52.04.1421

– Тут и объёмы резервов отображаются! И фильтровать можно по расам! И…

– Ты доедать будешь? – со вздохом поинтересовалась Астрид. И, не дожидаясь ответа Алисы, конфисковала оставшуюся половинку пирожного, принявшись довольно шустро его уничтожать.

Полукровку понять можно – после того, как я забрал у неё старые арты – телепорт с встроенной картой и карту отдельную, и вместо этого обновил до «полной» версии смартфон, девушка тут же ушла в себя, принявшись изучать новые возможности старой игрушки. Хорошо хоть прыгать никуда не стала, ограничившись игрой со спутниками и мысленно шарясь по всей планете.

– Какой «доедать»!? Да тут!.. – пискнула тифлингесса, зажмурившись и мотая головой из стороны в сторону.

– Я в курсе, – с набитым ртом сообщила Астрид, косясь на меня с немым вопросом. И уже мысленно, в десятый, наверное, раз, интересуясь «нахера!?»

«Чтобы было, конечно же. Сотен дисов мы, значит, не опасаемся, а одной-единственной миленькой девушке выдать доступ к спутникам зажали?»

«Миленькой?»

Широко улыбнувшись супруге, я повернулся к дёргающей меня за рукав Алисе:

– Да?

– То есть, у Лаэра Лита такое же, верно? – сдвинув брови поинтересовалась она. – И у всех остальных дисов?

– Только тех, кто родился до Исхода, – подтвердил я, кивая в сторону Ника. – Ну, не считая него. А что, Лит тебе не показывал?

– Он небольшой любитель распространяться на тему чего-то подобного, – вздохнула девушка. И тоже покосилась на парня.

За последние полчаса, что мы сидим в кафе, ничего нового и интересного не произошло. Алиса всё время восторгалась новой игрушкой. Мы с Астрид хомячили то ли завтрак, то ли обед. Дис… судя по выражению лица – отсутствовал.

– Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы ещё пару человек…

– Нет, – сразу прервал я рыжую. – Даже не заикайся. Даже не проси.

– Ты сам только что подтвердил, что подобный доступ у сотен, если не тысяч… – Алиса «ушла в себя», по всей видимости обратившись к спутнику. – Во! Девять сотен дисов, плюс куча твоих чародеев…

– Ключевое слово «твоих», – улыбнулся ей я, молча сдвигая свою тарелку с недоеденным десертом в сторону Астрид и получая волну любви и обожания в ответ. – Дисов отключать не хочется, потому что потом какая-то курва наверняка попробует нассать в тапки. Вон её, например, – я кивнул на лопающую сладости жену, – стырят или прибьют. Мои все под клятвой ходят. По факту, остаёшься только ты, но и твоя жопа… кхм… душа, то есть… в общем, если что – я с тебя спрошу.

– Дед тебя на глобус натянет, – отмахнулась тифлингесса, продолжая гнуть свою линию. – Там всего двое… четверо… максимум – восемь человек. Или не человек…

– Во-первых, ходят слухи, что твой дед как раз так не думает, – начал загибать пальцы я. – Во-вторых, я не хочу плодить неподконтрольных мне…

– Девять сотен дисов уже и так тебе неподконтрольны, – зашипела Алиса. – И на этом фоне…

– Вы такие милые, – фыркнула Астрид, отодвигающая от себя уже третью пустую тарелку. – Что? – выгнула она бровку в ответ на мой вопросительный взгляд. – Мне вчера вечером кусок в горло не лез!

– Это ещё почему? – не поняла Алиса, предпочитая игнорировать укол моей ненаглядной. Потому что укол был настолько привычный, что уже почти перешёл в категорию «шуточки для своих».

– Нервы, – вместо жены ответил я. – Умом понимает, что силы хватит и что Лит в случае чего вмешается и примет, а всё равно…

– Меня полжизни готовили к поступлению в Академию, – глубоко вздохнула Астрид. – Мама… для неё это было бы настоящим счастьем – видеть меня среди студентов в Тарнаре…

Помолчали. После чего мы с Алисой, не сговариваясь, сжали руки баронессы с двух сторон, выражая свою поддержку.

