Семейный чат Бирнов:

Я корчу рожу и утрированно втягиваю воздух.

— Блядь, Флинн, это было жестко.

Флинн пожимает плечами.

— А я разве не прав? Потому что, если честно, я почти уверен, что прав.

— Ты прав.

Я даже не собираюсь спорить с ним, потому что в конечном счете он действительно прав. Слишком многие сталкивались с нашими старшими братьями и не выживали. Да, некоторые получили по заслугам, но те, кто не заслуживал такой участи или просто оказался случайной жертвой, до сих пор не дают мне покоя. Они старались изо всех сил ради нас, и все хорошее, что есть во мне и во Флинне, я приписываю только им и нашим родителям.

И все же иногда я думаю, что было бы, если бы Роу тогда бросил все и отошел в сторону, когда раздался тот звонок. Как бы сложилась наша жизнь? Она наверняка выглядела бы совсем иначе.

Пересев на диван рядом с ним, он набирает номер Ретта и нажимает на кнопку видеосвязи. Всего два гудка, и вот уже перед нами на экране лицо нашего старшего племянника.

Когда мы впервые встретили Ретта, ему было всего четыре года, и он выглядел младше своих сверстников. У него были каштановые кудри, которые то и дело падали на глаза, огромные карие глаза и вечная озорная улыбка, словно он постоянно затевает какую-то шалость.

Ретт родился глухим и получил кохлеарные импланты только в пять лет, поэтому все мои братья и я свободно владеем жестовым языком. Часто он устраивает себе «передышки от слуха» и снимает слуховые аппараты, убирая их в безопасное место, потому что, как он сам говорит, «мир иногда слишком шумный».

Но сейчас я смотрю вовсе не на того мальчишку. Нет, Ретту скоро исполнится тринадцать, и от его детского личика и лохматых кудрей, из-за которых он напоминал нам медвежонка, давно не осталось и следа. Настолько, что до сих пор мы зовем его Медвежонком.

Теперь на нас с экрана смотрит почти подросток с худым лицом и четкой линией челюсти. Детские черты, которые так долго в нем держались, исчезают, и на их месте появляется тинейджер с бушующими гормонами и жгучим желанием спать по двадцать часов в сутки, в чем я уверен.

— Привет, дядя Флинн и дядя Салли.

Его голос уже не похож на тот детский, за который я когда-то готов был убить любого монстра. Теперь он звучит глубже, но при этом ломается и звучит неловко. Бедный парень… но через это проходят все.

— Привет, Медвежонок! — говорим мы одновременно.

— Я слышал, ты сегодня получил звание лучшего ученика года. Это нешуточное достижение. Поздравляю. — Флинн улыбается ему.

— Спасибо, хотя на самом деле это не так уж важно, — он выглядит немного смущенным.

— Да это охренеть как важно! Кто, блядь, сказал тебе, что это не так? — я изумлен тем, что кто-то мог внушить ему обратное.

По его лицу видно, что его что-то гложет.

— Что случилось? Почему ты выглядишь так, будто тебя что-то тревожит?

Ладно, признаю, у меня никогда не получалось быть особенно тактичным.

— Да ничего особенного. Просто один пацан в школе донимает меня, — он не договаривает фразу, но в следующую секунду в его взгляде мелькает паника, словно он только сейчас вспомнил, что разговаривает с дядями. — В смысле, все нормально. Не переживайте. — быстро добавляет он.

Кровь в моих жилах поет от ярости, что разливается по всему телу. Я пытаюсь подавить ее, и Флинн тоже старается удержать свой гнев.

— Ретт… Все, что ты скажешь нам, останется между нами, если только речь не идет об опасности. Мы не прямая линия к твоим родителям, — напоминаю я ему.

Ясно, что он не хочет, чтобы родители знали о том, что происходит, и я считаю это справедливым, пока он хотя бы с кем-то об этом говорит.

— Да, но я не хочу, чтобы это стало известно еще кому-то, — наконец произносит он после долгой паузы.

— Договорились, Медвежонок. Так что там с этим пацаном? — спрашивает Флинн.

Он оглядывает свою комнату, потом устанавливает телефон на стол и поднимает руки. Он собирается объясняться жестами, чтобы никто не смог подслушать. Умный же, блядь, парень. Если он когда-нибудь решит пойти по стопам своего отца, это станет настоящим преимуществом BOCG перед соперниками. Они смогут свободно под носом общаться с другими организациями, и те даже не догадаются.

