Если честно, то я был уверен, что ритуал не сработал. Потому что, когда после всех манипуляций, щепка была бережно опущена в емкость с водой, она просто застыла на поверхности.

Скосив глаза на Алену, я хотел было сказать что-нибудь утешительное, но та вела себя спокойно, словно так и надо, а потому я не стал торопиться с выводами. И правильно сделал. Потому что щепка постепенно начала поворачиваться острым концом в сторону пригорода, пока не застыла в одном положении.

Ну и я, не стал медлить. Тут же отметил на земле линию, а потом, сверившись с компасом, и на карту ее перенес.

Однако этого было мало. И за остаток ночи мы накатали приличное расстояния, проводя ритуал еще в двух местах, до тех пор, пока на карте не появились уже три линии, сошедшиеся почти в одной точке. Почти, потому как погрешность все равно была, но в пределах разумного. Домов на десяток, в крайнем случае на два.

— Едем? — Закончив с последним поиском, устало выдохнула Алена, глядя как я выливаю воду из кастрюльки в костер, убирая за собой.

— Едем. Спать.

— Но…

— Без но! — решительно заявил я, глядя на часы — Ты с ног валишься!

Впрочем, в этот раз сил на спор у девушки не осталось, а потому мы действительно отправились домой. К тому же, дальнейшие поиски я планировал проводить один, не желая подвергать девушку риску. Вот только требовалось найти внятную причину, против которой Алена не будет спорить. Но это уже утром. А сейчас я торопился домой, чтобы урвать свои законные несколько часов сна. Пусть мало, но все наши.

Алена уснула еще до того, как мы прибыли домой, и лишь проворчала что-то, когда я бережно вынул ее из машины, не став будить. Вымоталась…

— На работу опаздываем! — Возглас Алены, вырвал меня из сна, и пытаясь разлепить глаза, я сел на кровати, приходя в себя. А потом, на автопилоте побрел в ванную, торопясь попасть туда первым. Потому что если не успею, то ждать своей очереди придется долго.

— Погоди… — Опомнился уже в коридоре, резко остановившись. И едва успел поймать мчащуюся за мной девушку — Суббота же!

— Да? — Растерянно хлопнула глазами Алена — А… точно… Извини.

— Ничего, все равно вставать пора. — Вздохнул я, и продолжил путь, ворча себе под нос — Ото у нормальных людей выходной, а у нас еще дел полно…

— Позавтракаем, соберемся и едем?

— Я еду. А у тебя дома дел полно. — Через дверь ответил я, и подмигнул своему отражению, услышав недовольный возглас подруги — Не спорь! Кто снаряжение готовить будет? Кроме тебя это никто не сделает. У меня то руки не под то заточены…

— Ты о чем сейчас? — Алена все же вломилась в ванную, и нетерпеливо переминалась у входа, дожидаясь пока я закончу чистить зубы.

— О том, что найти колдуна это одно, а вот как с ним справиться, это другое. — наконец развил я свою мысль — Что там надо? Ритуалы, заклинания, травки? В общем, ты готовься, а я искать. Жо… спиной чую, времени у нас не так много, как хотелось бы.

На том и договорились. Накормив меня завтраком, Алена углубилась в книги, выписывая на листок все что нам может понадобиться, а я, прихватив из сумки лишнюю коробку патронов, и сунув пистолет в карман ветровки, вышел из дома, отправляясь на поиски.

Нужный район, где пересеклись линии на карте, я знал. Не так, чтобы хорошо, но бывать там приходилось по работе, и не раз. По сути, обычное село на окраине города, которое со временем было названо чертой города. Вот только ничего от этого статуса не изменилось. Разве что льготы какие-то жителям урезали, из тех, что положены деревенским, но в этом я не особо разбирался. Да и не нужно было мне оно сейчас, просто вдруг в голову пришло.

А проезжая мимо добротных, немаленьких домов, понял, почему такое решение было принято. Ну какая это деревня? Огородов то и нет ни у кого, так, небольшие клумбы на свободных участках. И никого не видно, чтобы горбатились на грядках с утра пораньше. Спят, поди…

Честно признаться, выезжая из дома, я был уверен, что легко найду нужный дом. Наверняка колдун обосновался вольготно, в хорошем доме, так чтобы ни в чем себе не отказывать. А глянул по улицам и только головой покачал… Ни одной халупы, все дома, так или иначе, добротные, и даже заборы как на подбор, высокие, красивые… А за ними люди, где-то там, спрятались от суеты, и наслаждаются первым выходным после рабочей недели.