– Возвращаясь к деду. Вот чего ты не подыграл, а? Мне же теперь опять будут мозги делать на тему «не хорони свою личную жизнь, внученька», – шутливо спародировала она Астрала. Неправдоподобно, так как в её исполнении деду было лет семьдесят, а на деле архимаг вполне себе бодрячком.

– Небольшой я любитель врать, – не успел закончить фразу, как тут же получил скептическое фырканье от обоих девушек. – И вообще – я женат. Вон Ника напряги.

– Ник занят, – отмахнулась Алиса, прикусывая губу.

– Что?

– Чего!?

Вопрос мы с вернувшимся на землю парнем заняли одновременно, при этом требовательно уставившись на тифлингессу. Та в ответ лишь улыбнулась и пожала плечами.

– Ты что-то понимаешь? – покосился я на жену.

– Конечно.

И молчит. Вот… нехорошая.

– Ладно. Тебя где носило? – я повернулся к Нику, который к своей порции так и не притронулся и теперь опасливо косился на кровожадно облизывающуюся Астрид. – Ты десерт ей сразу отдай – дешевле обойдётся.

– Да пусть берёт. Я с отцом и остальными связывался на тему: «А что тут, блядь, происходит?» Много чего интересного узнал.

– А, то есть последние полчаса ты реально чем-то занимался, а не мечтал о вашей со Светаной первой… Молчу, молчу, – хихикнула тифлингесса, перемигиваясь с Астрид.

Вот оно чё, Михалыч. Ну… теория имеет право на жизнь.

– Несколько десятков лет назад пропала одна из чародеек старшей ветви клана Ла’Мар, – слегка задумчиво начал чародей. – Мианта.

– Стоп. Сразу давай подробности – что за клан? – вклинился я от своего имени и от имени не разбирающейся в длинноухой кухне жены.

– Эльдар Нового леса, – вместо диса ответила Алиса. – Ла’Мар – Искатели истины. Один из ведущих кланов, но они не боевики, а учёные. Львиная доля разработок светлых эльфов – их рук дело.

– Да, – согласно кивнул Ник. – Её корабль шёл из Тэурдана в Торговый союз и в районе Потерянных островов они попали в шторм. Хорошего погодника на борту не нашлось… если он там вообще был. Собственно говоря, на этом всё – Мианта Ла’Мар считалась погибшей, конец истории.

– А Потерянные острова как раз находятся к северу от Тэрсуаш… – с намёком протянул я.

– Угу. Отец пока не в курсе, что именно произошло – был ли шторм кем-то вызван, или вампиры её, наоборот, спасли. Также большой вопрос – как именно эльфийка попала к вампирам из Адлера, если северное побережье Тэрсуаш принадлежит Лаэль – клану, из которого наши Криста и Нотор.

– Пока что ты спрашиваешь больше, чем рассказываешь, – буркнула Астрид. Не справившаяся с четвёртым пирожным и теперь недовольная собой, другом и жизнью в целом.

– Я попрошу парочку с собой завернуть, – пообещал я. – На полигоне съешь. Но в целом, она права. Ник, что дальше?

– Можешь заодно напомнить, что там за кланы у тэрсуаш, – попросила девушка. – Я кроме пары названий и не помню ничего особо.

– Семь кланов, плюс-минус равномерно занимающих всю территорию страны, – в этот раз была уже моя очередь блеснуть знаниями. – Принципиально их клановая структура, как и у остальных фракций, логики никакой не имеет. Как и у людей с нашими государствами. Адлер сидят в центре, их столица – Эласкар, старейший и крупнейший город вампиров. К северу от них наши знакомцы – Лаэль, сидящие в Катаэле. А на остальных можешь болт положить – те же рожи, просто что другие названия и локации.

– С одной стороны – смысл он передал правильно, – улыбнулся Ник. – С другой… если скажешь что-то такое в присутствии кого-то из тэрсуаш – они тебе печень выгрызут. Возвращаясь к нашей истории… А больше там ничего нет. Дисы Мианту найти не смогли, но! К ним эльфы обратились лишь несколько месяцев спустя.

