двойника» при помощи магии духа, вложив в него целых три инструкции. Первая – вскипятить воду в конкретной бутылке с помощью экспрессии. Вторая – сделать то же самое со второй бутылкой, но используя узор из классики. Третья – за мгновение до распада передать мне (через классику) всё, что образ видел и слышал. Да, примитивно. Да, по отдельности это уровень начинающих учеников каждой из школ. Но, сцуко, одновременно!? Если раньше я считал себя круче варёных гор, потому что мог юзать элементы двух типов магии, то с тремя… да лет через десять-двадцать… а уж через сотню-другую…

Конечно, Теодор прав и до этого нужно сначала дожить, но перспективы открываются просто заоблачные.

Вот только на этом фоне, на фоне успехов в разных типах чародейства и аккуратном прогрессе в новом виде зрения, особенно ярко выделялось кое-что, о чём я пока что старался не думать. Ибо там ситуация была прямо противоположной. Я бы даже сказал – печальной. Речь, само собой, о продолжении нашего с Астрид разговора на её день рождения. Дети. И, судя по тому, что удалось раскопать на данный момент, моей неспособности их иметь…

Не думать. Не думать. Не ду…

– Скади, как там твоя личная жизнь? – ляпнул я первое попавшееся, сокращая время и перенося обоих богов на привычное место встречи на другом конце города.

– Ну уж нет, – покачала головой богиня, выставляя перед собой руки. – Мы не будем её обсуждать!

– То есть, там есть что обсуждать, – как бы с облегчением пробормотал я. – Хорошо. А я уж было опасался, что ты очень тяжко переживёшь наше расставание. Всё-таки найти кого-то хоть примерно моего уровня – та ещё задача.

– Это верно… В психиатрических лечебницах народу не так уж и много.

– Я вас тоже люблю, ребята… – хрюкнул я, оценив юмор шутки. – Даран, когда от вас можно ждать чего-то интересного? Ну там, рёв труб, грохот барабанов, безудержный натиск гномьего хирда…

– Никогда, – пожал коротышка плечами. – По крайней мере, в том виде, как ты это описал. Начинать будем скоро – тянуть нечего, да и… много чего было готово, твои артефакты лишь помогут минимизировать потери. Первые отряды под Крышу уже пошли. Сначала – разведчики с привязкой к капсулам, затем… Затем будем посмотреть, – закончил он слегка скомкано, не вдаваясь в подробности.

– Слушайте, ребят, мы это может уже и обсуждали… с кем-то… но лучше спрошу, – начал я, глядя как гном проходится вдоль сложенных ассистентами капсул и батареек, а Скади молча и привычно присасывается к толстенному жгуту энергии от Источника. – А почему вы порядок не наведёте на планете? Не сами, я всё понимаю, но через паству. К тебе, моя дорогая, – покосился я на эльфийку, – это не относится. В первую очередь – к Дарану, Аэлите и Пантеону. У вас же бойцов не счесть. Закрыть портал под Крышей, выпереть тамианцев, выжечь религию Белого…

Я умолк, пытаясь подобрать ещё что-то подходящее из глобального, но как-то не преуспел. Даран же воспринял моё молчание как приглашение к ответу, поворачиваясь к нам:

– Это тебе со стороны может и кажется, что всё так быстро и так просто… Чужие в наших подземельях на поверхность не лезут, так что это исключительно наша проблема – Пантеону на них плевать. Тамианцы… Есть мнение, что в случае усиленного давления они переключатся с какого-то другого мира на Бор и из Тальтахора полезут новые орды. А так – статус-кво, будь он не ладен. А Белый… – гном скривился. – Слишком медленно там всё шло. Постепенно, столетие за столетием. Поначалу никто его всерьёз не воспринимал, а потом, когда Гаэдон и присные очнулись, было уже слишком поздно.

– Изменения накапливаются постепенно, а реализуются скачкообразно, – блеснул интеллектом я, цитируя сам не зная кого.

– Вот ты такой умный, ты с ними и разбирайся, да? – рыкнул бог гномов. – Самого Белого найти никто не может… если он вообще на Боре. А эту его плесень… Они же как тараканы – трави, не трави – всё равно выживут.

– А если его всё-таки удастся отыскать – вы лично пойдёте морду бить? – полюбопытствовал я. – Пантеону он гадит в плане паствы, а вас… причём обоих, по крайней мере, ваши народы, «кресты» со свету сжить хотят.

