Разговор

За столом собрались серьёзные люди, делающие большие дела и знающие цену времени, а потому говорили о важных вещах, которые могут много лет приносить солидную прибыль.

— Во избежание недоразумений подготовленный ролик был заранее согласован с родителями. Сами понимаете, если им не показать поцелуй дочери, то, хотя бы из-за пренебрежения их мнением, они бы серьёзно обиделись. А так съёмку оценили положительно и заказали максимально полный пакет продвижения девушки. Как, наверное, догадываетесь, упор на узнавание и создание положительного образа среди целевой аудитории. Ненавязчиво, тонко и неспешно. Сто тысяч уже переведены нам в качестве аванса. Кое-какие намётки у меня есть, но я хочу их высказать последним.

— Мне кажется, стоит начать с внешности. Посмотрите на экран — кого мы видим? Не лощёную красавицу, не строгую интеллигентку. Нет! Идеальный для продвижения типаж!

— Соглашусь. Типичная «девчонка из соседнего подъезда». Симпатичная, умненькая, обаятельная. Но всего в меру. Любой парень был бы не против за ней приударить и не счёл бы её недостижимой целью. Любая женщина решит, что особа с экрана ничем не хуже и не лучше любой такой же, но ей повезло. Даже происхождение из «золотой сотни» будет прощено и забыто. Иногда случается — удачно родилась в богатой семейке. Повезло! К тому она уже пилот, сама зарабатывает приличные, но далеко не безумные деньги. С такой основой нам легко работать.

— Да. Любой середнячок девочку примет за ровню. По возвращении из полёта ей нужно придумать несколько запоминающихся черт и склонностей. Например, чувство стиля. Сделаем под неё линейку молодёжной одежды и аксессуаров. Ничего слишком яркого — возможно, нам же позже придётся лепить образ королевы.

— Объединяем проекты?

— За девушку неплохо платят, а наследник сам зарабатывает «лицом корпорации». Зачем смешивать? Вот если потребуется представить его первым лицом государства!.. Тогда и станем думать, да прикидывать — справится ли… как её?.. Тефана? При наличии необходимых качеств и прочих слагаемых успеха, может быть… далеко не факт, но может быть… мы выведем её на второй-третий план. Политтехнологии — они значительно жёстче и сложней обычной раскрутки.

— В этом смысле нам с од’Имом повезло — легко работать, когда тебя слушают и не устраивают истерик. Моя прошлая «звезда» пила, как портовый грузчик, кушала, как птичка — в день раза в два больше своего веса, а в разгар съёмок могла сбежать трахаться с каким-нибудь осветителем или рабочим сцены. А по результату сильно удивилась — почему вдруг стала никому не нужна такая жирная, похотливая корова?

Причёска

Казалось бы — стрижка. И что в ней такого особенного? Однако на космическом объекте волосы — одно из проклятий вентиляционных фильтров. Вы думаете, зря глыбовцам полностью убрали волосяной покров? Потому стрижка — это не самое простое действо, и заниматься им стараются на станции, где есть парикмахерские кресла, которые изобразят тебе любую причёску.

Парикмахеры из живых людей довольно редки и уж точно дороги. Это не у нас на Земле, где каждая вторая-третья девушка придумывает себе эффектные причёски, а частенько одними ножницами сумеет поправить чёлку подружке.

Мой «Черепах» — гордый корабль, может многое: прорваться сквозь кордон неприятеля, довезти до места дорогой груз и… даже подстричь желающих! Для членов команды в медотсеке есть автодоктор с парикмахерской функцией. Типа, при черепно-мозговых операциях по-любому придётся брить голову, чуть усложним задачу — заодно сможем и подстригать.

По какой-то непонятной причине бесплатная стрижка у автодоктора до сей поры никого не прельщала. Лишь сейчас Тефана решилась на подвиг и согласилась стать первой. Однако я вспомнил, что у меня в ванной комнате есть альтернатива.

Наш славный король, безвременно погибший от рук коварных убийц, лет за двести своего правления стал изрядным сибаритом. В его личных покоях в форте был построен целый банно-ублажительный комплекс. В отсеке на корабле места значительно меньше, но есть приличная ванна, которую, правда, я до сей поры не опробовал. А к ней в придачу — хитрая массажно-косметическая кресло-кушетка. Парикмахерские функции в ней, конечно, тоже заложены.

Встроенный искин на основе набросков, предложенных вчера Эльяром, сделал десятка два вариантов, с его точки зрения одинаково подходящих и мне, и Тефане, а я показал их заинтересованным лицам.