– Другими словами, к тому моменту её уже прикрывали так же, как сейчас прикрывают Светану?

– Да. Новость хорошая – мы знаем кто. По крайней мере, у отца есть… подозреваемый.

– Я, можно я! – как прилежная ученица, подняла руку Астрид. За что получила пару удивлённых и один восхищённый взгляд. – Сейчас в Тарнаре находится один из дисов, который обычно живёт в Эласкаре, так?

– Так, – кашлянул Ник. – Марк Эдай. Один из тех, кто присоединился к вампирам сразу после Исхода и большую часть этого времени проведший в Тэрсуаш. В частности – Эласкаре. Советник, чародей клана – называйте, как хотите. Ни отец, ни Диор с Трисс с ним особо не пересекались, поэтому ничего особенного о нём сейчас сказать нельзя. Очень старый – постарше моего папашки будет. Точно не дурак. Пока всё.

– И последняя часть головоломки… – начал я, но был прерван Астрид:

– Предпоследняя. Последней будет тот смертничек, которого Ник сегодня убивать будет. Отец Светаны – кто он?

– Убивать я как раз никого не буду, – дёрнул щекой дис. – Алиот Адлер, сын Алькора Адлера, главы клана. Про него тоже ничего толком неизвестно. Папаша там – легенда, один из старейших вампиров, живших ещё в Тальтахоре. Так что ни подробностей их с Миантой встречи, ни чего-то относительно личности… да даже личностей их обоих у нас пока нет. Что же касается моего сегодняшнего противника, – он вздохнул и замолчал.

Мы не перебивали, хотя с каждой секундой нетерпение только нарастало. Но парень не стал доводить никого до греха, поэтому продолжил немного спустя:

– Риэрдан Ла’Мар. Племянник Светаны и будущий глава клана.

Оу. Ну да. Такого валить нельзя. Потому что, во-первых, в семейные разборки (особенно долгоживущих) влезать в принципе стоит очень аккуратно. А во-вторых… предполагается, что мне с этим ушастым дружить нужно будет, а не на ножах быть. Впрочем, племянник девушки, которой от силы несколько десятков лет – это уже автоматически означает, что опыта у эльдар с гулькин нос. Так что по идее Ник его без проблем скрутит. Без проблем и без последствий.

***

Дуэли не получилось.

Не, мы без малейших сомнений дождались примерно половины третьего, после чего всей толпой телепортировались на полигон. Расположенный на северной окраине Тарнара, он представлял собой несколько десятков укреплённых площадок, запитываемых напрямую от местного Источника.

Эльф там уже присутствовал – в компании своего пока что безымянного компаньона, он стоял у входа в комплекс и то и дело недовольно зыркал на собравшуюся неподалёку толпу. Человек пятьдесят – не меньше, среди которых плюс-минус угадывались знакомые лица. Например, дроу-профессорша или стоящий позади меня в очереди орк. Остальных не помню, но готов поспорить: там в основном студенты-абитуриенты, ставшие невольными свидетелями произошедшего ранее сегодня.

Дождавшись, пока мы приблизимся, длинноухие отвесили церемониальные поклоны, после чего «прынц» вежливо улыбнулся:

– Позвольте представиться. Риэрдан Ла’Мар. Эльдар Нового леса. Это, – вполне уважительно махнул он в сторону товарища, – мой компаньон, Аэрдин.

Угу. Понятно, что Нового. Светлые эльфы из Древнего на всех и вся такой болт клали, по сравнению с которыми затворники-альвы вполне себе компанейские ребята. Те по крайней мере иногда мелькают то в Торговом союзе, то в Антее. Или это я их путаю? Ой, да пофиг.

– Ник Тарвус, – дёрнул щекой дис. – Мои друзья – Алекс и Астрид Келлер. Алиса Астракс.

