Что может быть сильнее страха? Конечно же любопытство. И первую ночь после того как выяснилось о смерти охотников, мы почти не спали. Но не потому, что срочно требовалось разобраться с колдуном. Хотя и это тоже. Нет. Мы разгребали наследство.

Причем если я начал со стреляющих игрушек, то Алена сразу же закопалась в книги. Хотя, книгами это назвать было сложно. Материалы охотников даже на дневники не тянули, если честно. Скорее куча ксерокопий и распечаток, сведенных в папки непонятно по какому признаку.

Но информации там было много, этого не отнять. И опять же, в качестве ложки дегтя, на некоторых листах, ручкой была вынесена резолюция, типа «бред». Или «не сработало». Но, как я понимаю, это был личный опыт самих охотников, который еще надо было проверять. Хотя, как в случае где описывались вампиры, лично я проверять информацию не хотел. Ну его нафиг!

— А что, вампиры и вправду есть? — Воодушевилась было Алена, выдернув папку у меня из рук.

И я с удовольствием наблюдал весь спектр эмоций, ярко написанных на лице девушки. От радостного любопытства до омерзения. С которым она бросила папку обратно в сумку.

— Фу!

А вот с вооружением вопросов не возникло. Хотя, как я понимал, нам достались остатки. Основное то они наверняка взяли с собой в бой. Но даже так, в сумке обнаружился старинный топорик, несколько ножей, из кованного железа, и главное, вполне современные образцы стрелкового оружия, с большим количеством патронов. Нашелся даже обрез охотничьего ружья, выглядящий внушительно, несмотря на потасканность. Сразу видно, рабочий инструмент.

Но если в первый день мы копались в наследстве с любопытством, то потом все постепенно превратилось в рутину. С нотками усталости и легкого отчаяния. Потому что способы справиться с колдуном охотники скомпоновали отдельно, но все они упирались в то, что нам нужно было точно знать где его логово. А это даже опытные люди не смогли узнать.

Однако, опускать руки я не собирался. Прекрасно понимая, что ничего не закончилось, и короткое затишье, во время которого колдун восстанавливает свои силы, наш единственный шанс. Причем речь шла уже не о спасении людей. Самим бы выкрутиться.

— О! — Разгребая очередную папку, я наткнулся на интересный рецепт, позволяющий обнаружить тело человека, чей дух покинул оболочку и бродит где-то. Шамана, например, или в нашем случае колдуна, в процессе его «кормления».

Воодушевившись, я мельком пробежал глазами текст, и скривился, заметив уже набившую оскомину приписку ручкой: «не сработало».

— У вас хоть что-то работало? — Нервно спросил у потолка, и раздраженно бросил папку на стол, взяв взамен сигареты.

А выйдя на балкон, я задумался, поняв, что именно делаю не так. Охотники опирались на свои знания, и проиграли. И я, иду по стопам охотников, не имея их опыта. А значит, финал закономерен. И мне лично, такой расклад не нравился.

— Надо что-то менять…

Впрочем, варианты были, и когда мой взгляд упал на доску со старыми распечатками, я понял, как действовать. Не зря же столько фильмов пересмотрел?

Листки, с расследованием деятельности Христофоровой, были безжалостно скинуты на полку, а их место тут же заняла большая карта города с ближайшими окрестностями. Распечатанная на плотере еще на заре моей карьеры. Почему-то тогда мне показалось забавным, отмечать на карте спроектированные мной дома, чтобы потом, в старости, глянуть на картину и гордиться собой. Впрочем, до воплощения идеи руки так и не дошли, а потом мне все это и вовсе показалось ребячеством… Но карта осталась. И сейчас я смотрел на нее, сверяясь с записями журналистки о жертвах колдуна. Ну и, конечно, наносил на карту крестики, помечая нужные места.

По моей задумке… Ну ладно, не по моей. Идею я выудил из фильмов, где бравые копы, таким образом вычисляли место где живет какой-нибудь маньяк. Вот так вычертят круг из отметок, а в центре окажется нужное место. Все легко и просто…

— Чем занимаешься? — Как вернулась Алена, я даже не заметил, озадаченно разглядывая отметки на карте, машинально потирая подбородок с отросшей щетиной.

Девушка после работы отправилась отвезти наш арсенал к себе домой, в пустовавшую пока квартиру. Хотя, как по мне, особого смысла не было. Поскольку у себя мы все равно оставили по одному пистолету с серебряными пулями. Хотя, как серебряными… на самом деле, никто из нас не таскал при себе целое богатство. Просто охотники, просверлив свинец, вставили в пули кусочки технического серебра. Дешево и сердито. Ну, относительно.