Опытный оператор сразу выбрал штук пять, согласно моему непрофессиональному взгляду, почти не отличающихся друг от друга. Но вот подруга как-то зависла, совсем не обращая внимания на экран. Когда Эльяр поинтересовался её мнением, она вдруг подняла на меня взор, полный укоризны, и обвиняюще не то спросила, не то уличила:

— У тебя есть настоящая ванна⁈

— Да. От короля осталась, хотя он её даже не успел увидеть. Не знаю, какая она, всё времени нет испробовать. Я предпочитаю душ — быстрее и проще. А для стрижки у ванны стоит такая специальная штуковина, там даже массаж есть.

Похоже, меня не услышали:

— И ты мне ничего не сказал⁈ — тут Тефана как очнулась: — Впрочем, правильно! А то все девчонки стали бы к тебе бегать! — и энергично добавила: — Я сейчас же иду принимать ванну!

— И даже причёску не посмотришь?

— Посмотрю! И выберу. Надо же! У тебя ванна есть! Я на что угодно была готова, лишь бы дома, в своей очутиться.

Не понял, но мне не жалко — пусть моется и делает стрижку. Выбор окончательного варианта занял какое-то время, хотя отличался от прочих остальных чуть иными… не знаю, как называются… тонкими, контрастными линиями на ёжике.

Когда подруга ушла, Эльяр заметил:

— Ник, со всем уважением, однако скажу — вы сильно попали. Как имеющий опыт совместной жизни с очаровательной женщиной, напророчу: мы вновь увидим Тефану часа через два, и теперь вам частенько придётся уступать ей ванну. Заодно сразу посоветую сделать всё, чтобы никакая другая девушка не узнала об источнике столь сильного соблазна. Иначе возникнут серьёзные разногласия с вашей очаровательной, но крайне ревнивой подругой.

— Ревнивой?

Тефана

У Тефаны была интимная привязанность, тщательно скрываемая почти от всех. О ней знали лишь пара самых близких подруг и мама. Собственно, именно от мамы дочке и досталась эта слабость. Какая? Страсть к красивому и удобному белью из натуральных материалов. Родительница и сама его обожала, и дочку с детства к нему приучила, хотя большинство подружек, не сильно заморачиваясь, покупали пакеты с синтетическим разовым бельём. Какая разница, если синтетика по качеству бывает лучше натурпродукта? Во всяком случае, так говорят в рекламе.

Сейчас это сыграло с девушкой дурную шутку. Она рванула в ванную комнату, даже не подумав взять одежду на смену. Кто знал, что у капитана есть настоящая ванна? А вернуться за вещами было как-то неудобно. Но и одеть после ванны уже ношенное бельё она, конечно, не могла.

Следуя словам Ника, Тефана дошла до нужной двери, но почти было решила вернуться за одеждой, как дверь открылась, и звучный голос, густым контральто, пригласил:

— Заходи, дорогая. Давненько у меня никого не было.

Девушка, как зачарованная сиреной, вошла и спросила:

— Вы кто?

— Королевская парикмахер и банщица. Искин, конечно. А ты подружка его королевского высочества?

— Не в том смысле…

— Ах, молодость-молодость! Раздевайся, девочка, сейчас станем приводить тебя в порядок. Надеюсь, ты собираешься не только стричься?

— Я бы ещё хотела принять ванну.

— И ванну, и массаж, и всё остальное. Твои пяточки уже вызывают у меня жалость и уныние. Как можно было так себя запустить?

Эти слова почему-то вызвали у клиентки самый живой отклик, и следующие часа два искин занималась ею при помощи кресла-кушетки, ванны и двух специализированных дронов.

В процессе они болтали, как близкие подружки. Искин, как оказалось, его величество назвал её Ирэн, жаловалась на отсутствие работы, ведь его королевское высочество ни разу не соблаговолил посетить ванную комнату! Он обходится обычным душем! Понятно, у него много дел, но нельзя же забывать о себе и о маленьких радостях жизни?

К числу таких «радостей» стоило отнести и густую душистую пену, и ароматные масла, и скрабы для различных участков кожи. Небольшой перерыв на лёгкие закуски с тонизирующими напитками проходил по этой же категории.

Очарованная Тефана призналась, что дома у неё дорогая ванная комната, пусть без искина. Но она даже близко не приближается по уровню комфорта к Ирэн.

— Что нынешние понимают в неге и роскоши⁈ Дорогая, ты не поверишь, как тяжело мне было пополнить запас косметических средств!

— Я думала, что они остались с королевских времён.

— Нет. За столько времени высохнут и станут негодными любые зелья. Но суди сама, насколько хорошо я подобрала им замену.