– Прежде всего, я бы хотел выразить искреннее сожаление насчёт произошедшего ранее в здании Академии магии, – продолжил улыбаться эльф, хотя всем было очевидно, что искренности в этой улыбке нет ни грамма. – Прошу меня простить за излишне… эмоциональные высказывания и действия по отношению к Светане Адлер… И к вам, лорд Тарвус. Не хотелось бы начинать наши отношения с конфликта, тем более, учитывая, что нам учиться в одном заведении целых пять лет. Увы, память крови слишком сильна, поэтому сдержаться при виде… тэрсуаш… тем более, такой необычной… было выше моих сил. Ещё раз – приношу своё искреннее сожаление о произошедшем и предлагаю не развивать конфликт.

«Мордобоя не будет? – слегка разочарованно протянула Алиса. – А как же?..»

– Полагаю, приносить извинения вам лучше всего не мне, – пожал плечами Ник, не выказывая особого желания обострять, – а оскорблённой девушке.

– Которой здесь, к сожалению, нет, – развёл руками эльф, показушно оглядываясь. По глазам вижу, что хочется ляпнуть что-то язвительное, но папаша наверняка приказал быть паинькой и не нарываться. Ибо тогда добиться желаемого – а именно, моего расположения – будет ой как непросто. Вот и переключился длинноухий в режим «культурного и благородного».

– Думаю, мы оба найдём, как провести оставшееся до бала время с большей пользой, – наконец протянул руку дис, дёргая плечом в ответ на недовольное «Может всё-таки мордобой?» в исполнении Алисы. Она не кровожадная – просто в исходе поединка никто не сомневался, а так хоть какое-то развлечение.

Дождавшись, пока эльфы скроются за поворотом, а толпа, сообразив, что драку отменили, начнёт потихоньку рассасываться, мы тоже повернули обратно. И были остановлены почти сразу же мысленным шёпотом всё той же Алисы:

«Справа! Возле столба. Да не палитесь, дебилы!»

Послушно слегка повернув голову в нужную сторону, я ожидаемо заметил знакомую стройную фигурку в плаще с низко надвинутым капюшоном. Причём, судя по тому, как шустро фигурка начала делать ноги – кто-то явно повернулся в её сторону далеко не беспалевно.

– Ник?

– Я за ней! – бросил дис, набрасывая на себя невидимость и сразу же телепортируясь на несколько сотен метров в ту сторону.

«Не забудь – нам на шесть в Академию!»

«Успею».

«И привести себя в порядок успеешь?» – поинтересовалась тифлингесса, на лице которой явственно читалось желание подколоть товарища.

«А что мне там приводить? Умылся, причесался – и уже красивый. Не то, что всякие-разные крокодилы».

– Один-ноль, – заржал я, но почти тут же заткнулся, получив два разъярённых взгляда в ответ. – Эм… Что делать будем?

Переглянувшись, девушки синхронно пожали плечами:

– Вам с этим клоуном, может, умыться и хватит, но мы на крокодилов точно быть похожими не хотим.

И одновременно телепортировались. Одна – к себе домой куда-то в Аманкар, вторая – в замок.

Потупив пару минут и так и не придумав, чем же себя занять, я последовал за супругой, прыгнув на балкон нашей с ней спальни и обнаружив хозяйские покои уже пустыми. Астрид ускакала куда-то вглубь здания, явно намереваясь присоединиться к Диане и Иллейне, которые (с кавалерами, само собой) будут сопровождать нас на балу.

Следующие пару часов я в основном скучал. Вместе с Тео и Диором, мы засели в кабинете и частично лениво болтали обо всём и ни о чём, частично – обсуждали новую звезду сезона – Светану Адлер. Умудрившуюся затмить даже меня, ибо до сегодняшнего дня считалось, что вампиры принципиально не в состоянии иметь детей с представителями других фракций. Как и дисы, если что.

Или титаны…

Затем Лаэр Лит, следуя ранним договорённостям, прислал списки первокурсников, обновляемые в режиме реального времени. Нам, понятное дело, прилетела уже последняя версия – вступительные тесты только что завершились.