— В моей школе есть один парень. Его фамилия Барков. — Он делает паузу на секунду, чтобы мы успели осознать. Понято… Чертов русский. Отлично, сука, убившая Анни, тоже была русской.

— Он весь год лезет ко мне, и я пытался просто не обращать внимания. Но в понедельник он проходил мимо и смахнул мои слуховые аппараты с парты. Я как раз писал тест и снял их, чтобы сосредоточиться. — Флинн щелкает пальцами, привлекая внимание Ретта. Мы тоже поставили телефон, и он задает единственный вопрос, который горит у меня в голове.

— Почему ты не отрубил этой мрази голову?

— И как ты их вернул? — спрашиваю я, оставляя ему выбор, в какую сторону повернуть рассказ.

— Ну, я бы не стал учеником года, если бы перерезал горло каждому, кто издевается надо мной только потому, что я глухой. Хотя, наверное, стал бы, потому что это вычеркнуло бы больше половины школы. — Он закатывает глаза так, как это умеют только подростки.

Потом его взгляд переключается на меня, и он отвечает уже прямо на мой вопрос:

— Я подождал и сделал вид, будто даже не заметил, что их нет. А на обеде он ржал с дружками и перекидывал их по кругу этим своим дебилам. Я подошел, врезал ему по яйцам и забрал обратно. — Он пожимает плечами, но я вижу, что за этим скрывается что-то еще.

— И его дружки просто дали тебе уйти после этого? — я поднимаю бровь с недоверием.

— Ну, не совсем. Все в школе, само собой, знают, кто я. Они знают, кто мой отец, дядя Мак и дядя Ки. Я мафиози и при этом умный подросток. Я не ухожу без царапин, я просто ухожу так, чтобы их было легче скрыть. Они знают, что если отец увидит хоть одну отметину на моей коже, он пойдет до конца, пока не разберется. — Наши с Флинном одинаковые взгляды практически прожигают экран, но вопрос задает именно он. К горлу поднимается горечь, когда я думаю о том, что моего маленького племянника травят в школе.

— Где она, Ретт? — спрашивает Флинн.

Молча он встает и приподнимает футболку ровно настолько, чтобы мы увидели отпечаток подошвы, ярко выделяющийся на его ребрах. Мой гнев вспыхивает сильнее, чем я мог себе представить. Мы оба тихо выругиваемся.

— Медвежонок, мы не можем хранить секреты, если речь идет о том, что ты получил травму, — мягко напоминаю я ему, и его глаза широко распахиваются.

— Нет, дядя Салли. Честно, у меня все под контролем. До конца учебного года остался всего месяц, и я не хочу чтобы отец, ворвался в школу и кинулся на детей. Пожалуйста? Со мной все будет в порядке, обещаю.

Мы с Флинном обмениваемся взглядом, и в этом молчаливом разговоре все уже ясно: мы уступим. Он доверился нам. Если мы его выдадим, он может просто закрыться, и тогда никто не узнает, что с ним происходит.

— Ладно, мы ничего не скажем. — Он шумно выдыхает с облегчением, пока Флинн продолжает говорить жестами. Но я поднимаю руки и подхватываю с того места, где он остановился:

— Но… если мы подставляемся ради тебя, а нам это вовсе не в тягость, то ты должен поклясться, что скажешь нам правду, если это будет продолжаться.

Он быстро отвечает жестами:

— Договорились.

— Погоди. Ты еще должен этим летом рассказать об этом своему отцу. Все, чего он когда-либо хотел, — это уберечь тебя, маму и сестру. Он имеет право знать, что происходит.

Он раздраженно фыркает, но в итоге соглашается.

— Ладно, договорились. Я расскажу ему после окончания учебного года и буду говорить вам, если что-то еще случится.

Мы все соглашаемся с этим планом, и после коротких прощаний и обещаний созвониться по видеосвязи в ближайшие пару дней заканчиваем разговор. Телефон на журнальном столике сразу начинает вибрировать. Я смотрю на экран и вижу, что звонит Мак. Не раздумывая, сбрасываю вызов. Как только я это делаю, он перезванивает. Я не хочу сейчас вести с ним этот разговор. Уверен, он наверняка прослушивает комнату Ретта или еще какую-то хуйню. Поэтому я снова сбрасываю звонок.