— Прекрасно! Великолепно! Я надеюсь когда-нибудь сюда вернуться.

— Поверь, дорогая, самый короткий путь ко мне лежит через спальню. И не красней, я видела много разных женщин и знаю, о чём говорю.

Проблема с бельём легко разрешилась — у запасливой банщицы оно нашлось. Пусть разовое и синтетическое, зато высшего сорта. Новый комбинезон и обувь тоже ожидали девушку.

Причёску одобрили всей командой, но о роскошной ванной комнате в капитанском отсеке Тефана предпочла умолчать.

Ирэн же переслала искину безопасности психологический портрет клиентки, а заодно забранный генетический материал для анализов и обзор состояния здоровья, с особым указанием девственности пациентки и отсутствием признаков злоупотребления препаратами.

Груз

Есть такой термин — крейсерская скорость. Это очень непростая вещь, грубо говоря, выстраданный оптимальный режим движения, когда и скорость приличная, понятно, для твоего судна, и топливо расходуется экономно, и износ оборудования не столь велик. А если ещё будет комфортно и людям внутри, то вообще просто блаженство! Такой, понимаешь, оптимальный баланс между разными факторами, и который при этом можно поддерживать в течение длительного времени.

Совсем просто: крейсерская скорость — это когда у тебя минимальный расход топлива на единицу пути, с максимальным комфортом экипажа и адекватным износом оборудования. О, как сказанул! Самому приятно!

В идеале, на этой самой крейсерской скорости нужно двигаться весь маршрут, кроме манёвров до и после швартовки. Но, как всякий идеал, такое практически недостижимо. Например, что делать, если мне вдруг захотелось компенсировать отставание в тридцать часов?

Придумывать ничего не надо — есть другой оптимум. При нём скорость выше, горючки тратится больше, износ оборудования сильнее, но по сумме факторов тоже неплохо получается. Есть и прочие режимы движения: от самого тихоходного до безумного гоночного, которым мы уходили от аномалии.

Кстати, после сравнительно короткого скоростного ралли техники начали полностью проверять всё оборудование и делать ему профилактику. Как говорят: «Оружие как женщина, любит ласку, чистоту и смазку». А чем корабельное оборудование хуже? Кстати, это про разговоры на тему: «И зачем столько техников? Им в полёте делать совершенно нечего! Разве после боя надо найдётся что-то починить…»

Так вот, на маршрут мы вернулись не через тридцать часов, а всего через двадцать один. Можно было бы и не спешить, лишних пара суток ещё оставалась, но запас карман не тянет.

Только вошли в очередную транзитную систему, Искин засек сигнал маломощного маячка и сразу сообщил мне о нём. Это весточка от того грузополучателя, за которого просил добрый доктор. Отвечаю условленным пакетом, мне возвращаются координаты, по которым требуется скинуть один из контейнеров, причём с конкретным номером.

Получается, груз действительно контрабандный? Я расстаюсь с контейнером, Искин хранит все подробности маршрута, сбережёт и этот момент. Если что — отвечу на любые вопросы. Но грузополучателя я не видел и не знаю никаких подробностей о его судне. Груз и час, и сутки, и месяц, и век может болтаться в космосе. Кто, как и когда его подберёт, мне уж точно неведомо. Но кто-нибудь, когда-нибудь, убедившись, что нет засады, товар получит. Обычная, простая и крайне эффективная практика. Главное, ко мне претензий точно не будет.

Далее действия штатные. Приказ пилотам: пройти через точку с конкретными координатами. Задержка на отклонение — всего пара часов. Сообщение Кваду, что нужно готовить сброс такого-то контейнера. Всё! Больше от меня ничего не зависит.

Представьте ежедневное простейшее действие. К примеру, отрезать кусок хлеба, кусок колбасы и сделать из этих компонентов бутерброд. При сильном невезении можно порезаться. При катастрофическом непонимании, что такое бутерброд, можно отрезать два огромных куска колбасы и между ними вложить тонюсенький кусочек хлеба. При патологическом чувстве прекрасного — нарезать продукты в сложные фигуры и собрать подобие съедобной скульптуры.

Однако это крайние варианты. Скорее всего, продукты будут отрезаны, сложены и даже съедены без минимальных затруднений. Так случилось и у нас. Без малейших сложностей «Черепах» оказался в расчётной точке, где Квад легко скинул запрошенный груз, и движение продолжилось.

В юности я смотрел фильмы про войну и полярные экспедиции. Там показывали, как люди внутри летящего самолёта подтаскивают к люку здоровенные ящики, мешки, иногда даже платформы с автомобилями и с усилием выталкивают их наружу. Потом, понятно, раскрывается парашют, а на земле партизаны, члены экспедиции или какие-нибудь другие суровые люди принимают груз.