Некоторое время спустя прибыл Ник, проследивший за своей новой знакомой вплоть до третьесортной гостиницы на окраине Тарнара, где она (ожидаемо) снимала соседний со своим дисом номер. Ставить метку на одарённого – дело неблагодарное, спутник не может отслеживать того, кого он не видит, так что пришлось парню преследовать шуструю и ловкую вампиршу на своих двоих.

А потом, после того как мы на скорую руку и не без помощи магии и прислуги привели себя в порядок, на полпути к общей портальной площадке нас встретили они. Богини, королевы, принцессы. Вернее, императрица бывшая, императрица нынешняя и… ну, Иллейна, насколько я знаю, к аристократам не относится. Зато она целый архимаг, что не менее круто.

С нашей стороны всё вполне приземлённо – квадратный Диор в привычном скандинавском стиле, и мы с Тарвусами, внешне выглядящие почти неотличимо. Среднего телосложения, с короткими стрижками и разной степенью небритостями. Дамы… были обязаны выебнуться. Особенно учитывая, что для всех троих сегодняшнее мероприятие – едва ли не первый нормальный выход в свет за как минимум год. Можно было бы ещё кого-то из народу пригласить, вот только согласно регламенту бала, каждому новому студенту можно пригласить не более двух сопровождающих. Как вариант – взять кого-то ещё, например Магнуса и Фиону. Но они ещё неделю назад свалили в отпуск, а других кандидатур не нашлось. Ну не тащить же Кристу на мероприятие, где будут десятки длинноухих!

Иллейна приоделась в классическом эльфийском стиле: воздушное зеленовато-голубоватое нечто с рюшечками и бантиками – примерно такое, помнится, Астрид угрожала носить, когда мы только-только встретились. Хотя, там ещё хуже всё было. Высокая причёска, тонкая изящная шея – девушка явно постаралась, чтобы на фоне супруга выглядеть ещё меньше и стройнее, чем она есть. Хотя куда уж дальше. Не знай я её настоящий возраст, обязательно бы начал подозревать Диора в педобирстве. Мама, наоборот, предпочла классическое чёрное длинное вечернее платье в цвет распущенных волос – просто, дёшево и сердито. На их фоне Астрид смотрелась, с одной стороны, дико. С другой же, как будущая студентка и жена одной из двух главных белых ворон курса, она изначально могла позволить себе гораздо больше остальных. Эта… это чудо выбрало косплей то ли японской школьницы, то ли студентки, явно подсмотренный где-то на Земле или в притащенных нами материалах. Чёрные чулки, красная юбка (хорошо хоть ниже колен), белая блузка и задорный хвостик.

«Что? Эпатажность – наше всё!» – подмигнула мне девушка, делая книксен и явно рассчитывая на комплименты.

Которые не заставили себя ждать – в исполнении всей четвёрки мужской части коллектива, каждой даме отдельно и всем вместе взятым. Ник, конечно, слегка выбивался из общей картины, так как единственный из нас был без пары, но… Есть у Астрид подозрение, что это ненадолго. Ни я, ни жена ни с кем делиться догадками Алисы насчёт интереса диса по отношению к Светане пока не спешили. Да и не уверен я в том, что они имеют под собой какие-то основания, кроме как сомнительных наблюдений тифлингессы. В конце концов, мне таинственная полукровка тоже интересна. Даже очень, так как сам факт её существования полностью переворачивает известную нам картину мира в плане биологической совместимости видов. Но я же не бегаю за ней полдня и не соглашаюсь бить морду всяким-разным длинноухим!

«Это потому, что у тебя я есть», – улыбнулась баронесса, сжимая мою руку и позволяя Теодору перенести нас всех сразу ко входу в нужное здание Академии. Другое – не то же самое, где мы проходили проверку на уровень Силы. Если там могли поместиться от силы пара сотен человек за раз, то здесь, судя по тому, как куполообразное строение выглядит снаружи, даже паре тысяч будет, где разгуляться.