– Возможно, – пожал плечами Даран, садясь прямо на воздух рядом со спутницей и бесцеремонно подключаясь к каналу помельче. – Как Равновесие в таком случае ответит – никто не знает. Но есть надежды, что никак.

– К слову о Равновесии, – подала голос Скади. – Я тут с Аэлитой недавно общалась… Она до сих пор ждёт ответку за личное нападение на жену Алекса и его самого. Никак не дождётся, – улыбнулась девушка.

– Ответки может и не быть. Например, вот он, – я ткнул пальцем в коротышку, падая напротив них, – так и не огрёб. Есть мнение, что потому что вовремя подсуетился и остался у меня в долгу. А потом и вовсе… эм…

– Мы все в курсе, на каких правах у тебя находимся, – слегка улыбнулась девушка. – Связь поддерживаем, а там… догадаться было несложно.

– Вот, – продолжил я. – А ловить ответку в ситуации, когда твоя «как бы жертва» – твой теперь уже сюзерен… Я, конечно, не специалист по закону Равновесия, но думаю, ничего Аэлите не угрожает.

– Да никто не специалист, – фыркнула рау, переглядываясь с Дараном. – Всё методом проб и ошибок узнаем. Инструкции для богов, увы, никто написать не удосужился.

– Возникает вопрос, откуда вообще взялся ритуал Возвышения, – протянул я, – и как и почему он работает…

Там, к слову, всё довольно туманно. Богом можно стать сотней разных способов. Атланты в своё время, при захвате других миров, пытались сформировать что-то вроде картотеки или базы данных, допрашивая или захваченных возвысившихся или их приспешников. Вариантов – куча. Одним воспользовались те же дисы, сформировав Пантеон. Есть такие, как у Дарана и Скади, когда вера смертных и их нужда в защитнике возвышает кого-то из своих. Третьи – через кровавые жертвоприношения. И так далее, и тому подобное. Природа же богов везде и всегда одинаковая – чудовищная мощь в виде энергии от верующих и магия выражения в качестве инструмента. Как? Почему? Зачем?

– На это тебе тоже никто не ответит, – вновь подала голос Скади. – Зато говоря о Пантеоне и Аэлите… Гаэдон и присные, конечно, очень самоуверенны, но усиление двух, если не трёх независимых богов им не понравится.

– Намекаешь, что мне тут лучше не подзаряжаться? – прокряхтел Даран, не вставая, однако, со своего места. Девушка лишь пожала плечами.

– Про Ладара слышали? – поинтересовался я в ответ. – Нет? Я думал, Аэлита хотя бы Скади расскажет…

Дальше проследовал кратенький пересказ обоих моих встреч с непонятным чародеем. Исключая, само собой, всякие-разные личные моменты вроде «внуков» и прочего.

– На Белого не похоже, – протянул Отец Гор, вставая с места и начиная мерять полянку короткими шагами. – Для Рагнара слишком силён. Кто-то с Альвади?

– У нас официально богов нет, – пожал я плечами. – Да даже если и есть – вся паства Альвади в руках у Белого и его местных воплощений.

Разве что Теодор прав и в последние десятилетия события на Земле развиваются не сами по себе.

– Тамиан без богов… – продолжил меж тем Даран. – Вернее… они там были, но сейчас оба возле твоего Источника сидят, в виде эрханов.

Знаю. Читал. А вот осведомлённость гнома на этот счёт… Хотя, учитывая его возраст и влияние, а Даран, на минуточку, старейший из богов планеты… Некоторые дисы, понятно дело, старше, причём в разы, но «вы не понимаете, это другое».

– Никогда не задумывался, как, почему и зачем ты попал на Бор? – покосился на меня он, продолжая мельтешить туда-сюда.