Конечно, оставалась надежда на детей. Помнится, во времена моего детства, мы целыми днями носились по улице, зная все про всех. И домой нас было не загнать… Но сейчас на улице было пусто.

— Сидят, небось за компьютерами, играют… — Проворчал я, нервно барабаня по рулю пальцами — Нет, чтобы воздухом дышать! Лето же…

Впрочем, ворчал я больше с досады. Сам бы тоже сейчас с удовольствием дома валялся, если бы не дела.

От нечего делать проехался по нужным улицам, в надежде найти хоть кого-то, но единственный прохожий, сел в машину и уехал раньше, чем я сумел к нему подойти. А потому, плюнув, я отправился к ближайшему магазину, в надежде разжиться кофе. Спать хотелось по прежнему, несмотря на то, что часа три сна я все же урвал.

Но, как обычно и бывает, местных я обнаружил там, где не искал. В магазине… Казалось бы, раннее утро, тишина и покой, а у крыльца уже пасутся двое, пересчитывая мелочь на средство от похмелья. И если обычно я таких обходил стороной, раздражали, то сейчас понесся к ним, как к родным.

— Мужики, вас то мне и надо!

— Мужики знаешь где… — Вскинулся один, с непонятной мне претензией, но тут же осекся, получив локтем в бок от товарища.

— Консультация платная! — Уверенно заявил второй, делая умное лицо, чему способствовали очки, с замотанной пластырем душкой.

— И дорого берете? — Подыграл я, расплываясь в улыбке.

— Литр! — Уверенно заявил первый, потирая ладони с выцветшей наколкой.

— Пол литра… — Поправил его второй, видя, что я замолчал, и не спешу соглашаться.

А я в это время мысленно формулировал вопрос. Не скажешь же в лоб, мол колдуна зловредного ищу?

— У вас тут тип один живет. — Начал я — Лет пятидесяти, лысый…

— Всего то? — Татуированный скинул кепку, блеснув на утреннем солнце лысиной — Считай, что нашел!

— Так, стоп! — почти бегом я вернулся в машину, и достав блокнот и карандаш, принялся зарисовывать по памяти лицо колдуна.

— А ты чего его ищешь? — Местным надоело ждать, и они решили поболтать — Мент, что ли?

— Нет. — покосившись на наколки первого, отрицательно мотнул головой, и поморщился, понимая, что портрет не задался — Я из социальной службы. Прояснить с документами надо, а тут адрес неправильный дали. Короче, мужик, лет пятидесяти, лысый как коленка. Живет один, вредный, нелюдимый.

Что еще сказать, я не знал, но местные и без того, переглянулись, и уверенно кивнули, словно поняли о ком речь.

— Литр! — Снова заявил первый, указав на магазин — И мы тебя прямо к самому дому проводим.

— Знаете кто это?

— А бобылем у нас только один здесь. — Уверенно заявил тот, что в очках — У остальных хоть кто-то но есть. А этот, ну чисто сыч! Кстати, можешь даже время не терять, он тебя на порог не пустит.

Не став спорить, я отправился в магазин, за жидкой валютой, искренне надеясь, что меня не обманули. Впрочем, рискнуть стоило, да и цена была невелика. Потому что иначе можно было полдня мотаться, и так ничего и не узнать. А ходить с расспросами по домам, мне как то не хотелось.

Получив свою плату, местные уверенно направились к моей машине, но я только мотнул головой, мол пешком пойдем.

— Просто покажете нужный дом, а дальше я сам.

Что, в принципе и получилось. Уже через несколько минут, местные указали на особняк, ничем не выделяющийся среди себе подобных, и пройдя чуть дальше по улице, комфортно расположились на лавочке перед одним из домов, приступив к «лечению».

Я же, вернувшись к машине, перегнал ее поближе и приготовился ждать, желая убедиться, что не ошибся.