Появившись из ниоткуда неподалёку от входа, мы тут же привлекли внимание. Несколько десятков человек – преимущественно поступившие в этом году и их сопровождающие – синхронно повернули головы в наши стороны, впрочем, не спеша обсуждать или выказывать какие-либо эмоции. Большинство, по крайней мере – из тех, кто хорошо знаком с возможностями магии и умеют держать лицо. А вот несколько ребят, явно не из высших слоёв общества, тут же начали шушукаться между собой, то и дело бросая в нашу сторону короткие взгляды.

– Кажется, мы произвели фурор, – весело заметил Диор, переглядываясь с Теодором и смело двигаясь вперёд.

– Угу. Особенно ты, – буркнул я, подслушивая что именно обсуждает пара парней, стоящих неподалёку. После чего недовольно покосился на шагающую рядом супругу. – Есть мнение, что ты слегка переборщила с эпатажностью. Тряпки-то прикрывают всё, но вот покрой... Чую, половина бала будет обсуждать не столько меня или Светану, сколько твой прикид.

Баронесса замедлилась на пару мгновений, после чего, судя по вспышке магии, тоже решила поинтересоваться «мнением общественности». Причём, если из пяти присутствующих здесь представителей среднего и рабочего классов двое обсуждают её одежду, несложно догадаться, что сейчас в головах у половины остальных. Которые просто не хотят делиться своими мыслями с публикой.

– Их закостенелость – это их проблемы, – пожала плечами девушка. – Буду законодателем новой моды – почему бы и нет?

Внутри нас уже ждала Алиса, чей выбор пал на длинное, пышное и ядовито-красное платье в стиле «найдите меня в этих тряпках», заставившее меня сморщиться, как от зубной боли. Одна в люди выходит в одежде… скажем так, на Земле вполне себе повседневной, но явно неподходящей для «закостенелых» кругов Бора. Другую бросает в противоположную крайность… Ей-богу, на этом фоне мама и Иллейна – образцы адекватности, если так подумать.

«Могу переодеться».

«Не, – мотнул я головой. – Это у меня собственнический инстинкт проснулся. В отношении тебя. И аллергия на шаларскую моду – когда смотрю на Алису».

– Мы вам нужны? – склонился ко мне Теодор, ехидно улыбаясь в ответ на настороженно-опасливый взгляд Алисы, не сводящей глаз с Тарвуса-старшего.

– Развлекайтесь, – милостиво разрешил я, отпуская их с мамой, а заодно и Диора и Иллейной в свободное плавание. Никаких планов на этот вечер, кроме как посветить улыбальниками и дать близким развеяться у меня не было, так что пусть гуляют.

Астрид, если так подумать, тоже приоделась шикарно. Как уже было сказано: в земном клубе или даже Раккае подобный выбор одежды посчитали бы забавным, но скорее даже целомудренным. Вопрос покроя или фасона. Он необычен, а поэтому – притягивает взгляды не привыкшего к подобному народа. Ей-богу, если бы не реакция товарищей на улице, даже я не заметил бы. Не платье – значит, не леди. Не «унисекс» – не чародейка. И вот это вот «непонятно что» присутствующих и напрягает.

«Просто я помню, что мы остановились на том, что нужно находиться в центре внимания, – всё ещё слегка виновато посмотрела на меня баронесса. – Правда, так и не поняла, зачем».

Проблема в том, что я тоже. Вернее, не так. План у нас с Тео есть, пусть он и находится по-прежнему на стадии формирования и там сырых мест и пустых пятен ещё как говна. И заключается он скорее не в том, чтобы все на нас пялились, а в том, чтобы все хотели с нами дружить. Тоже не то. Втереться в доверие к Алексу Келлеру – задача номер «раз» для всех, кто поступил в этом году «сверх нормы». Моя же задача – заставить их играть так, как нужно мне. А для этого нужно… Если так подумать, на текущем этапе – ничего. Самое главное мы уже и так сделали – собрали под одной крышей весь молодой бомонд планеты. На этом с «привлечением внимания» пока можно и закончить. Просто что никто не уведомил об этом баронессу.

– Ник, – хитро улыбнулась тем временем Алиса, подмигивая нервничающему и то и дело оглядывающемуся дису. – А ты кого ищешь?