А смысла не было в перепрятывании оружия по простой причине. Какая разница, сколько стволов у нас найдут в случае чего? Два, или пять? Статья будет та же самая.

— Ерундой, судя по всему… — Наконец отвлекся от карты я, и махнув рукой, отправился на кухню — Пошли ужинать. Надо мозги разгрузить, а то они скоро дымиться начнут.

— Не получается? — Сочувственно спросила Алена.

— Да не то чтобы… — Вздохнул я, и признался — Направление поисков понятно, в целом… И круг, удалось сузить… До половины города. Ты представляешь, этот урод, видимо, детективы не смотрел, и не знает, что нападения должны быть вокруг его логова, на одинаковом расстоянии от дома!

— Да ладно? — Спрятав улыбку за ладошкой, деланно удивилась Алена — Он что, не хочет, чтобы его нашли?

— Да вот же! — Поневоле улыбнулся я и тут же посерьезнев, признался — Отметки разбросаны как попало. На севере города их почти нет, на юге больше, но… Это все равно тысячи домов.

— Ну, по логике, колдун должен жить в частном доме. — Предположила Алена, разогревая ужин — не может же он в квартире все свои… непотребства творить? Представляешь, что будет, если бдительная бабуля из соседней квартиры увидит в глазок волка?

— Инфаркт микарда, вот такой рубец! — Ухмыльнулся я, процитировав классику, и тут же кивнул — А знаешь, ты молодец! Хрен с ним, даже с волком, но банально всякие ритуалы, травки и прочее… Это же воняет! Дым, если жгет, отвары и все такое… да, однозначно!

— Ну вот, видишь! — Явно довольная собой, улыбнулась девушка — одна голова хорошо, а две лучше!

— И не говори! — Вот только воодушевление от догадки, быстро прошло. Частных секторов в пригороде было полно. Но все же, все же…

После ужина, поблагодарив девушку, я решительно вернулся к карте, и заштриховав карандашом многоквартирные дома, посмотрел на получившуюся картинку.

— Все равно много… — Прокомментировала Алена — Может он как Христофорова, вообще в коттеджном поселке живет?

— Слушай, а ведь верно! — Воскликнул я, и решительно принялся зачеркивать несколько элитных поселений, когда-то называемых в народе общим определением «долина нищих». — Тут у нас дорогое жилье, простых людей почти нет, а значит повсюду камеры. Не станет колдун в таком месте жить, правильно?

— Нет, но… В глухой деревушке то он тоже не будет жить? — Резонно заметила Алена — Иначе зачем ему колдовство? Нищим быть можно и без всего этого.

— Значит, обычный частный сектор. — Кивнул я, осматривая то, что осталось не зачеркнутым. — В принципе не так уж и много. За пару лет все можно обойти.

— Не смешно…

— Да понятно… — Кивнул я, и взяв сигареты, вышел на балкон, думать. В принципе, я преувеличил, говоря про пару лет. И если плотно заняться поисками, то найти колдуна можно и быстрее, банально обходя дома и опрашивая жителей. Мол, лысый мужик, средних лет… Не встречали?

Только это все равно долго. Да и опасно, если уж на то пошло. Поскольку колдун такие поиски наверняка заметит и мало нам не покажется. Не вернемся из очередного обхода, как пить дать…

Вернувшись в комнату, я застал Алену за составлением списка ингредиентов, которые она выписывала из брошенной мной на столе папки.

— Это ты нашел? — Отвлеклась на секунду девушка — А почему не сказал?

— Так бесполезно же? — Присмотревшись, я понял, что именно изучает Алена и махнул рукой — Там внизу отметка, мол бесполезно.

— Где? — Не поняла девушка — Тут каракули какие-то. Рисунок…

— Да ладно? — Подойдя ближе, я с любопытством всмотрелся в листок, и озадаченно поскреб затылок, не веря своим глазам.

Резолюция охотников была тщательно зачеркана карандашом, а рядом с надписью был нарисован силуэт девушки. Ну как, силуэт… Так, рисунок на уровне дошкольника. Палка, палка, огуречик, и кружек с черточками, показывающими длину волос.

— Не было этого! — Уверенно заявил я — Вот, буквально перед твоим приходом читал, никаких рисунков не было.