Впрочем, удача сегодня явно была на моей стороне, и вскоре, на высокое крыльцо дома вышел тот самый лысый тип, чей призрак я видел в больнице. И как ни в чем не бывало, потянулся, разминаясь после пробуждения…

— Вот урод! — Раздраженно выдохнул я, неожиданно даже для себя разозлившись. Мы тут не спим ночами, его ищем, а он наслаждается жизнью?

Двигатель рыкнул, стронув машину с места, и остановившись ровно напротив дома, я потянул из кармана пистолет, который как на зло, зацепился мушкой за ткань, и никак не хотел выниматься, отчего пришлось помогать себе второй рукой.

А подняв глаза, я неожиданно увидел колдуна совсем близко, в проеме распахнутой калитки. Этот гад, просто стоял и смотрел на ствол направленного на него пистолета. И улыбался… Мерзко так лыбился, гаденько. Словно был уверен, что ничего я ему не сделаю. Хотя, в свете всего происходящего, может так оно и было.

Опомниться меня заставили голоса местных алкашей, не поделивших что-то и начавших выяснять отношения на повышенных томах. И глянув в ту сторону, я с сожалением опустил оружие. А потом, прямо взглянув в глаза колдуну, улыбнулся в ответ, и поднял руку с вытянутым вверх средним пальцем. А потом уехал, не оглядываясь.

Злость отпустила чуть позже, когда, подъехав в какой-то кафешке, я купил себе кофе на вынос, и закурил, запивая горечь сладким, бодрящим напитком. Тогда-то и пришло понимание, что, возможно, я зря напомнил о себе колдуну. Кто знает, может он и не вспомнил бы про старый конфуз на стоянке? Или вспомнил бы, но чуть позже, подарив нам еще несколько дней на подготовку?

Хотя, честно говоря, в это я и сам не верил. И чувствовал, безо всяких подсказок, что мое время истекает. А значит, пора суетиться. А рефлексии и сожаления надо оставить на потом.

Телефон пиликнул, когда я, выбросив сигарету, садился за руль. И подняв аппарат, я только хмыкнул, прочитав список покупок. Среди которых, помимо картошки, муки и масла, затесалась приписка «осиновые колья, много!».

— Так и живем! — пожаловался я своему отражению в зеркале, и решительно запустил двигатель. Дела ждать не будут.

Но первым делом, я все же отправился совсем не за покупками. С теми то проблем нет, только плати. А мне срочно требовалось найти место для финальной битвы со злом. В лице лысого подонка. Не домой же его ждать, в гости?

А потому, развернув машину, я отправился назад, вспомнив, зачем я раньше ездил с тот поселок.

Дело в том, что пару лет назад, я выполнил один из проектов, который у меня выгодно купил заказчик, решивший построить хлебозавод, на месте старого объекта. Который он хотел переделать и дополнить новыми зданиями. Вот только заказчик оказался не то не слишком умным, не то слишком бедным, а скорее всего и то и другое. И потому, стройка велась со всеми возможными нарушениями технологий. И как следствие, постоянно вставала. То перекрытия посыпятся, то стенка, не выдержав, рухнет…

И что характерно, чуть что, заказчик сразу мчался искать виноватых. Ну и нас несколько раз вызывал. Мол это вы мне неправильный проект подсунули… Разобраться, конечно, всегда удавалось, но нервов он мне помотал знатно. И самое обидное, что завод так и не запустили. Бросили на половине пути. Точнее, заморозили стройку. Которая так и осталась сиротливо стоять, под присмотром одинокого охранника, из местных. Который и на объекте то не показывался толком, присматривая за заброшкой из дома.

Вопреки моим опасениям, стройка так и осталась брошенной. Никто не суетился, не шумела техника, не сновали вокруг рабочие. Вокруг царила идеальная тишина. Но самое главное, пустырь с одиноким зданием внутри, и двумя рядами вагончиков, все так же окружал железный забор, из некрашеного металла, закрывая происходящее внутри от посторонних взглядов. И что характерно, в двух местах в заборе все так же оставались незаделанными проходы, через которые местные обычно шли на остановку, срезая путь.

Внутрь я заходить не стал. Да и смысл? Я прекрасно знал, что там, сам же чертил проект. Несколько небольших цехов и административный корпус, с длинным коридором, в котором зачем-то установили деревянные, хлипкие двери еще до завершения отделки. Идеальный вариант для засады на оборотня. Намного лучше, чем встречать того в чистом поле, как это сделали охотники.