Через пять секунд начинает звонить телефон Флинна.

— Да что за хрень, Мак? — ворчит Флинн, отвечая и включая громкую связь.

— Бля, пацаны, вам надо научиться отвечать на звонки. — Да, он злой. — Салли с тобой?

Я поднимаю бровь и отвечаю:

— Да, я тут. Что случилось?

— Твоя девчонка. Вот что. Тебе нужно срочно ехать в зал. Копы уже почти там. —

На этом он обрывает звонок, и мы с Флинном вылетаем за дверь.

Флинн едва ставит свой пикап на «паркинг», как мы оба выскакиваем и начинаем искать Эль. Картина перед глазами заставляет меня чуть не вывернуть. Ее машина, вокруг которой рассыпано битое стекло, а сама она стоит в стороне и крепко сжимает что-то в руках. Несколько полицейских машин с включенными мигалками, вся стоянка залита синим и красным светом.

Я невольно дергаюсь, когда мы подходим ближе. Нас с детства учили ненавидеть копов, если только они не были у нас на содержании, а этих ребят я не знаю.

Не поймите неправильно. Я часто работаю бок о бок с копами, но те парни не окружают мою девушку так, как эти ублюдки сейчас. Эль трясет так сильно, что я вижу это даже отсюда. Телефон остался в машине, но готов поспорить, если я его проверю, то увижу, что у нее сахар просто зашкаливает. Она в панике, и я хочу знать почему. И еще я хочу знать, какого хрена она не позвонила мне в тот момент, когда все это, блядь, произошло.

Она стоит рядом с Эддисон, обе девушки прижимаются друг к другу. Перед ними топчутся трое копов, которые что-то им говорят. Я прохожу уже больше половины парковки, и в этот момент она будто чувствует, как я смотрю на нее. Она поднимает глаза, и ее лицо искажается так же, как и мое дыхание сбивается от ужаса, написанного в ее взгляде.

Она отходит от копов и срывается ко мне. Эль бросается на меня, как только оказывается достаточно близко, и я без труда подхватываю ее одной рукой. Я кладу ладонь ей на бедро, поднимаю ее, пока ее ноги не обвивают меня за талию, а лицо не прячется у меня в шее. Другой рукой я обхватываю ее за второе бедро, удерживая крепко и надежно. Я не замедляю шага ни на секунду.

— Мне так страшно, Монстр, — она дрожит в моих руках.

Флинн бросает на меня вопросительный взгляд, но я знаю не больше, чем он.

— Что случилось, малышка? — спрашиваю я, проводя ладонью по ее волосам и поглаживая голову в успокаивающем ритме.

— Он вернулся. Преследователь. — Я замираю на месте, и все тело каменеет. Флинн воспринимает это как сигнал и идет дальше, чтобы поговорить с копами и с той девушкой, с которой Эль дружит уже много лет.

Мой взгляд метается по парковке в поисках хоть малейшего признака чужого, но все, что я вижу, — это черный внедорожник с тонированными стеклами. И я поставил бы все деньги со своего счета на то, что он принадлежит либо людям Тео, либо людям Роуэна.

— Что значит, он вернулся? Я думал, нам больше не о чем тревожиться. Мы ведь не слышали о нем с твоей первой Олимпиады, почти восемь лет назад? — спрашиваю я.

— Он выстрелил в фонарь, под которым я припарковалась, чтобы было безопаснее, и оставил мне записку. — Ее тело дрожит в моих объятиях, и я прижимаю ее к себе так крепко, будто хочу растворить ее в себе.

— Что было в записке, Бу? — спрашиваю я как можно мягче.

Я хочу взорваться. Хочу пройтись по этой стоянке ураганом и разъебать все к чертовой матери, но это никому не поможет, кроме меня самого.

Ее голос дрожит, но она пересиливает себя и произносит:

— Думала, сможешь спрятаться от меня, principessa? Я скучал по тебе, моя маленькая гимнастка. Подписано «Твой тайный поклонник». Это тот же самый почерк, все до мелочей, Салли. Он точно вернулся.

Блядь.