– Никого, – дёрнулся парень, но тут же понял, какую глупость он только что совершил. – То есть Светану ищу. Нужно же… убедиться, что тот эльф перед ней извинился.

– Конечно-конечно, – пропела тифлингесса, беря его под руку. – Убедишься, обязательно убедишься. Пойдём, вместе поищем.

…

– Лорды и леди, льеры и ларессы, дамы и господа, – спустя пару часов бессмысленного и бессистемного блуждания по зданию, мы наконец-то услышали вкрадчивый голос Лаэра Лита, доносящийся, казалось, сразу со всех сторон. – Рад приветствовать вас в стенах Академии. Особенно – наших юных учеников. Новые умы, новые судьбы, новая глава – для каждого из вас. Однако Академия, как вы скоро поймёте – место особое. Закрытое. Чужие взгляды здесь лишь мешают росту. Поэтому, я попрошу всех сопровождающих покинуть территорию. Не волнуйтесь – навеки-вечные ваши дети и друзья в этих стенах не останутся. Ещё увидитесь, причём очень скоро. Сейчас же здесь должны остаться только студенты.

Это, как ранее сообщили нам Алиса и Ник, первый из трёх знаменательных моментов бала в честь первого дня нового учебного года. Вторым будет приветственная речь, которую дис толкнёт, как только все лишние уши покинут территорию. Третьим – официальное закрытие вечеринки в полночь. Желающие, конечно, могут свалить пораньше или кутить до самого утра, вот только в девять часов нам нужно явиться на вводное занятие. Так что, если не хочешь зевать или пользоваться стимуляторами – изволь выспаться.

Кивками и магией попрощавшись с нашими «старшими», мы наконец смогли отыскать в значительно уменьшившейся толпе Светану Адлер. Не знаю, стояла ли она там всё время или только появилась, но девушка обнаружилась в самом далёком углу зала, прячась за колонной и явно не спеша вступать ни с кем в разговоры. Белоснежное длинное платье, распущенные светлые волосы, милое личико – перехватив взгляд Ника, я его даже в какой-то мере понял. А что? Семья у девушки небедная, Силы хватает, с детьми вопрос если что решим… Озвучив свои мысли парню, я не без удовлетворения заметил его задумчивый взгляд. После чего дис, не обращая внимания на хихикающих девчонок, двинулся через весь зал в сторону своей потенциальной добычи. Ну-ну.

Интересно, у неё физические параметры как у вампира или как у эльфа? Выглядит так, что скорее всего первое. А это, да вкупе с перспективой роста резерва до уровня диса… Атланты бы от восторга уписались. Досмотреть, чем закончилась встреча чародея и вампирши (которую, повторюсь, так называть по идее некорректно) я не смог – в другой части зала в воздух поднялся Лит, наконец-то дождавшийся, пока все гости покинут Академию.

– Что ж, теперь, когда стены Академии остались наедине с теми, ради кого они и существуют… – архимаг окинул нас спокойным взглядом, в котором, тем не менее, чувствовалась напряжённая сосредоточенность. – Позвольте сказать несколько слов. Вы на пороге долгого пути. И пусть путь этот местами будет тернист, вы не одиноки. Рядом – такие же юные чародеи, как и вы.

Угу. Юные. Да тут куче народу уже за сотню перевалило! А кому-то – не буду показывать пальцем – так и вовсе за пару тысяч.

– Перед вами – наставники, за спиной – предки и традиции, а над вами… – он чуть улыбнулся, – …над вами уже давно кружит внимание Магии, наблюдающей, кто из вас загорится ярче, а кто сгорит. В этом году, к слову, набор студентов оказался немного выше, чем обычно, – голос ректора оставался тёплым, но в нём зазвучала едва уловимая нотка иронии. – Впрочем, как ректор Академии, я этому только рад. Время нынче… переменчивое. Слишком многое требует новых лиц, новых решений и свежего взгляда на старые устои.

Он бросил на толпу спокойный, чуть улыбчивый взгляд – и на долю секунды взгляд этот задержался на мне. Шо? Я не я, хата не моя. И вообще, они сюда сами поприезжали. Теодора вон обвиняйте – он у нас дис-махинатор. Официально, по крайней мере.