Домой вернулся только к обеду, загруженный пакетами с покупками, которые у меня тут же выдернула из рук Алена.

Девушка кудесничала на кухне, одновременно готовя обед, и помешивая что-то зеленоватое в кастрюльке на плите. Бормоча чуть слышно не то заклинание, не то наговор. А потому я не стал лезть под руку, устроившись на балконе с ножовкой и топориком. С огромным удовольствием строгая заготовки для колышков.

Как ни странно, непривычное занятие успокаивало, куда лучше, чем любой визит к психологу. Да оно и понятно. Что может быть более умиротворяющим, чем запах свежей древесины, податливо уступающей острому инструменту?

— Вов, иди обедать! — В какой-то момент послышался голос Алены, и почти с сожалением отложив топор, я оттряхнул руки от стружки и пошел на кухню.

— Надеюсь ты не перепутала местами? — С улыбкой кивнул на две кастрюли на соседних комфорках — Как-то не хочется вместо супа съесть зелье, способное угробить оборотня.

— Обидеть хочешь? — Подозрительно осведомилась Алена, ставя передо мной тарелку с супом.

— Да вот еще! — Поднял руки я, в примирительном жесте — Я не враг своему здоровью!

— То-то же! — Кивнула девушка, и положив передо мной ложку, потребовала — Рассказывай!

— Да что рассказывать? — Пожал плечами я — Встретил я его. Где его логово мы теперь знаем. Дело за малым, начать и кончить…

— А справимся? — Не спеша приступать к еде, неожиданно жалобно уточнила Алена, требовательно посмотрев мне в глаза.

И, наверное, я должен был уверенно кивнуть, обещая, что непременно справимся… Порвем, мол лохматого гада, как тузик грелку! Но вместо ответа, я только пожал плечами, не желая врать, и придвинув к себе тарелку, принялся за еду.

Впрочем, девушка сильно погружаться в тревоги тоже не стала, и вскоре присоединилась ко мне, вот только спокойствия на ее лице и в помине не было.

— Хотя, ты знаешь… — Отодвигая в сторону пустую тарелку, через некоторое время выдал я — Если колдуешь ты так же хорошо, как готовишь, то непременно справимся!

— Это не колдовство! — Чисто из упрямства возразила девушка, но по глазам было видно, что похвалой она довольна. А потом и тревога из ее глаз ушла, сменившись сосредоточенностью. Работа закипела с новой силой.

Я продолжал строгать колья, подавая их девушке, один за другим, а та, окуная деревяшки в странный отвар, что то бормотала над ними. Я не вслушивался, конечно, но некоторые слова все же выцепил… Что-то о зле, запорах и каре. И улыбнулся, представив себе такое заклинание. Мол, пусть зло постигнет кара, в виде недельного запора! Вот колдун удивится!

Конечно же, все было не так, но настроение от собственной немудренной шутки, постепенно пошло вверх, и вскоре я уже до ушей улыбался, заражая позитивом подругу.

И, думаю, что это правильно. Нечего готовиться к битве с похоронным настроением. Оно ведь как? Настроишься на плохое, и плохое непременно произойдет. Всегда так. А если сложности встретить с улыбкой, то вдруг окажется, что это и вовсе не беда, а так. Временные неудобства.

Наконец, приготовления были закончены. Заговоренная осина заняла свое место в сумке. Обрез, сыто клацкнув затвором, отправился туда же, как и мешочки с травяными смесями. А под конец, придавливая все это, в сумку легла небольшая канистра с бензином, вынутая мной из кладовки.

— Все готово вроде? — Глядя, как я застегиваю молнию на сумке, с какой-то тоской произнесла Алена — Пора идти, да?

— Не все. — Поморщился я, и хлопнув ладонью по лбу, воскликнул — Самое главное забыли!

— Что? — Вскинулась девушка, готовая заметаться по квартире в поисках пропажи.

— Бодрость и решительность! — Уверенно заявил я, и ухмыльнулся, глядя как на лице подруги меняют друг друга выражения. От растерянности до злости. Сменяясь потом растерянной улыбкой.

— Вова, тебе никто не говорил, что ты клоун?

— Говорили. — Кивнул я, вешая на плечо сумку, и протягивая девушке свободную руку — Только это они от зависти!