Так вот, у нас всё по-другому. По трюму Квад не ходит потому как — там совсем нет атмосферы, лишь чистый вакуум. В теории можно было бы зачем-нибудь войти в скафандре и подвигать огромные ящики, но какой смысл? Ведь есть специальные грузовые дроны, которым дай команду, они и найдут нужный контейнер, и доставят его до катапульты, а затем для безопасности сами отойдут в сторону, чтобы и их случайно не выкинуло наружу.

В общем, сброс прошёл штатно. Но если продолжать аналогию с бутербродом, то колбаса оказалась какой-то не такой — незадолго до нашего выхода из системы сенсоры обнаружили сильный взрыв. Причём, похоже, в той точке, где нами был сброшен контейнер. Ничего так себе! Да?

Я в лёгкой панике собрал данные мониторинга с отслеживанием сброса и последующего взрыва. Поставил максимально доступный мне приоритет и отослал пакет грузоотправителю. Кто помнит — это Планетарная разведка, копия ушла майору Бартоломью.

Из ходовой рубки со мной связался Верт:

— Капитан! Несколько минут назад, где-то в точке пройденного нами маршрута, зафиксирован выброс энергии, предположительно взрыв.

О, как сформулировано! Явно кто-то из опытных постарался. Все переговоры с рубкой официально пишутся, лучше не давать однозначных трактовок для возможного разбора.

— Ваше предложение?

— Не знаю… Надо бы понять, чего там случилось.

— Предложение старшего по вахте?

— Она сказала, что произошедшее необходимо зафиксировать в бортовом журнале и продолжить следовать дальше по маршруту.

— Согласен. Исполняйте.

Рассоединяюсь. Ла — умничка. Первое правило выживания в космосе: «Не знаешь, что делать — не делай ничего!»

Но Верт вновь вызывает меня, но теперь по личному каналу:

— Кэп! Вдруг там чьё-то судно взорвалось⁈

— И что лично ты предлагаешь сделать?

— Вернуться и посмотреть. Там могут быть люди!

— Предположим — вернулись, посмотрели, люди есть. Дальше?

— Чем-нибудь помочь!

— Чем? Предположим, торговое судно класса «Индюк». В борту пробоина. Твои действия?

— Ну… Я не знаю…

— Я тоже.

— А если выйти наружу с каким-нибудь инструментом и вскрыть корпус… Нельзя… Разгерметизация! Можно лишить выживших остатков воздуха.

— Ты пойдёшь вскрывать? У технарей возьмёшь кувалду помощнее, залезешь в технический скафандр и полетишь к подбитому судну?

— Не я… Есть же техники…

— Техникам я такое приказать не могу. Мы не спасательное судно, нам по регламенту запрещено даже близко приближаться к месту аварии. Лететь несколько километров на неприспособленном скафандре? На это своих людей не подпишу. Это раз. Есть и два. Авария вообще была? Пришла просьба о помощи?

— Нет, но…

— А что там вообще случилось? Возможно, это разборка между пиратами или вообще не взрыв, а сигнальная ракета.

— Понимаю, но…

— Сколько времени займёт сход с маршрута? Разворот, торможение до полной остановки, новый разворот, разгон и возвращение на маршрут. Только для того, чтобы поглазеть? Это если не нарвёмся на перестрелку.

— То есть, мы ничего не можем сделать?

— Предложи, я послушаю. Но после вахты.

Убедил. Жаль, не самого себя. Однако по правилам я полностью прав, да и действительно ничего сделать не смогу.

Неизвестностью мучился совсем недолго — судя по скорости, отвечающий находился в соседней системе. Мне пришло короткое сообщение из двух кодовых фраз по три знака.

На Земле тоже были подобные, передаваемые азбукой Морзе. Например, GB — до свидания, QRZ — кто меня вызывает, 73 — наилучшие пожелания и, конечно, всемирно известный сигнал просьбы о помощи SOS.

Мне прислали что-то похожее. Первая кодовая фраза означает — информация принята полностью, вторая — благодарим за службу. Всё!

А что, собственно, такого? Я сообщил, что случилось, грузоотправитель это услышал и вежливо поблагодарил. Всё ожидаемо, как планировалось. Такое часто происходит в любом офисе: «Я вчера груз отправил, сегодня его получили. — Ага! Спасибо!» Единственно, специфика доставки оказалась немного непривычной, ну так за неё и заплатили вполне достойно.

Зато теперь стало совсем понятно, в каком таком ведомстве я служу.