— Может домовой? — Предположила девушка — Ты же говорил, он тебе когда-то кикимору помог вычислить?

— Может… — Неуверенно согласился я, вспоминая те события. И вроде бы совсем недавно было, а кажется, что целую вечность — Тогда что он хотел сказать?

— Ну ясно же все! — Всплеснула руками Алена — Тут из нас двоих, только одна девушка! Значит что? Буду пробовать!

— Ну пробуй. — Недоверчиво хмыкнул я, и еще раз взглянув на карту, снова взялся за материалы охотников, в который раз просматривая распечатки.

В целом, ничего полезного в наших поисках там не было, но один момент, до этого упущенный из виду, я отметил. А именно то, что у колдунов, как правило, скверный характер. Неуживчивые они. И живут в основном в одиночку. А значит…

— Мне нужна осина! — решительно заявила Алена, выдернув меня из размышлений. Девушка нетерпеливо вскочила, и выскочив на кухню, продолжила уже оттуда — Все остальное у нас уже есть, так что…

— Восемь вечера, где я тебе осину найду? — Возмутился было я, но… Вы пробовали когда-нибудь остановить увлекшуюся девушку? Они же и горящую избу насквозь пробегут, и коня на скаку сшибут, чтобы под ногами не мешался…

— Ну Вов! — Хитрая мордашка заглянула в комнату, и безапелляционно заявила: — Сам говорил, у нас времени мало!

— А береза не подойдет? — С надеждой уточнил я, выглянув в окно.

— Нет!

— Блин… — Вздохнул я, и принялся одеваться, прикидывая, работает ли пилорама, в которой я в прошлый раз набрал осинового хлама, вызвав недоумение у работников — Много надо хоть?

— Да чуть-чуть! — Махнула рукой Алена, не отвлекаясь от смешивания травок в миске — Щепочку!

— И ради щепочки, сейчас ехать на другой конец города? — Чуть слышно пробормотал я себе под нос, и тут же, как был, в одном ботинке, прошел в комнату, с надеждой вытаскивая из шкафа рюкзак, с которым в прошлый раз охотился на ведьму — Ну же, пусть мне повезет, а?

Конечно рюкзак я перетряхивал уже не раз. Вещи там меняли друг друга, в зависимости от необходимости, но в подкладке была дыра, в которую вечно проваливалась разная мелочь. И которую я не раз обещал себе зашить, вот только каждый раз ленился. К счастью…

— Опа! — Наконец, рука нащупала под подкладкой что-то твердое, и на свет явилась щепка. Маленькая, длинной всего с палец, но…

— Подойдет! — Уверенно заявила девушка, выдернув находку у меня из рук. И уверенно, в несколько движений, начертила на кусочке древесины странные символы. Откуда только что взялось?

— Тебе не кажется, что ты слишком… — Начал было я, собираясь пошутить, но прикусил язык, выпучив глаза уставившись на бородатое лицо, отразившееся в стекле духовки. При этом старичок корчил страшные рожи, и крутил у виска узловатым пальцем, старательно показывая, что я дурак.

— Что? — Не отрываясь от рецепта, переспросила девушка, явно меня не услышав.

— Да нет, ничего… — Ошарашенно мотнул головой я, а снова глянув на стекло, уже ничего там не увидел — Пойду я, соберусь пока. Ты же до завтра не потерпишь, да?

— Нет, конечно! — категорически заявила девушка — Колдун по ночам буйствует, смысл днем ритуал проводить?

— Ага… Да… Конечно…

Уже в комнате, растерянно вертя в руках пачку сигарет, пытаясь сообразить, что это было, я вдруг понял. Говорил же мне домовой, что ритуалы и заговоры работают только у тех кто в это верит. Да я потому и даже не вникал во все это, предпочитая более реальные вещи, которые можно потрогать руками. Серебро, дым нужных трав, железную цепь… А не вот это вот все. О чем и Алене хотел сказать, мол ерундой мается, как в телепередачах, где разряженные клоуны экстрасенсов из себя изображают.

А домовой, судя по всему, неплохо меня уже изучил, раз понял намерения и остановил вовремя. И правильно сделал, в принципе. Сам не верю, нечего в голове девушки сомнения сеять. Авось, в случае чего, ее вера в разную ерунду лишним грузиком на весы опустится.