– Вы все разные. По происхождению, по способностям, по судьбам. Но с этого дня вас объединяет одно: вы – ученики Академии. И значит, с этого дня перед вами открываются двери, через которые когда-то прошли и герои, и легенды, и творцы новых эпох. Главное – не забудьте, кем вы хотите стать сами.

Он на мгновение замолчал, словно позволяя словам осесть.

– Завтра начнутся вводные занятия. Сегодня – ваш праздник. Радуйтесь, общайтесь, знакомьтесь. Потому что это начало. И оно запомнится вам навсегда.

С этими словами он чуть склонил голову, а затем опустился на землю так же бесшумно и плавно, как и поднялся.

– Красиво, – выдохнула Астрид, отдавая всю себя моменту. Раскинув руки, девушка обняла меня, пряча лицо с заблестевшими глазами у меня на груди.

Ну да. Это для меня Академия – потенциально просранные пять лет. Почти семь – если переводить на земные. Которые окупятся исключительно если наши с Теодором выкладки и аккуратные предположения выгорят. И если я вообще начну претворять их в жизнь, что ещё далеко не факт. Для неё же это один из двух жизненных путей, заложенных ещё родителями. Причём, судя по тому, что я видел в последние недели и дни – предпочтительный и такой желанный.

Дождавшись первых аккордов медляка – а музыку прервали как раз на время «исхода» гостей и речи ректора – я аккуратно повёл супругу в танце, целуя и бормоча какие-то милые нелепости.

…

В целом же, общее впечатление от поступивших в этом году у меня двоякое. Как и ожидалось – количество важных лиц просто зашкаливает. Вспоминая списки, пересланные Литом незадолго до начала бала – принцы и принцессы, наследники кланов и торговых домов, дети Повелителей магии и просто влиятельных рыл… Короче весь высокородный или денежный сброд. В абсолютных числах прирост не такой жуткий, как я думал – если обычно в Академию ежегодно поступает около тысячи человек, в этот раз набралось чуть меньше полутора. Конечно, преподы и кураторы сейчас в тихом ахуе – уже завтра нас всех нужно как-то распределить по группам и за каждым закрепить кого-то из сотрудников… которых катастрофически не хватает. Но вообще всё могло быть гораздо хуже.

Одарённых на планете ежегодно рождаются миллионы. В основном, само собой, у магических фракций вроде эльфов или альвов. Но даже у смертных рас, насчитывающих полтора миллиарда голов, каждый год на свет появляется несколько десятков тысяч потенциальных чародеев. Вот только большинство из них даже свечку никогда не зажжёт, не говоря уже о полноценных заклинаниях. Ещё часть остаётся в региональных школах или у наставников. До Тарнара доходит от силы несколько процентов – но это уже полноценные маги, чей резерв начинается от десятка белл и позволяет плести и использовать «взрослые» узоры.

Отдельно стоят вопросы другого – финансового характера.

Можно учиться у конкретного волшебника, как это было в случае с одними из первых встреченных мною магов на планете, когда Филипп считался официальным учеником Кита Майснера. Пусть земля им будет пухом. При таком раскладе жопа, Сила и таланты младшенького на десятилетия принадлежат наставнику, который по факту эксплуатирует адепта, попутно обучая его… чему считает нужным.

Можно поступить в местную школу, представляющую собой команду в два-три-пять чародеев и десяток-другой одарённых. Это уже исключительно платно – или всё сразу, или под клятву жизни будешь отдавать своим учителям часть зарплаты… на протяжении всё тех же десятков лет.

Ну и третий вариант, которым воспользовались мы – Академия. Здесь, как и на Земле или в мелких школах, тоже две опции на выбор: контракт или бюджет. В первом случае ты просто вносишь тысячу фиатов в год и не паришься. Во втором – всё та же кабала.

– Сколько времени?

– Одиннадцать. По идее, можно ещё час тут топтаться.

– А нужно?

– Нет.

– Домой?

– Домой.