– Задумывался конечно. И с Теодором мы это не раз и не десять раз обсуждали. В свете последних событий и новостей – с вероятностью процентов сто сорок шесть, к этому приложил руку Ладар. Которого хрен поймаешь и тем более хрен допросишь…

Последнее особо печально. Потому что, и это я озвучивать не собираюсь даже Тео, если я действительно титан, как и Ладар, то вопрос продолжения рода у нас, по всей видимости, немножечко так отличается от людей и прочих народов Бора. Что напрягает. А ну как окажется, что детишек я могу иметь только с такими же как я, и Астрид пролетает? Не хотелось бы…

– Теодором… – проворчал Даран. – Твоё счастье, что этот дис положил глаз на твою мамашу. Старый хрыч ещё до Исхода считался одним из опаснейших разумных планеты. Если уж он не в состоянии ничего придумать…

– Этот опаснейший сейчас… Кхм… – я замолк на полуслове, не зная, стоит ли говорить, что они с мамой и Астрид сейчас сидят и «Игру престолов» в русской озвучке смотрят. – Короче да, повезло, спорить не буду… Ладно. Возвращаясь к тому, с чего начали – Гаэдон, по словам Аэлиты, тоже занервничал на фоне новостей о Ладаре и пока дёргаться по идее не должен.

«К слову, Скади… Как там прогресс с нашим Миром мёртвых?» – перешёл я на мыслеречь, не желая акцентировать внимание Дарана на этом вопросе.

«Месяцы… если не годы, – пожала плечами она. – Нужно гораздо, гораздо больше Силы, чем планировалось. Да и некоторые моменты требуют то времени, то просто осторожности. Если хочешь – я могу рассказать всё. Тебе или кому-то ещё…»

«Потом – обязательно, – горячо заверил я её. – Записывай всё – уверен, тому же Тео будет очень интересно покопаться…»

– Так, – прекратил тем временем бегать Даран, двигаясь к своим ништякам. – Я вас, пожалуй, оставлю. Спасибо за всё, не хворайте!

И исчез, прихватив с собой пару десятков тонн груза. Купол его наружу выпустил без проблем, это сюда пробраться без моего разрешения невозможно. Я же повернулся к по-прежнему валяющейся на воздушном кресле-диване эльфийке.

– Полагаю, оплата натурой тебя больше не интересует? – улыбнулась она, закидывая ногу на ногу.

Скользнув глазами по стройным окорочкам девушки, я поднялся выше – к фигурке, затянутой в тугое средней откровенности платье и миловидному блондинистому лицу. Ну вот что ей ответить?

– Иди, – добродушно улыбнулась богиня. – Скучать не буду, не переживай.

Пойду. К жене. Такой же аппетитной, но куда более… желанной, что ли?

– Последний вопрос, – поднял я палец, прежде чем вернуться в замок. – Ты сама с Гаэдоном больше не встречалась?

– Нет, как и было приказано, мой господин, – милая улыбка сменилась на слегка язвительную. – И Аэлита даже объяснила мне, глупой, почему.

– А… э…

– Всё, изыди, – махнула Скади рукой, слегка отворачиваясь и гордо задирая подбородок.

Ну извините. Просто в ситуации, когда что Аэлита, что Даран… что я сам вижу твою околонулевую способность что-то там скрывать, врать или уворачиваться… Посылать рау к одному из опаснейших существ на планете – ну нафиг. И без того непонятно, что он там мог успеть вытащить из неё прямыми или непрямыми методами. В плане «догадаться по её оговоркам». Что нужно мы от Гаэдона получили, откровенный мусор вроде моей импотенции в плане использования эрханов ему скормили. Хватит. Если что, буду Аэлиту слать. Эта ведьма кого хочешь и обманет, и поимеет. А эльфиечка пусть остаётся наивной и невинной. Всё равно её уже поздно грязи учить.

Относительно медленный прогресс в работе с Миром мёртвых, конечно, напрягает. Я-то думал там полтора заклинания и готово, а оно вот как оказалось. Хоть ту же Аэлиту или Дарана впрягай. Но это уже будет максимально подозрительно. Или нет? В случае со Скади её мотивация хотя бы проста, понятна и правдоподобна – защищает свой народ. Раньше не могла из-за нехватки энергии, сейчас решила заняться. А гном? Он на диете особо вроде не сидел. Как и богиня Араштара, но от той заботы о своём народе и его посмертии ожидать точно никто не будет.

Фазары, они же бывшие Оллеры, пойдут в качестве подопытных кроликов богини Зимы, раз уж с глифором у нас не срослось. Хотя… тут ещё не факт – ей же по идее только свои верующие нужны. Нет. Они нужны для стандартного варианта. Меня же как раз интересует помещение в Мир мёртвых какой-то левой души и защита от чего-то такого. Так что всё в порядке.