— Ладно, ладно, не ерунду! — На всякий случай, проговорил я вслух, и усмехнулся собственному поведению. А потом, пошел готовиться к поискам. Курить, в смысле пошел, и успокаиваться. Смиряясь с тем, что этой ночью поспать мне явно не удастся.

— У меня все готово, можем ехать! — Стоило мне покидать в рюкзак оружие, из кухни вернулась Алена, неся в руке пакет, в котором помимо всего прочего, угадывалась небольшая кастрюля — Только оденусь, и выходим.

— И где он? — Недоверчиво покосился я на девушку.

— В смысле? Где ритуал проводить будем?

— Ты же сказала, что все готово? — Не понял я.

— Вов, ну не в квартире же! Там живой огонь нужен, земля, еще кое-что… — Терпеливо пояснила девушка — И потом, ритуал только направление покажет, а не место на карте. Это же не магия, чтобы слова прошептал нужные, и все, в голове адрес, и голос как в навигаторе.

— Не, ну а вдруг? — Хмыкнул я, но кивнул, принимая такое объяснение. Это хотя бы было похоже на правду. В такое я готов был, если не поверить, то хотя бы допустить, что это может сработать.

Конечно, из дома мы вышли позже, когда на улице уже начало темнеть. И вовсе не потому, что Алене нужно было собраться по походному. Тут девушка мне попалась нестандартная, умеющая если нужно, пожертвовать привычками и собраться за считанные минуты. А вот я собирался дольше, снимая со стены карту, и отыскивая старый компас в ящиках стола. Заброшенный туда еще в студенческие времена. И эти, казалось, самые простые вещи, вселяли в меня уверенность в то, что все удастся, гораздо сильнее, чем сомнительные манипуляции и ритуалы.

— Ну что, поехали?

Ритуал решили проводить в парке, на окраине города, благо место было не сильно людным. А уж ночью встретить там случайного свидетеля было и вовсе сложно.

— Ты же не будешь там голая у костра плясать? — На всякий случай уточнил я, вбивая маршрут в навигатор.

— А тебе бы хотелось? — Хитро глянула на меня Алена, кокетливо поправив прическу — Или ты против?

— Я только за! Только если так, то мы остаток ночи будем ехать. Куда-нибудь, где совсем никого нет!

— Тогда в другой раз. — Подмигнула девушка, лукаво улыбнувшись, а потом, вдруг спросила, затаив дыхание — У меня же получится, да?

— Обязательно получится! — Уверенно кивнул я, помня о предупреждении домового. И раз уж он мне вспомнился, подкрепил свое заявление придуманным только что доказательством — Домовой говорил, что у тебя такие вещи особенно хорошо получаются. Наследственность, мол, нужная кровь…

— Да я в курсе. — С явным облегчением кивнула Алена и продолжила, заставив меня притормозить у обочины — Он сказал, что я могу стать берегиней, если не буду касаться тьмы, и буду верить в свои силы. Ну, когда-нибудь…

— Кем стать? — Переспросил я.

— Берегиней. — Повторила Алена и нетерпеливо поторопила меня — Может поедем уже, а? А то вдруг колдун сегодня раньше свои делишки закончит?

— Ну ну…

Впрочем, вопросами мучить девушку я не стал, пообещав себе разобраться с такой заявкой чуть позже. И с домовым разобраться, и с названием этим непонятным. И вообще со всем. Но утром. А пока, девушка была права, стоило поторопиться. К тому же, в том, что одной ночью поисков дело не обойдется, я был уверен. Если уж ритуал должен указать только направление, то нам нужно было провести его как минимум три раза. Но это всяко лучше, чем мотаться по поселкам и опрашивать людей…

— Стой! — Дернула меня за рукав Алена, и уверенно указав на небольшую березовую рощу с краю парка, пояснила — Нам туда. Даже не спрашивай, мне просто так кажется.

— Ну если кажется… — Не став спорить, я принял изменение в маршруте, и припарковав машину на обочине, решительно открыл дверь — Тогда пойдем искать этого гада!

Впрочем, никаких поисков, как таковых не было, конечно же. Все было просто и буднично, словно мы решили выйти на природу, и посидеть у костра, в романтической обстановке.

Разве что сам костер собирала Алена, из принесенных мной веток, приговаривая что-то вполголоса.

Но вот, наконец, подготовка была завершена, и в огонь, под монотонный речетатив девушки, полетели щепотки трав. Отчего пламя вдруг стало ярко белым, и взметнулось вверх, опалив осиновую щепку, зажатую кухонными щипцами.

Ритуал начался…